地下の奥で、何かが割れるような音がした。
　
　それは爆発でも、銃声でもない。
　硬質で澄み切った――刃物を研ぐような音。

（……いい音）

　崩れた壁に背を預け、瑞はマントを噛ませて左脚の付け根を締め上げる。
　血の気はとっくに引き、感覚も曖昧だ。それでも指は止めない。止めた瞬間、終わると分かっている。

　肺に入る空気は冷たく、錆びた鉄の味がした。
　視界の縁が暗く滲む。意識が、薄氷のように剥がれていく。

　――それでも。

　あの音が聞こえる。
　なら、栴はまだ迷っていない。

　（少しだけ……いつもより、怒ってるみたいだけど）

　瑞は床に指先を這わせた。
　武器はない。奏鳴弓(そうめいきゅう)も、弦も尽きている。

　だが床を伝う微かな震動が、ボイラー室の奥で戦う相棒の位置と呼吸を正確に教えてくれた。

　瑞は、かすかに口角を上げる。
　唇は死人のように白い。それでも、その瞳に宿る信頼だけ、が暗い地下で唯一の光だった。


　※


　ボイラー室は、もはや設備ではなかった。
　蒸気と熱に満たされた、巨大な炉――生きたまま焼き尽くすための地獄そのものだ。

　唸りを上げる蒸気を裂き、白銀の一閃が走る。

　栴の刃が、猿のように跳ね回る鬼の泥の肩口を掠めた。
　だが、肉を断つ手応えはない。

　その代わりに、直後――微かで、しかし決定的な音が響いた。

　崩落。

　刃が触れた箇所から漆黒の泥が熱を失い、淡い無機質な砂へと変わっていく。
　それは熱風に煽られ、舞い上がり、火床へと吸い込まれて消えた。

『――ッ！？』

　鬼が、瑞の貌(かお)を歪ませる。
　自分を形作っていた「執着」が、たった一太刀で否定された。その事実が、虚無の奥に一瞬の怯えを走らせる。

　だが、次の瞬間。
　その恐怖は、むき出しの衝動へと反転する。

　ギギギッ、と軋む音を立て、泥の体躯から五本の爪が伸びた。
　鎌のように湾曲したそれは、研ぎ澄まされた執念そのもの。

　鬼は、瑞から奪った左足で床を蹴る。
　重力を無視した跳躍。一直線に、栴の喉元へと迫った。

「……無駄だ」

　栴は退かない。
　腰を落とし、刀を斜めに構える。

　キィィン、と火花が散った。
　鋼と泥の爪が噛み合い、衝撃が腕を打つ。

　だが、栴は押し返さない。
　刀身をわずかに傾け、研ぎ師の手つきで力の流れだけを逸らす。凶悪な衝撃は、そのまま背後の配管へと逃がされた。

　蒸気が、爆ぜる。

　噴き上がる白の中へ、栴は迷いなく踏み込んだ。

　一歩。
　鉄錆びた床が低く鳴る。

　刃が、白銀の雷光となって振り下ろされる。
　核を断つための、ためらいのない一撃――。

　だが。

　鬼は、信じ難い挙動を見せた。

　瑞から奪った、あの生々しい左足を。
　盾のように、自らの核の前へと突き出したのだ。

「……っ！！」

　返り血を浴びながら自分を庇った瑞の姿が、閃光のように脳裏を貫いた。
　次の瞬間、栴の手首が弾けた。

　必殺の軌道を描いていた刃が、ほんの一瞬、芯を外す。
　止めようとしたわけではない。
　だが返す前に、鋼はすでに空を噛んでいた。

　金属が軋む、悲鳴のような音。
　全力で踏み込んだ身体だけが行き場を失い、斬撃は横へと流れ、その反動が腕から肩へ、骨を叩いて体勢を崩す。

　剣では立て直せないと悟るより早く、身体が前へ出た。
　思考ではない。
　崩れを誤魔化すための、無意識の選択。

　床を踏み抜く衝撃とともに、右足が鬼の胸元を撃ち抜く。
　蹴りではない。
　流れ込んだ体重ごと叩きつける、近接戦の一打だった。

　骨のない体躯が歪み、泥が波打つ。
　鬼の身体は配管へと弾き飛ばされ、蒸気が爆ぜ、視界が白に呑まれる。

　熱と湿気と、鉄の臭い。

　栴はその中へ身を投じていた。
　斬り終えてなお、刃は唸り続け、腕には制御しきれない反動が残っている。

　呼吸が、半拍遅れた。
　そこで初めて理解する。

　――遅れたのだ。

　判断ミスではない。
　恐怖でも、躊躇でもない。

　斬るべきではないものを斬れなかったのではなく、斬らなかった。

　ただ、それだけだった。


　白煙の向こう側で、鬼が体を震わせる。
　笑っているのだと、蒸気越しにも分かる。

　蝋のように崩れた体の中心。
　そこに穿たれた光を拒む漆黒の穴が、裂けた口のように歪んでいた。

『あは……あはははは！
　優しいねぇ、栴。やっぱり君は、これを斬れないんだ』

　声は、瑞だけのものではなかった。
　切り捨ててきた忌憶。
　凍りついた孤独。

　それらが混じり合い、直接脳髄を掻き回す。

『ねぇ、知ってる？
　瑞はね、ボイラー室の隅で冷たくなっていく自分の足を見ながら、何を考えていたと思う？』

　鬼は左足を撫で、泥の爪を柔らかな肉に立てる。

『「痛い」じゃない。「寂しい」でもない。
　……彼はね、「これで栴は僕を一生忘れられなくなる」って』

　狂おしいほど幸せそうに、笑った。

「……黙れ。あいつは前に進めと言っただけだ」

『絆？
　そんなの呪いだよ』

　鬼が囁く。

『斬れば、瑞は欠けたまま。救えば、君が泥に沈む。
　さぁ――どうする？
　栴。君のその綺麗な右手で、僕の中の瑞を、もう一度殺してくれるのかい？』

　栴は、揺らがなかった。
　ただ、自分が今、何を基準に立っているのかを即答できなかった。

　肺の底の澱みを、すべて吐き出す。
　そして――愛刀を、鉄錆の床へ突き刺す。

　無言のまま。
　瑞から預かった右の白手袋と、自身の左の手袋を、躊躇いなく引き抜いた。
　それは武装解除ではない。
　研ぎ師が、道具を疑うときの所作だった。