やがて殿下が就寝し、ミレイユはベッドの端でしばらく起きていた。
最近は、殿下が眠ってからすぐに動く。
今夜も、寝息が深くなったのを確認して、そっとベッドの上を進んだ。

「ぺろ（今日も……疲れていた）」
「ぺろぺろぺろぺろ（ああ、またやってしまった）」

けれど今夜は、何かが違った。
殿下の寝息が——変わっていない。

ミレイユは固まった。

「……今夜で、何日目になる」

殿下が静かに言った。

（おきてた！！！！また！！！！）

ミレイユは石になった。
いや、白い猫の彫刻になった。
耳も、尻尾も、ひげの先まで止まった気がした。

殿下が目を開けた。
天井を見上げたまま、すぐにはミレイユの方を見ない。

「数えていた」
「ミャッ！？（数えてた！？）」
「最初の夜からだと、もうずいぶんになる」
「ミャミャッ！？（知ってたの……ずっと知ってたの……！？）」

ミレイユは混乱した。
知っていたなら、なぜ今まで何も言わなかったのか。

「嫌ではなかったから、言わなかった」
（嫌ではなかった……）

殿下が続けた。
まるでミレイユの考えを読んだような間で。

「猫が頭を舐めるのは、信頼の表れだと聞いた。だとすれば……悪い気はしない」

以前も聞いた言葉だ。
でも今夜の言い方は少し違った。
ただの知識として言っているのではなく、自分に向けられたものとして受け取っている響きがある。

殿下がミレイユを見た。
青灰色の瞳が、暗い中でもはっきり見える。

「ミィ。お前は、不思議な猫だ」
（不思議……）
「賢すぎる。人間の言葉がわかっているように見える。感情がある。何かを考えている。猫というより……人のようだ」

ミレイユは動けなかった。
殿下が何かに気づいているのか。
それとも、ただ観察した結果そう思っただけなのか。
どこまで届いているのか、まるでわからない。

殿下が目を閉じた。

「お前が人間だったら良かったのに」

その言葉は、あまりにまっすぐで、反論のしようがなかった。
ミレイユはゆっくりと殿下の枕元へ移動して、丸まった。
今夜は、ぺろぺろはしなかった。
ただ、そばにいた。
それだけで——十分だった。

胸の奥がいっぱいで、もうそれ以上は何もできなかった。

（殿下……がんばって人間に戻りますので。待っていてくれますか？）

その言葉を、ミレイユは胸の中でもう一度繰り返した。

（人間に戻っても、ここに戻れますように）

そう、強く願いながら。
夜は静かだった。