日が暮れてきたが、まだ千隼様は戻ってこない。掃除を終えた私はそのまま炊事場へと足を向ける。
（夕餉は一緒に食べれたらいいのだけど……）
私は腕まくりをすると、鍋に水をいれ火をおこそうと火打石を取り出した。
「──きゃあああああ！」
突如、響き渡った下女と思しき悲鳴に私は体が大きくはねた。聞こえてきたのは離れの方からだ
「誰か……誰か助けてーー！！」
離れに駆けつけた私はひゅっと息を呑んだ。離れの庭に鬼が二体いて今にも下女に襲いかかろうとしている。
（どうして鬼が……）
この屋敷には千隼様が張った鬼除け結界が張り巡らされており、不在であってもその効力は消えることはない。
（まさか千隼様になにかあったの？）
不安はよぎるが今はそれ考えている余裕はない。私はしりもちをついて身動きの取れない下女に駆け寄ると下女が持っていた薪を手にする。
（鬼は一本鬼と二本鬼。これなら鬼の弱点である角を叩けば私でも倒せるかもしれない）
「ここは私がどうにかするから、早く逃げて」
「は、はい……」
私は薪を両手で構える。母が生前、身を守れるようにと剣術の基本を教えてくれたことがあったのだ。
（長らく稽古してないから、できるかわからないけどやるしかない！）
鬼たちはよだれを垂らしながら四足歩行で、ジリジリと近づいてくる。そして先頭の一本鬼がこちらに向かってきたのを見て、私は薪を勢いよく振り下ろした。
「ぎゃぁああっ」
振り下ろした薪はは見事、鬼の角に見事命中し鬼は黒い砂となって崩れ去る。もう一体も冷静にタイミングを見計らって二つの角に打撃を与えれば黒い砂と化した。
「はぁ……っ、やった……」
鬼を倒した喜びよりも束の間、遅れてやってきた恐怖から腰を抜かした私は座り込んだ。
「へぇ、意外と図太いのね。”無能モノ“の癖に」
聞き覚えのある声色に振り返れば、香炉を抱えた彩芽様と目があった。
「彩芽様、どうしてここに……」
千隼様は街での一件を機に、屋敷に戻ってすぐに光小路家に屋敷への出入り及び今後一切の関りを断絶する書状を送ったのを私は知っていたからだ。
「ふん、どうしてここに来たかって？ アンタに死んでもらうために決まってんじゃない」
彩芽様は香炉に息を吹きかけると、ニヤッと笑った。
香炉からは甘い花のような香りと血のような匂いが混ざっていて、吐き気がしてくる。
「これ鬼が寄ってくる邪香よ。さっき私の血を混ぜて効果を強めたから、次はもっと邪悪な鬼が寄ってくるはずよ」
「な……んてことを……」
「アンタが悪いんだからね！“無能モノ”の癖に桜天女の生まれ変わりで天授の力を持ってる？ ふざけないでよ。千隼様はあたしのモノなんだから！」
鬼のような形相と、こうまでして私を殺そうとする彩芽様に恐怖から声が出ない。彩芽様が目の前にたち、香炉をふって邪香の匂いを私につけると同時に、目の端に何かが降り立った気配がした。それは人型をした黄色の瞳をもつ鬼。
（また鬼。それも今度はツノが……）
「あはは、四本鬼だわ～、次は薪なんかじゃ歯が立たないわね」
彩芽様は高らかに声をあげて笑いながら薪を草履で蹴とばすと、温度のない瞳で私を見下ろした。そして四本鬼に向かって大声をだした。
「この女がお前の獲物よ。さっさと食い殺しなさい！」
「グル……この女旨いか？」
「さぁね。“無能モノ”だから味は保障できないけど」
「グルルルル、オレうまい女好物。まずいの嫌だ」
四本鬼は紫色の髪の毛を揺らしながら、吟味するように私の目の前を行ったり来たりしている。
「何してんのよ！ さっさとこの女を食えって言ってんの！ “癒しの光姫”と呼ばれるアタシの言うことが聞けないの！」
四本鬼のとんがった耳がピクリと動く。
「癒しのお姫様うまそう」
四本鬼はぼそりと呟くと、そのまま勢いよく彩芽様の首に嚙みついた。
「ぎゃあっ！！」
「彩芽様！」
「痛いっ、離して！！ このクソ鬼！！」
彩芽様は食らいつく鬼を髪を掴んで引き離すと、爪で四本鬼の目を潰し、血まみれになりながら屋敷内に駆け込む。あっという間の出来事に理解が追い付かない。目を潰された鬼は、のたうちまわりながら鼻を引く突かせている。
「匂い……グルル、人間の匂い。そこか……」
鬼が私をめがけて牙をむく。私は手を交差させると防御の構えを取った。
「きゅう！！」
目の前にマルが飛び出してくると、鬼に向かって威嚇を始める。
「だめっ！！ マル！！」
私がマルに手を伸ばした同時に、突然目を開けていられないほどの眩い光に包まれる。
白銀の光の中央には巨大化したマルの姿があった。
マルは目にも止まらぬ速さで四本鬼を鋭い爪で真っ二つにする。すぐに先ほどまでのたうちまわりながら、私に襲いかかろうとしていた鬼は地面の上に黒い砂と化した。
「真白。もう大丈夫きゅ」
「マル……あなた一体……それにその姿……」
「やっと我は本来の自分に戻れたきゅ」
「それが本来のマルの姿なの？」
マルは大きな尻尾で嬉しそうに振りながら、えとへんと胸を張った。
「我は四大神獣が一人、黒狐ナユタノマルだ」
「マルが神獣？！」
「まだ全部の力を取り戻したわけじゃないきゅから、この姿も短時間しか無理きゅけどね」
そういうとマルは、ぐるんとでんぐり返りをする。不思議なことに着地するときには、いつものマルのサイズに戻っていた。
「すごい……」
「そうきゅか？ でも真白の天授の力にはかなわないきゅよ」
「え？ 私の天授の力？」
「真白がその天授の力をもつ手で我を看病し、食事を作ってくれたおかげきゅ」
にわかには信じがたいがそうならどれほど良いだろう。
「本当に私が天授の力をもつなら、千隼様の呪いを解くことができるの？」
「もちろんきゅ。真白はすごい力をもってるきゅ」
マルが私の膝にぴょこんと乗ると甘えたように頬をぺろりと舐める。
「ふふ、マルくすぐったいわ」
その時だった。背後にゾッとする気配を感じた。
「グルル、無能モノ……殺す」
「真白！ 後ろ！！」
柱の陰から髪を振り乱し、涎を垂らしてこちらにフラフラと近づいてくるのは鬼と化した彩芽様だった。額からは四本の角が生えており、瞳の色も鬼の証である黄色に変化している。
「あの女、四本鬼の毒で鬼化してるきゅ！ ここは我に任せて真白は逃げるきゅ！」
「そんなことできないわ……っ」
マルはの事情は分からないが、先ほどまだ全ての力を取り戻したわけではないため、強大化することも短時間しか無理だと言っていた。さっき巨大化したばかりのマルには戦う力は残ってないのではないか、そう思った。
私は急いで先ほど蹴り飛ばされた、薪を拾いに駆けだす。
「ダメだ、真白！ 動くなきゅ！」
「グルッ、許さない！！！」
彩芽様は着物の帯がほどけるのも構わず、地面を蹴って飛びあがると、私の首元に向かって牙をむいた。
（──噛まれる）
「真白！！」
私の身体は大きな腕に引き寄せられると同時に、目の前が灼熱の炎に包まれる。彩芽様は断末魔の叫びをあげるとその場にぐったりと横たわった。
「真白、怪我はないか？」
「ち、千隼様……どうしてここに」
「鬼狩りを終えて戻る途中で下女から聞いたんだ」
千隼様は私の頬に触れ気遣うように顔を寄せた。
「怖かったな。もう大丈夫だ」
「はいっ」
ひどくほっとして、私は千隼様の胸に顔を埋めた。鼓動に心地よさを感じていれば、大きくて温かい手がいたわるように髪触れる。
「……おいおい、我を忘れてないか？」
「ん？ なんだこの狐」
千隼様は私から体を離すと、マルをみて切れ長の目を大きくした。
「我は狐ではないぞ。四大神獣が一人、黒狐のナユタマルとは我のこときゅ」
「ナユタマルの名前は知っているが、もっと大きいはずだが？」
「そうきゅ。我は大きくなれる。今はできないがそのうち見せてやるきゅ」
「ふう。狐は嘘が上手だと聞く、気を付けろ真白」
真顔で心配する千隼様に、私はおかしくなってクスクスと笑う。
「大丈夫です。マルは優しくてとっても強い、私の大事な友達です」
「そうか、ならとりあえず屋敷の出入りはゆるそう」
「なんだその言い方はきゅ！無礼者きゅ！」
「俺だけか？ 話し方もすこし気になるな……」
「我を侮辱するなど、いつか後悔するきゅっ」
怪訝な目でマルを見つめ、そんな千隼様に抗議し鼻息荒くするマルに私は声を上げてわらった。
「ぐっ、う……アンタいなければ」
（！）
聞こえてきた唸り声にすぐに千隼様が刀を抜く。
「浄化師だったことが仇になり、死ぬのにまだ時間がかかりそうだな」
彩芽様は地面に這いつくばりながら私を睨みつけている。彩芽様の変わり果てた姿を千隼様が複雑そうな見ている。
「グルッ、千隼様を奪った無能……モノっ」
「真白後ろを向いていろ……首を落とす」
「千隼様お待ちください」
私は膝をつくと両手で彼女の身体に触れる。
「真白っ、何をして……」
「そいつから手を離すきゅ！」
「大丈夫です。もう彩芽様に動く力はのこっておりません。だからせめて、私に天授の力があるなら楽に逝けるよう癒して差し上げたいのです」
「なぜだ？ 彩芽はお前にひどい言葉ばかり浴びせたばかりか邪香を使って鬼に殺させようとしたんだぞ」
「わかっています……でも千隼様をお慕いするお気持ちは本物だったと思うのです」
誰からも必要とされず生きてきた私と、多くの人から必要とされながらも愛してる人から必要とされなかった彩芽様。誰からも必要とされないことより、もたった一人の愛する人から必要とされないことの方が、辛く苦しいのかもしれない。
私は両手に祈りを込める。もう誰かを憎んだりしないように。願わくば来世は幸せな未来がまっているようにと。
消えゆく彩芽様のお顔はとても安らかで、最後に微かに動いた唇は“ありがとう”、そう言った気がした。
（夕餉は一緒に食べれたらいいのだけど……）
私は腕まくりをすると、鍋に水をいれ火をおこそうと火打石を取り出した。
「──きゃあああああ！」
突如、響き渡った下女と思しき悲鳴に私は体が大きくはねた。聞こえてきたのは離れの方からだ
「誰か……誰か助けてーー！！」
離れに駆けつけた私はひゅっと息を呑んだ。離れの庭に鬼が二体いて今にも下女に襲いかかろうとしている。
（どうして鬼が……）
この屋敷には千隼様が張った鬼除け結界が張り巡らされており、不在であってもその効力は消えることはない。
（まさか千隼様になにかあったの？）
不安はよぎるが今はそれ考えている余裕はない。私はしりもちをついて身動きの取れない下女に駆け寄ると下女が持っていた薪を手にする。
（鬼は一本鬼と二本鬼。これなら鬼の弱点である角を叩けば私でも倒せるかもしれない）
「ここは私がどうにかするから、早く逃げて」
「は、はい……」
私は薪を両手で構える。母が生前、身を守れるようにと剣術の基本を教えてくれたことがあったのだ。
（長らく稽古してないから、できるかわからないけどやるしかない！）
鬼たちはよだれを垂らしながら四足歩行で、ジリジリと近づいてくる。そして先頭の一本鬼がこちらに向かってきたのを見て、私は薪を勢いよく振り下ろした。
「ぎゃぁああっ」
振り下ろした薪はは見事、鬼の角に見事命中し鬼は黒い砂となって崩れ去る。もう一体も冷静にタイミングを見計らって二つの角に打撃を与えれば黒い砂と化した。
「はぁ……っ、やった……」
鬼を倒した喜びよりも束の間、遅れてやってきた恐怖から腰を抜かした私は座り込んだ。
「へぇ、意外と図太いのね。”無能モノ“の癖に」
聞き覚えのある声色に振り返れば、香炉を抱えた彩芽様と目があった。
「彩芽様、どうしてここに……」
千隼様は街での一件を機に、屋敷に戻ってすぐに光小路家に屋敷への出入り及び今後一切の関りを断絶する書状を送ったのを私は知っていたからだ。
「ふん、どうしてここに来たかって？ アンタに死んでもらうために決まってんじゃない」
彩芽様は香炉に息を吹きかけると、ニヤッと笑った。
香炉からは甘い花のような香りと血のような匂いが混ざっていて、吐き気がしてくる。
「これ鬼が寄ってくる邪香よ。さっき私の血を混ぜて効果を強めたから、次はもっと邪悪な鬼が寄ってくるはずよ」
「な……んてことを……」
「アンタが悪いんだからね！“無能モノ”の癖に桜天女の生まれ変わりで天授の力を持ってる？ ふざけないでよ。千隼様はあたしのモノなんだから！」
鬼のような形相と、こうまでして私を殺そうとする彩芽様に恐怖から声が出ない。彩芽様が目の前にたち、香炉をふって邪香の匂いを私につけると同時に、目の端に何かが降り立った気配がした。それは人型をした黄色の瞳をもつ鬼。
（また鬼。それも今度はツノが……）
「あはは、四本鬼だわ～、次は薪なんかじゃ歯が立たないわね」
彩芽様は高らかに声をあげて笑いながら薪を草履で蹴とばすと、温度のない瞳で私を見下ろした。そして四本鬼に向かって大声をだした。
「この女がお前の獲物よ。さっさと食い殺しなさい！」
「グル……この女旨いか？」
「さぁね。“無能モノ”だから味は保障できないけど」
「グルルルル、オレうまい女好物。まずいの嫌だ」
四本鬼は紫色の髪の毛を揺らしながら、吟味するように私の目の前を行ったり来たりしている。
「何してんのよ！ さっさとこの女を食えって言ってんの！ “癒しの光姫”と呼ばれるアタシの言うことが聞けないの！」
四本鬼のとんがった耳がピクリと動く。
「癒しのお姫様うまそう」
四本鬼はぼそりと呟くと、そのまま勢いよく彩芽様の首に嚙みついた。
「ぎゃあっ！！」
「彩芽様！」
「痛いっ、離して！！ このクソ鬼！！」
彩芽様は食らいつく鬼を髪を掴んで引き離すと、爪で四本鬼の目を潰し、血まみれになりながら屋敷内に駆け込む。あっという間の出来事に理解が追い付かない。目を潰された鬼は、のたうちまわりながら鼻を引く突かせている。
「匂い……グルル、人間の匂い。そこか……」
鬼が私をめがけて牙をむく。私は手を交差させると防御の構えを取った。
「きゅう！！」
目の前にマルが飛び出してくると、鬼に向かって威嚇を始める。
「だめっ！！ マル！！」
私がマルに手を伸ばした同時に、突然目を開けていられないほどの眩い光に包まれる。
白銀の光の中央には巨大化したマルの姿があった。
マルは目にも止まらぬ速さで四本鬼を鋭い爪で真っ二つにする。すぐに先ほどまでのたうちまわりながら、私に襲いかかろうとしていた鬼は地面の上に黒い砂と化した。
「真白。もう大丈夫きゅ」
「マル……あなた一体……それにその姿……」
「やっと我は本来の自分に戻れたきゅ」
「それが本来のマルの姿なの？」
マルは大きな尻尾で嬉しそうに振りながら、えとへんと胸を張った。
「我は四大神獣が一人、黒狐ナユタノマルだ」
「マルが神獣？！」
「まだ全部の力を取り戻したわけじゃないきゅから、この姿も短時間しか無理きゅけどね」
そういうとマルは、ぐるんとでんぐり返りをする。不思議なことに着地するときには、いつものマルのサイズに戻っていた。
「すごい……」
「そうきゅか？ でも真白の天授の力にはかなわないきゅよ」
「え？ 私の天授の力？」
「真白がその天授の力をもつ手で我を看病し、食事を作ってくれたおかげきゅ」
にわかには信じがたいがそうならどれほど良いだろう。
「本当に私が天授の力をもつなら、千隼様の呪いを解くことができるの？」
「もちろんきゅ。真白はすごい力をもってるきゅ」
マルが私の膝にぴょこんと乗ると甘えたように頬をぺろりと舐める。
「ふふ、マルくすぐったいわ」
その時だった。背後にゾッとする気配を感じた。
「グルル、無能モノ……殺す」
「真白！ 後ろ！！」
柱の陰から髪を振り乱し、涎を垂らしてこちらにフラフラと近づいてくるのは鬼と化した彩芽様だった。額からは四本の角が生えており、瞳の色も鬼の証である黄色に変化している。
「あの女、四本鬼の毒で鬼化してるきゅ！ ここは我に任せて真白は逃げるきゅ！」
「そんなことできないわ……っ」
マルはの事情は分からないが、先ほどまだ全ての力を取り戻したわけではないため、強大化することも短時間しか無理だと言っていた。さっき巨大化したばかりのマルには戦う力は残ってないのではないか、そう思った。
私は急いで先ほど蹴り飛ばされた、薪を拾いに駆けだす。
「ダメだ、真白！ 動くなきゅ！」
「グルッ、許さない！！！」
彩芽様は着物の帯がほどけるのも構わず、地面を蹴って飛びあがると、私の首元に向かって牙をむいた。
（──噛まれる）
「真白！！」
私の身体は大きな腕に引き寄せられると同時に、目の前が灼熱の炎に包まれる。彩芽様は断末魔の叫びをあげるとその場にぐったりと横たわった。
「真白、怪我はないか？」
「ち、千隼様……どうしてここに」
「鬼狩りを終えて戻る途中で下女から聞いたんだ」
千隼様は私の頬に触れ気遣うように顔を寄せた。
「怖かったな。もう大丈夫だ」
「はいっ」
ひどくほっとして、私は千隼様の胸に顔を埋めた。鼓動に心地よさを感じていれば、大きくて温かい手がいたわるように髪触れる。
「……おいおい、我を忘れてないか？」
「ん？ なんだこの狐」
千隼様は私から体を離すと、マルをみて切れ長の目を大きくした。
「我は狐ではないぞ。四大神獣が一人、黒狐のナユタマルとは我のこときゅ」
「ナユタマルの名前は知っているが、もっと大きいはずだが？」
「そうきゅ。我は大きくなれる。今はできないがそのうち見せてやるきゅ」
「ふう。狐は嘘が上手だと聞く、気を付けろ真白」
真顔で心配する千隼様に、私はおかしくなってクスクスと笑う。
「大丈夫です。マルは優しくてとっても強い、私の大事な友達です」
「そうか、ならとりあえず屋敷の出入りはゆるそう」
「なんだその言い方はきゅ！無礼者きゅ！」
「俺だけか？ 話し方もすこし気になるな……」
「我を侮辱するなど、いつか後悔するきゅっ」
怪訝な目でマルを見つめ、そんな千隼様に抗議し鼻息荒くするマルに私は声を上げてわらった。
「ぐっ、う……アンタいなければ」
（！）
聞こえてきた唸り声にすぐに千隼様が刀を抜く。
「浄化師だったことが仇になり、死ぬのにまだ時間がかかりそうだな」
彩芽様は地面に這いつくばりながら私を睨みつけている。彩芽様の変わり果てた姿を千隼様が複雑そうな見ている。
「グルッ、千隼様を奪った無能……モノっ」
「真白後ろを向いていろ……首を落とす」
「千隼様お待ちください」
私は膝をつくと両手で彼女の身体に触れる。
「真白っ、何をして……」
「そいつから手を離すきゅ！」
「大丈夫です。もう彩芽様に動く力はのこっておりません。だからせめて、私に天授の力があるなら楽に逝けるよう癒して差し上げたいのです」
「なぜだ？ 彩芽はお前にひどい言葉ばかり浴びせたばかりか邪香を使って鬼に殺させようとしたんだぞ」
「わかっています……でも千隼様をお慕いするお気持ちは本物だったと思うのです」
誰からも必要とされず生きてきた私と、多くの人から必要とされながらも愛してる人から必要とされなかった彩芽様。誰からも必要とされないことより、もたった一人の愛する人から必要とされないことの方が、辛く苦しいのかもしれない。
私は両手に祈りを込める。もう誰かを憎んだりしないように。願わくば来世は幸せな未来がまっているようにと。
消えゆく彩芽様のお顔はとても安らかで、最後に微かに動いた唇は“ありがとう”、そう言った気がした。
