「好きです！付き合ってください！！」
斎藤 美優。１６歳。
高校で初めて一目惚れをし、我慢できなくて失恋覚悟で告白しています。
お相手は、窓側の席でいつも外を眺めている大宮くん。
外を眺めるか、寝ている所しか見ない、いわゆる無気力系の男の子。
そんな彼にどうしようもなく惹かれて、日に日に好きになっていった。
だから告白に至った。だって、『命短し恋せよ乙女』なんて言うから…迷っている方が勿体ない。
「えーっと、」
「斎藤 美優です。大宮くんと同じクラスで、１番後ろで廊下から３番目の席にいます」
「大丈夫、知ってるよ。同じクラスだから、さすがに覚えてる」
テンパって自己紹介をしてしまったが、気味悪がる所か、ふはっと笑われた。ああ、その笑顔も好き。
「でもね。悪いんだけど、斎藤さんの気持ちには答えられないんだ」
ごめんね、なんて申し訳なさそうに謝られる。その優しさに、目が潤んでしまう。ああ、泣きたくなかったのに。
「大宮君が謝らないで…。でも、理由ぐらいは教えて…」
理由によっては、諦められるかもしれない。
すでに恋人がいるとか、男性がタイプだとか、熟女が好きだとか…。歪んだ性癖ぐらいなら、付き合えるかもしれないから粘らせてほしいところ。
「……えっと、」
「お願いします！！！」
言い淀んだ大宮くんに逃げられたくなくて、必死に頭を下げる。
すると彼は、ピクリと反応した。
「『お願い』？」
「お願いします！どんなことでも、絶っ対に他言しないので！！！」
「…ほんと？」
「本当！まじ！がち！絶対！！」
全力で返事をすると、彼はふにゃりと笑った。
そして、
「じゃあ、斎藤さんと付き合えない理由を教えるね」
日が傾く。夕暮れの、人の顔の識別がつかなくなる暗さ。
【黄昏時】
そんな言葉がふと、頭をよぎった。
たしか、古典の先生が言っていた。
＿＿＿「黄昏時とは『誰そ彼』と表記されます。あの世とこの世が交わる時間のことを指す場合もありました」
「僕、実は妖狐なんだ。だから人間の斎藤さんとは付き合えない」
大宮君は、相変わらず困ったように笑った。そんな彼の頭には大きな狐耳が、後ろからはふわふわとした尻尾が覗いている。
現実離れした光景に、何も言えない。いや、っていうか、正直、、
「ごめんね。怖がらせちゃったよね。でも、『お願い』されたら叶えるのが僕たちだからさ。嫌だった記憶を、」
「好き」
「え、」
堪えきれず、必死に口を手で覆う。そうでもしないと「好き」が溢れて仕方なかった。
ずるい。ピコピコ動く耳に、見るからにふわふわな尻尾。今すぐにでも触らせてほしいし、ブラッシングもさせてほしい。あわよくば、全力で顔をうずめたい。正直猫派だけど、キツネは別格。好きだ。
「あーもう！諦めようと思ったのに、より一層好きになっちゃったじゃん！どうしてくれるの！？」
「ん？あの、」
「妖狐？だっけ？正直、何か分からないけれど、好きな人に狐耳がついて嫌いな人はいないと思うの」
困惑している大宮君との距離を詰める。なぜか半歩引かれたが、そんなこと知らない。
「付き合えない理由ってそれだけ？」
「う、うん…」
「申し訳ないんだけど、大宮君が人じゃないぐらいで嫌いにならないから」
「ええー…？」
逃げられる前に、何とか腕を捕まえる。すると、彼の尻尾は驚いたように揺れた。
ああ、なんて可愛いんだろう。ストラップとしてほしい。
「もう１回言わせてください。好きです！付き合ってください！！！」
私からの告白に、大宮君は頬を引き攣らせた。
「い、１回冷静になろうか…」
「私は常に冷静だよ」
とりあえず、耳と尻尾を仕舞った大宮君と共にベンチに移動した。
着いて早々、深々とため息を吐かれる。ここまでやっておいてだけど、彼には厄介な奴とは思われたくない。ほら、好きな人の前では可愛くありたいという訳で。
「あのね、こんなことは言いたくないんだけど、やめておいた方がいいよ？」
「なんで？」
素直に首を傾げると、チラリとこちらを見られた。
「人外には、問答無用で人間を襲う奴もいるんだよ。僕と一緒に居ることで、斎藤さんに危険が及ぶかも」
「うーん…じゃあ、修行してくる！」
「ものすごい方向の打開策だね」
それならば、と新たに脅される。
「ドロドロしたこわーい化け物もいるよ」
「対策さえ分かれば怖くないよ」
「変な怪奇現象に巻き込まれるかも」
「楽しんだ者勝ちじゃない？異世界とか面白そう」
それ以外にもいろいろ言われたが、すべて返してやった。そんな脅しで屈すると思わないで欲しい。
「僕、本当は16歳じゃないんだよ。もーっと年上。おじいちゃんだけどいいの？」
「全然気にしないよ。年齢よりも性格で選ぶタイプだから。何なら、私は性別も気にしないタイプなの」
盛大に勝利のゴングを打ち鳴らしたところで、大宮君は頭を抱えた。よし、勝った。
恨めし気に見上げる大宮君に、Vサインを返す。
「はぁ～～～～～」
「どう？私の本気具合、分かってくれた？」
「とんでもないポジティブさに完敗した。普通は怖がるはずなんだけどな～」
その言葉に、思わず笑ってしまう。
「一体何なら怖いの？」
「大宮君に嫌われること」
即答。
あまりにも早い返しに、一瞬静寂が訪れた。
「あははっ、なにそれ。面白い返しだね」
「本気だよ？本当に嫌われたくない」
だから、確認しておかないといけないことがある。
「ねえ、…私自身のことは嫌い？」
恐る恐る聞かれると、一瞬きょとんとされた。それから、優しく笑われる。
「嫌いなわけないよ。むしろ、元気な子だなと思ってた」
「良かったー…。ここで『嫌い』って言われたら立ち直れなかった」
胸を抑えて息を吐くと、またまた笑われた。以前までは知らなかったが、大宮君は本当はよく笑う。
こんな場面で新たな一面を知ることになるとは思っていなかった。どんな笑い方も、どんな笑顔も好き。
「本当に僕でいいの？」
「ぇ、」
大宮君は一通り笑うと、グイっと顔を近づけてきた。その目は、不思議な虹彩をしている。見ているだけで吸い込まれそうだ。
「人外だよ？妖狐だよ？…人ならざるものの番になるって、どんな契約よりも重いんだよ？」
その言葉は、直接脳に響くようだった。重くて、深くて、
「うん。私だって、生半可な気持ちで告白してないから」
＿＿＿なんて愛おしい。
私の言葉に、今度こそ大宮君は嬉しそうに笑った。
「じゃあ、よろしくお願いします」
「っ～～！！！ やったー！！！！！！」
命短し恋せよ乙女。
斎藤 美優。１６歳。
人外な恋人を、ごり押しで落としました。
