魔女が再び執務室を訪れた。
今度は昼間で、もちろん殿下も一緒だった。
「殿下、今日は少し、お猫様とお時間をいただけないかしら。もっと仲良くなりたくて」
魔女がミレイユへ近づく。
「ミィちゃん」
甘い声で呼ぶ。
その呼び方だけで、背中の毛が逆立ちそうだった。
ミレイユは書棚の三段目に跳び上がっている。
床にいたままでは、あの手が届いてしまう気がした。
（上に逃げる。猫の特権ね）
「あら、まあ。高いところに」
「猫は高いところが好きなんだ。下りてこなければ、しばらく待つといい」
「そうしますわ」
ソファに座り、ミレイユの姿をした魔女が待つ。
書棚の上では、猫の姿のミレイユがその様子をじっと見下ろしていた。
なんとも奇妙な光景だ、と自分でも思う。
殿下は書類仕事に戻った。
三十分が経つ。
ミレイユは書棚の上から、ずっと魔女を見ていた。下りる気はまったくない。
魔女の笑顔が、少しずつ疲れてくる。
「……下りてこないわね」
「飽きたら下りてくる。無理強いはできない」
「そうですわね」
言葉は穏やかでも、魔女の口元はもうだいぶ硬かった。
待つこと自体に慣れていないのか、それとも思い通りにならない状況が耐え難いのか。
たぶん両方だろう、とミレイユは思った。
さらに十五分が経った。
ミレイユは高みの見物を決め込みながら、魔女の様子を観察する。
笑顔はさらにこわばり、ソファの肘掛けに置いた指先へ、わずかに力が入っている。
爪が布地を押しているのまで見えた。
そのとき、殿下が書類から目を上げた。
「ミィ。こちらへ」
「ニャア（殿下が呼んでいる。さすがに行かなければ）」
ミレイユは書棚から飛び降りた。
けれど魔女の方には向かわず、まっすぐ殿下の机の方へ歩く。
机の前まで来て見上げると、殿下が手を差し出した。
ミレイユは迷わず、その手に頭をそっと押しつける。
「そうか、ここにいたかったのか」
「ニャア（そういうことにしてください）」
「机の上には乗るなと言っているが……まあ、今日は特別に」
殿下の大きな手が、ミレイユの背中をゆっくり撫でた。
ミレイユはごろごろと喉を鳴らす。
机の向こう、ソファに座る魔女がこちらを見ていた。
笑顔は保とうとしている。けれど目の奥には、剥き出しの苛立ちがあった。
「……仲良しなのですわね、殿下とお猫様は。まるで……殿下の方が懐いているみたい」
「そうかもしれない」
「今日はこれくらいにしますわ」
「では、侍従に送らせよう」
魔女が退室した。
足音が少しだけ、いつもより硬い。
扉が閉まってから、殿下がミレイユを見た。
「お前は本当に、あの方が好きではないのだな」
「ニャア（好きなわけがありません）」
「そうか」
殿下の手が、もう一度ミレイユの頭を撫でた。
「……まあ、猫の勘というのは馬鹿にできない」
それだけ言って、殿下は書類へ戻った。
けれど、その横顔は少しだけ考え込んでいるようにも見えた。
さっきのやり取りを、殿下なりに反芻しているのかもしれない。
この『二回目の惨敗』のあと、王宮には小さな変化が起きた。
魔女が無視しようとした侍女たちのことが、改めて話題になったのだ。
接見時間に来ていた侍女のひとりが、その日の夕方、侍女長にこっそり報告した。
「先日、廊下でミレイユ様とすれ違ったとき……お猫様を見て、ひどく険しい顔をなさっていて。怖かったんです」
「ふむ」
「それから、ミレイユ様がわたくしたちに普段とても無礼なお言葉を……ご本人はご機嫌のいいときは何もなさらないのですが、ご機嫌が悪いときに廊下で会うと、大変なことを仰って」
「それは以前から？」
「最初から……そうですね、初日から」
侍女長は何も言わなかった。
ただ「覚えておく」とだけ言った。
その短い返答のあと、手元の記録帳へ何かを書きつける。
見ていた侍女は少しだけ、ほっとした。
少なくとも、誰かは気づき始めている。
ミレイユではない『ミレイユ様』の違和感に。
今度は昼間で、もちろん殿下も一緒だった。
「殿下、今日は少し、お猫様とお時間をいただけないかしら。もっと仲良くなりたくて」
魔女がミレイユへ近づく。
「ミィちゃん」
甘い声で呼ぶ。
その呼び方だけで、背中の毛が逆立ちそうだった。
ミレイユは書棚の三段目に跳び上がっている。
床にいたままでは、あの手が届いてしまう気がした。
（上に逃げる。猫の特権ね）
「あら、まあ。高いところに」
「猫は高いところが好きなんだ。下りてこなければ、しばらく待つといい」
「そうしますわ」
ソファに座り、ミレイユの姿をした魔女が待つ。
書棚の上では、猫の姿のミレイユがその様子をじっと見下ろしていた。
なんとも奇妙な光景だ、と自分でも思う。
殿下は書類仕事に戻った。
三十分が経つ。
ミレイユは書棚の上から、ずっと魔女を見ていた。下りる気はまったくない。
魔女の笑顔が、少しずつ疲れてくる。
「……下りてこないわね」
「飽きたら下りてくる。無理強いはできない」
「そうですわね」
言葉は穏やかでも、魔女の口元はもうだいぶ硬かった。
待つこと自体に慣れていないのか、それとも思い通りにならない状況が耐え難いのか。
たぶん両方だろう、とミレイユは思った。
さらに十五分が経った。
ミレイユは高みの見物を決め込みながら、魔女の様子を観察する。
笑顔はさらにこわばり、ソファの肘掛けに置いた指先へ、わずかに力が入っている。
爪が布地を押しているのまで見えた。
そのとき、殿下が書類から目を上げた。
「ミィ。こちらへ」
「ニャア（殿下が呼んでいる。さすがに行かなければ）」
ミレイユは書棚から飛び降りた。
けれど魔女の方には向かわず、まっすぐ殿下の机の方へ歩く。
机の前まで来て見上げると、殿下が手を差し出した。
ミレイユは迷わず、その手に頭をそっと押しつける。
「そうか、ここにいたかったのか」
「ニャア（そういうことにしてください）」
「机の上には乗るなと言っているが……まあ、今日は特別に」
殿下の大きな手が、ミレイユの背中をゆっくり撫でた。
ミレイユはごろごろと喉を鳴らす。
机の向こう、ソファに座る魔女がこちらを見ていた。
笑顔は保とうとしている。けれど目の奥には、剥き出しの苛立ちがあった。
「……仲良しなのですわね、殿下とお猫様は。まるで……殿下の方が懐いているみたい」
「そうかもしれない」
「今日はこれくらいにしますわ」
「では、侍従に送らせよう」
魔女が退室した。
足音が少しだけ、いつもより硬い。
扉が閉まってから、殿下がミレイユを見た。
「お前は本当に、あの方が好きではないのだな」
「ニャア（好きなわけがありません）」
「そうか」
殿下の手が、もう一度ミレイユの頭を撫でた。
「……まあ、猫の勘というのは馬鹿にできない」
それだけ言って、殿下は書類へ戻った。
けれど、その横顔は少しだけ考え込んでいるようにも見えた。
さっきのやり取りを、殿下なりに反芻しているのかもしれない。
この『二回目の惨敗』のあと、王宮には小さな変化が起きた。
魔女が無視しようとした侍女たちのことが、改めて話題になったのだ。
接見時間に来ていた侍女のひとりが、その日の夕方、侍女長にこっそり報告した。
「先日、廊下でミレイユ様とすれ違ったとき……お猫様を見て、ひどく険しい顔をなさっていて。怖かったんです」
「ふむ」
「それから、ミレイユ様がわたくしたちに普段とても無礼なお言葉を……ご本人はご機嫌のいいときは何もなさらないのですが、ご機嫌が悪いときに廊下で会うと、大変なことを仰って」
「それは以前から？」
「最初から……そうですね、初日から」
侍女長は何も言わなかった。
ただ「覚えておく」とだけ言った。
その短い返答のあと、手元の記録帳へ何かを書きつける。
見ていた侍女は少しだけ、ほっとした。
少なくとも、誰かは気づき始めている。
ミレイユではない『ミレイユ様』の違和感に。
