そんなある夜のことだった。
殿下が執務室を出ようとしたとき、ミレイユは無意識に立ち上がっていた。
扉へ向かう背中が、いつもより遠く見えた。
殿下が振り返る。

「どうした、ミィ」
「ニャァ……ニャァ……（どうした、って……私にもわからない）」

自分でもわからない。
ただ、殿下がこの部屋を出ていくのを見ていたら、胸の奥がざわついた。
行かないで、とでも言いたげな、ひどく子供っぽい感情だった。

「ニャア（情けない。猫になったからって、こんなに……）」

意味もなく鳴く。
殿下はミレイユをじっと見たあと、窓の外へ目をやった。
夜の庭を少し眺め、それからまたこちらへ戻ってくる。

「……眠れないのか」
「ニャア（そんなことはない、と言いたいけれど）」

嘘だ。
眠れない夜はある。
一人きりの静かな執務室で、考えなくていいことばかり考えてしまう夜が。

（あなたは、偽物の私を好きになりましたか。偽物の私と、恋をしてますか）

そんな気持ちが、ふいに胸いっぱいにあふれてしまった。
殿下が小さく息をついたかと思うと、次の瞬間、ひょいと抱き上げられた。

（え？）
「寝所まで連れていってやる」
「ニャア（で、でも、殿下の寝所に猫が入るのは——）」
「ミィ」

殿下が静かに名前を呼ぶ。
それだけで、妙に逆らえなくなる。

殿下の寝所は、執務室の隣の棟にあった。
執務室より広く、天蓋付きの大きなベッドがある。
窓は東向きで、朝の光が差し込みやすい位置にあるらしい。
部屋の隅には小さな暖炉があり、夜番の侍従が火を入れておいてくれたのか、穏やかに燃えていた。

執務室より、断然暖かい。
厚手のカーテンが夜の冷気を遮り、白いシーツはきちんと整えられている。
部屋全体が静かで、でも冷たくない。人が眠るための場所の空気だった。

（広い……）
「ここでいいか？」

殿下がベッドの端を指した。
そこには、小さなクッションが置かれていた。
ミレイユのためにわざわざ用意したのだろうか、それとも元からあったのか。
どちらにしても、猫一匹が丸まるにはちょうどいい大きさだった。

ミレイユはそろそろとクッションの上に乗る。
柔らかい。
ソファより少しふかふかしていて、爪先が沈む感じまで気持ちよかった。

思わず前足が交互に動く。
ふみ、ふみ、とクッションを踏んでしまってから、はっとした。

（これも猫の本能……？）

止めようとしても、気持ちよくて少しだけ止まらない。
殿下がその様子を見て、口元をわずかにゆるめた気がした。

（ここに置いておく、って……つまり、一緒に寝るということ？）

まあ、猫とその飼い主が同じ部屋で眠るのは、ごく普通のことだ。
王太子と猫、という組み合わせが普通かどうかはさておき。

殿下が寝支度をして、ベッドに入った。
明かりが消える。
部屋が暗くなる。

それでも暖炉の火が、やわらかな橙色を室内に投げていた。
完全な闇ではない。
殿下の寝息が、しだいにゆっくりと規則正しくなっていく。

「ウニャ……（……眠いな）」

ミレイユはクッションの上で丸くなった。
暖炉のぬくもりが、じんわりと体に広がる。
それに、殿下の気配が近い。

（怖くない。なぜかわからないけど、この人のそばだと、怖くない）

猫になってからの不安も、夜の孤独も、今夜は不思議と薄かった。
真夜中に一人で眠れない夜とは違う何かが、この部屋には満ちている。
温もりだけではない。人の気配。誰かがちゃんとそこにいる、という安心感。

（ずるいな……）

何がずるいのか、自分でもよくわからない。
でも、そう思った。
こういうふうに、何も言わずに不安を連れ去ってしまうところが、たぶんずるい。

ミレイユはそのまま、ほどなく眠りに落ちた。

それ以来、ミレイユは毎夜、殿下の寝所のクッションで眠るようになった。
最初に気づいた侍従が、「お猫様が殿下のご寝所で……！」と大げさに感動し、その話が侍女たちにも伝わって、また一段階『お猫様ブーム』の熱が上がった。

「殿下とお猫様が一緒においでになるとは……」
「なんと麗しい……」
「ご寝所まで……！」
（大げさよ、みんな）

ミレイユは思ったが、何も言えなかった。
猫なので。

ただ、正直に言えば——殿下の寝所で眠るようになってから、夜中に考えすぎることが減った。
目を閉じるたびに魔女のことを考えてしまう夜も、未来の暗さに胸が冷える夜も、少しだけ遠のいた。

それだけは、たしかにありがたかった。