目を覚ますと、高い天井が視界に入った。ふわふわと肌触りの良いシーツから、撫子はゆっくりと上体を起こす。
（……ここは、どこ……？）
ベッドは天蓋カーテンが付いていて、カーテンからは、天井にあるシャンデリアが透けて見えた。床は赤い絨毯が敷かれ、壁紙は白く、オレンジ色の温かみのあるライトが、部屋の中を包み込んでいる。日野の屋敷ではないことは確かだ。
「っ……！」
考え込むと、頭がズキっと痛み、撫子は抱え込むように両手で頭に触れる。
（あれ……？）
額に包帯が巻いてあることに気がついた。額だけではない。火傷を負った腕にも同じように包帯が巻かれている。見ると衣服も着ていた薄汚れた着物ではなく、高価な絹の部屋着物に着替えさせられている。
（誰がこんな親切を）
「目が覚めたか」
低く、気高い声が気配なく聞こえ、撫子は肩を飛び跳ねさせる。
「だ、誰……?」
恐る恐る問うと、静かな足取りが近づいてきた。耳が覚えている。この足音は、さっきも聞いた。あの場所で……。
体がガタガタと震え出す。呼吸も乱れ、肩で息をする。
（怖いのも痛いのも、もう嫌……）
撫子はぎゅっと目を瞑り、恐怖から逃げ出そうとする。すると、ふわりと頬に何かが触れた。
ゆっくりと目を開けると、黒い軍服姿をした、あの美麗な男がベッドに腰掛け、自分の頬を包んでいた。大きくて冷たい、優しい手だった。見上げると、ルビーのように赤い瞳と目が合う。
「大丈夫だ。ここにお前を傷つけるやつはいない」
刃のように鋭い目をしているというのに、温かい眼差しだった。美麗な男は撫子の頭をそっと引き寄せると、囲い込むように抱きしめた。
（なんでだろう……怖いはずなのに、安心する）
美麗な男の腕の中、撫子は無意識にその胸に顔をうずめた。目を閉じ身を預ける撫子に、美麗な男は身動き一つせず、胸を貸した。
落ち着きを取り戻した撫子は、安定した呼吸を繰り返せていた。
「……あの。貴方は……」
あの会場にいたのは覚えているが、そこからの記憶がない。この美麗な男は誰なのか。
「俺は、伊集院慧。吸血種だ」
「……日野撫子です。人間種です」
「撫子……随分と古風な名だな」
慧は訝しげな顔をしてそう言うと、撫子から離れ、近くにある椅子に腰をおろした。
「俺は吸血種から構成される、機密特殊部隊という陸軍で総司令官をしている、軍人でもある」
（機密特殊部隊……聞いたことがない部隊だわ）
「この部隊は、帝とその側近しか知らない、内密に立ち上げられた部隊だ。機密特殊部隊は、吸血種と人間種社会の秩序を守るために存在し、その実態は表立って公表されることはない」
首を捻る撫子の頭の中を察したのかのように、慧はそう言った。
「ここは帝都にある俺の屋敷だ。車に乗り込んでから、お前は眠ってしまった」
そう言われ、うっすらと、蘇ってくる記憶。
（そうだわ……私はあのオークションで、この方に買われたんだ）
軍服を着ているが、その気品ある風格と、骨の髄まで染みついたように伸びた背筋、そして、これだけ豪華な和洋館の主人となれば、地位と権力のある特権階級の人物であるということは、言われなくとも分かる。
「お前がいたあのオークションは、吸血種が裏で開催していた、闇オークションだ」
「闇オークション……」
（そんな恐ろしい場に、私はいたの……）
「俺は見ての通り軍人でな。あの闇オークションの潜入捜査をしていた。そしたら、いるはずのない人間種のお前が、商品としてあの場にいたというわけだ」
慧は長い足を組み替えると、椅子の肘置きに両肘を立て手を組み、撫子を見据える。
「教えてくれ、人間種のお前が、なぜ吸血種社会のオークションにいた？」
慧は目を細め、事実を探るように瞳が光る。その全てを見透かすようなルビー色の瞳には、嘘をつけなかった。
「……母が、闇商人を使って、私を売りました」
口に出すと、なんとも無様で哀れな話だ。
「なるほど。それで体のあちこちに傷があったのか」
顎に手を当てた慧は、納得したように言う。
「……え、ちょっと待ってくださいそれって……」
（体を見たってこと……！？）
撫子の顔はみるみる赤くなっていく。バッと両腕で体を抱きしめ、自分から顔を逸らす撫子に、慧は呆れたような顔をする。
「勘違いするな、お前を着替えさせたのはうちの女中だ」
「あっ……」
（早とちりしてしまったことがもっと恥ずかしい……）
「お前、いくところあるのか」
「え………？」
（どうしてそんなことを聞くんだろう）
大金を出し、買い取ってくれたこともそうだが、國の機密事項を話すなんて、どうしてなのか。
慧はスッと立ち上がると、撫子の前に跪く。艶のあるダークブラウンの髪が窓辺から差し込む月光に照らされ、星のようにきらきらと輝く。
「俺は、公爵の爵位を持つ華族で、この伊集院家の当主でもある」
「こ、公爵……！？」
（私は、なんという大変なご無礼を……！！）
公爵家の屋敷に転がり込み、あろうことか、当主の世話になっていたとは。驚いた撫子は急ぎベッドからおり、膝を折ると床に額をつけ、頭を下げた。
「も、申し訳ありません！！ 私のような者が、公爵様のよう高貴なお方の視界に入り込んでしまい……！！」
緊迫した様子で、頭を下げ続ける撫子に、慧は静かに見下ろす。
「顔を上げろ」
慧にそう言われても、撫子は小さく首を横に振ったまま、顔を上げようとしない。彗はぎこちなくも撫子の肩にそっと片手を置く。
「いいから、顔を上げろ、俺はお前に、そんなことをしてほしくない」
どこか弱々しさが混ざった慧の声に、撫子が顔を上げる。ルビー色の瞳は、なぜか悲しそうに揺れていた。
「も、申し訳ありません……すぐに出てきますので」
「謝らなくていい。出ていく必要もない」
そう言い、慧は撫子の上体を起き上がらせた。
「撫子、ここにいないか？ 俺の花嫁として」
「……え？」
（ここに……？ というか、なんで花嫁！？）
「どうやら、お前の血はとても稀で、吸血種たちを魅了してしまうほど甘美なものらしい。吸血種が存在するこの社会を生きるには、お前一人ではとてて危険すぎる。だから……」
慧は、あかぎれだらけの撫子の手を取ると、ぎゅっと握った。
「俺に守られろ」
ルビー色の瞳が、真摯に撫子を見つめる。撫子の胸は大きく揺れた。
（両親は、私が必要ないからオークションで売った。もうあの家に戻ることはできない……。どうして私などを花嫁にするのか分からないけど、この方の言うことが正しいのならば、私はこの方の側にいるべき。第一、他に行く宛もなければ、頼れる相手もいない私に、選択肢はない）
撫子は覚悟を決めた。
「……はい」
慧のルビー色の瞳を見て、撫子は小さく頷きながらそう返事をした。
（……ここは、どこ……？）
ベッドは天蓋カーテンが付いていて、カーテンからは、天井にあるシャンデリアが透けて見えた。床は赤い絨毯が敷かれ、壁紙は白く、オレンジ色の温かみのあるライトが、部屋の中を包み込んでいる。日野の屋敷ではないことは確かだ。
「っ……！」
考え込むと、頭がズキっと痛み、撫子は抱え込むように両手で頭に触れる。
（あれ……？）
額に包帯が巻いてあることに気がついた。額だけではない。火傷を負った腕にも同じように包帯が巻かれている。見ると衣服も着ていた薄汚れた着物ではなく、高価な絹の部屋着物に着替えさせられている。
（誰がこんな親切を）
「目が覚めたか」
低く、気高い声が気配なく聞こえ、撫子は肩を飛び跳ねさせる。
「だ、誰……?」
恐る恐る問うと、静かな足取りが近づいてきた。耳が覚えている。この足音は、さっきも聞いた。あの場所で……。
体がガタガタと震え出す。呼吸も乱れ、肩で息をする。
（怖いのも痛いのも、もう嫌……）
撫子はぎゅっと目を瞑り、恐怖から逃げ出そうとする。すると、ふわりと頬に何かが触れた。
ゆっくりと目を開けると、黒い軍服姿をした、あの美麗な男がベッドに腰掛け、自分の頬を包んでいた。大きくて冷たい、優しい手だった。見上げると、ルビーのように赤い瞳と目が合う。
「大丈夫だ。ここにお前を傷つけるやつはいない」
刃のように鋭い目をしているというのに、温かい眼差しだった。美麗な男は撫子の頭をそっと引き寄せると、囲い込むように抱きしめた。
（なんでだろう……怖いはずなのに、安心する）
美麗な男の腕の中、撫子は無意識にその胸に顔をうずめた。目を閉じ身を預ける撫子に、美麗な男は身動き一つせず、胸を貸した。
落ち着きを取り戻した撫子は、安定した呼吸を繰り返せていた。
「……あの。貴方は……」
あの会場にいたのは覚えているが、そこからの記憶がない。この美麗な男は誰なのか。
「俺は、伊集院慧。吸血種だ」
「……日野撫子です。人間種です」
「撫子……随分と古風な名だな」
慧は訝しげな顔をしてそう言うと、撫子から離れ、近くにある椅子に腰をおろした。
「俺は吸血種から構成される、機密特殊部隊という陸軍で総司令官をしている、軍人でもある」
（機密特殊部隊……聞いたことがない部隊だわ）
「この部隊は、帝とその側近しか知らない、内密に立ち上げられた部隊だ。機密特殊部隊は、吸血種と人間種社会の秩序を守るために存在し、その実態は表立って公表されることはない」
首を捻る撫子の頭の中を察したのかのように、慧はそう言った。
「ここは帝都にある俺の屋敷だ。車に乗り込んでから、お前は眠ってしまった」
そう言われ、うっすらと、蘇ってくる記憶。
（そうだわ……私はあのオークションで、この方に買われたんだ）
軍服を着ているが、その気品ある風格と、骨の髄まで染みついたように伸びた背筋、そして、これだけ豪華な和洋館の主人となれば、地位と権力のある特権階級の人物であるということは、言われなくとも分かる。
「お前がいたあのオークションは、吸血種が裏で開催していた、闇オークションだ」
「闇オークション……」
（そんな恐ろしい場に、私はいたの……）
「俺は見ての通り軍人でな。あの闇オークションの潜入捜査をしていた。そしたら、いるはずのない人間種のお前が、商品としてあの場にいたというわけだ」
慧は長い足を組み替えると、椅子の肘置きに両肘を立て手を組み、撫子を見据える。
「教えてくれ、人間種のお前が、なぜ吸血種社会のオークションにいた？」
慧は目を細め、事実を探るように瞳が光る。その全てを見透かすようなルビー色の瞳には、嘘をつけなかった。
「……母が、闇商人を使って、私を売りました」
口に出すと、なんとも無様で哀れな話だ。
「なるほど。それで体のあちこちに傷があったのか」
顎に手を当てた慧は、納得したように言う。
「……え、ちょっと待ってくださいそれって……」
（体を見たってこと……！？）
撫子の顔はみるみる赤くなっていく。バッと両腕で体を抱きしめ、自分から顔を逸らす撫子に、慧は呆れたような顔をする。
「勘違いするな、お前を着替えさせたのはうちの女中だ」
「あっ……」
（早とちりしてしまったことがもっと恥ずかしい……）
「お前、いくところあるのか」
「え………？」
（どうしてそんなことを聞くんだろう）
大金を出し、買い取ってくれたこともそうだが、國の機密事項を話すなんて、どうしてなのか。
慧はスッと立ち上がると、撫子の前に跪く。艶のあるダークブラウンの髪が窓辺から差し込む月光に照らされ、星のようにきらきらと輝く。
「俺は、公爵の爵位を持つ華族で、この伊集院家の当主でもある」
「こ、公爵……！？」
（私は、なんという大変なご無礼を……！！）
公爵家の屋敷に転がり込み、あろうことか、当主の世話になっていたとは。驚いた撫子は急ぎベッドからおり、膝を折ると床に額をつけ、頭を下げた。
「も、申し訳ありません！！ 私のような者が、公爵様のよう高貴なお方の視界に入り込んでしまい……！！」
緊迫した様子で、頭を下げ続ける撫子に、慧は静かに見下ろす。
「顔を上げろ」
慧にそう言われても、撫子は小さく首を横に振ったまま、顔を上げようとしない。彗はぎこちなくも撫子の肩にそっと片手を置く。
「いいから、顔を上げろ、俺はお前に、そんなことをしてほしくない」
どこか弱々しさが混ざった慧の声に、撫子が顔を上げる。ルビー色の瞳は、なぜか悲しそうに揺れていた。
「も、申し訳ありません……すぐに出てきますので」
「謝らなくていい。出ていく必要もない」
そう言い、慧は撫子の上体を起き上がらせた。
「撫子、ここにいないか？ 俺の花嫁として」
「……え？」
（ここに……？ というか、なんで花嫁！？）
「どうやら、お前の血はとても稀で、吸血種たちを魅了してしまうほど甘美なものらしい。吸血種が存在するこの社会を生きるには、お前一人ではとてて危険すぎる。だから……」
慧は、あかぎれだらけの撫子の手を取ると、ぎゅっと握った。
「俺に守られろ」
ルビー色の瞳が、真摯に撫子を見つめる。撫子の胸は大きく揺れた。
（両親は、私が必要ないからオークションで売った。もうあの家に戻ることはできない……。どうして私などを花嫁にするのか分からないけど、この方の言うことが正しいのならば、私はこの方の側にいるべき。第一、他に行く宛もなければ、頼れる相手もいない私に、選択肢はない）
撫子は覚悟を決めた。
「……はい」
慧のルビー色の瞳を見て、撫子は小さく頷きながらそう返事をした。
