定例会食の日、魔女は席についてから、ずっと不機嫌だった。

殿下との会話が弾まない。
王妃は殿下の話には熱心に相槌を打つのに、自分へ話を振ることは少ない。
王様にいたっては、ほとんど口を開かず、ただ静かに場を見ている。
その目が、何もかも見透かしているようで、妙に落ち着かなかった。

そして何より——

（王太子が、最近変わった）

以前の殿下は、もっと遠い目をしていることが多かった。
婚約者と向き合っていても、どこか一歩引いたような、温度の薄いまなざしだったはずだ。
けれど最近は違う。
目の奥に何かしらの温度がある。
疲れていても、どこか穏やかで、朝の顔つきまでやわらかい。

その変化が、魔女には気持ち悪かった。

自分がいる。
自分が婚約者として王宮にいる。
なのに、殿下が変わった理由が自分ではない——その確信だけが、じわじわと胸の底を逆なでした。

（あの猫……）

王宮の庭から白猫が消えて、もう何日も経つ。
庭師に確認しても「見ていない」と言う。
几帳面な侍従も「最近は見かけません」と答えた。
だから、どこかへ逃げたのだろうと思っていた。
あるいは、誰かに追い払われ、そのまま王宮の外で野垂れ死んだか。

それならそれで、都合がよかったのに。

（でも……）

魔女の目が、ふと殿下の袖に止まった。
濃紺の上衣の袖口に、白い毛が一本、光を受けてきらりと浮いている。

（白い毛……？）

猫の毛だ。
細くて、やわらかそうな白い毛。
見間違えようがない。
魔女の目が、すっと細くなった。

「殿下」

会食の席で、魔女は口を開いた。
優雅な笑みを浮かべたまま、声色も崩さずに。

「お召し物に、何か……ついているようでございますわ」
「お気になさらず。猫の毛です」
「猫……？」
「王宮で飼っている猫がいてね。よく懐くので、こうなる」

魔女の笑顔が、一瞬だけ固まった。

（飼っている猫……！？まだ、いたの！？）

王宮の庭から消えたのではなく——建物の中へ入れてもらっていた、ということか。
魔女は笑みを崩さないまま、内側で怒りが煮えたぎるのを感じた。
あの白猫は、ただ逃げ延びただけではない。もっと厄介な場所へ潜り込んでいたのだ。

「まあ、猫をお飼いに……どちらに？」
「執務室に」
「それは……素敵ですこと」

声はあくまで穏やかに保つ。
だが内心では、次の一手をもう考え始めていた。

（直接見に行かなければ。確かめなければ。そして——）

「殿下、もしよろしければ、その猫に会わせていただけますでしょうか。わたくし、猫が好きで……ぜひ」

殿下が、少し間を置いた。
その一拍が妙に長く感じられる。

「てっきり好きではないのかと、猫が」
「え？」
「以前、庭の猫を追い出すよう命令していたと聞いたので」

魔女は笑顔を崩さないまま、内側でひやりとした。
そこを拾うのか、と一瞬だけ舌打ちしたくなる。

「あれは……お庭のものとは別で、室内で飼われているのでしたら、話が違いますわ。ぜひ、ご紹介を」

殿下がしばらくミレイユ——いや、魔女を見た。
その視線は、ただ返事を考えている目ではない。
何かを測っている。見定めようとしている。
それが魔女には不快だった。

「……明日の午後にでも」
「ありがとうございます」

魔女は優雅にお辞儀した。
形だけなら、完璧な婚約者の礼だった。

その顔の下で、考えていた。

（今度こそ、確実に追い出さなければ）