久登先輩に初めてワクワクマンシールをあげた週末、土曜日。この日の俺は、駄菓子屋の雪かきをしてから、店番をしていた。
そんな店内は、いつも通り人がいない。市内の中心街に近いし、店前には公園があるけど、冬はどうしても外を歩く人の数は減る。
ただ、今日はいつもと違った。
俺の隣には久登先輩がいて、当然のようにコタツに入って、ワクワクマンシールを引いているからだ。
「ねぇねぇ、ちぃちゃん！ 座敷童子が出た！ この子ってレア！？」
何個目か分からない袋を開けて、久登先輩は期待に満ちた目を向けてくる。
ワクワクマンシールは、色と形でレア度が決まる。
ノーマルは白背景で、ちょいレアまではダイヤ型。レア度が上がるにつれて色は派手になって、形も丸や星型に進化する。
久登先輩の座敷童子は、紫のダイヤ型。
「その子は、ちょいレアですね」
「じゃあ、この子は？」
「そっちの子は……まあまあ」
「ふーん、じゃあこっちの子は？」
「その子はノーマル」
引く前に詳しく教えたから、久登先輩はもうレア度について把握してるはずだ。なのに、随分と楽しそうに見せてくるものだから、俺も釣られて判定してしまう。
でも、こうして同じ空間で一緒に引くのは、なんか落ち着いた。
きっと久登先輩が趣味を受け止めてくれて、隣で楽しんでくれているからだ。なんかちょっと、にいちゃんの安心感に似てる。
そこでふと、久登先輩の時間が気になった。
「久登先輩、今日は予備校遅れないようにしてくださいよ」
先週のことを思い出しながら、新しい袋を開ける久登先輩をチラ見する。
「またにいちゃんの電話で、居留守させられるのは勘弁してほしいです」
「あははっ。大丈夫だよ。今日は休みの連絡入れたし」
「休んだんですか？」
なら、駄菓子屋にいる意味が分からない。久登先輩は土曜の予備校前に、ここに寄るからだ。
「うん。雪ひどいし」
「なら、ここにも来ちゃだめじゃないですか」
「まぁ、そうなんだけどぉ〜。……ちぃちゃんとのんびりワクワクマンシール引きたかったんだよぉ」
久登先輩はいじけた子どもみたいに指先をもじもじさせながら、口を尖らせた。
「……そんな理由で来たんですか？」
「うん。だって、せっかくブラウニーもらったし。自分で引いて、ちぃちゃんと早くシール交換したかった」
それほどハマってくれたのだろうか。そう言ってもらえて、じわじわと胸に温かいものが広がっていく。
いや、だからって出歩けるのに、予備校サボるのはどうかと思うけど。
「そんなに……ですか」
「うん、そんなにだよ。……って、そうそう、忘れてた」
久登先輩はふと何かを思い出したみたいに、スマホをいじり始めた。
「見てこれ。カラオケとのコラボだって。知ってた？」
久登先輩がスマホをコタツに置いて見せてくれたのは、『ワクワクマンチョコクランチ・バレンタインコラボ』の文字。
人気キャラをイメージしたおかず系フードやスイーツ、ドリンクメニューが表示されていた。
その中でも、一際釘付けになってしまったのは、カラオケ店とのコラボシールだ。
メニュー下には、マイクで歌う妖精や妖怪のイメージ画像が並んでいた。
「知らないです！ え、やばい。めっちゃ可愛い。てか、絶対欲しい」
喉から手が出るほど欲しくて、自然と口から欲望が垂れ流しになった。
そして、俺の悪癖が暴走した。
「あっ。フードまたはドリンク頼んだら、限定シール１枚もらえるんだ。でも、絵柄10種にシークレット１種。しかもランダムってきつくないか。バレンタイン当日までってことは、あと2週間って、無理ゲーじゃん。もっと早く知りたかった！」
いつの間にか、久登先輩のスマホを持って、捲し立てるように喋っていた。
ようやく自分の状況を把握して久登先輩を見れば、驚いたように目を丸くしていた。
「すみません……これ」
おずおずと、スマホを返す。俺は何度やらかしたら気が済むんだろう。穴があったら、入りたい。
でも、久登先輩はふっと表情を緩めるだけだった。
「ちぃちゃんってさ、和久のこと以外でも早口になるんだね？」
「あ……えと、はい。なんか、すみません」
好きなものになると、意図せず早口になる。
人前で出ないようには気をつけているのに、久登先輩といるとどうも気が緩んでしまう。一番、イジってきそうな人なのに。
「謝らないでよ。ちぃちゃんが楽しそうなの、嬉しいから」
「そうなんですか？」
「うん。好きなものがあって、それに一直線なの、凄くいいと思う」
そこを褒められるとは思わなくて、なんか耳がむずむずした。
「ありがとう……ございます？」
「だからさ、よかったら一緒に行かない？」
久登先輩の提案に、俺は目をぱちくりさせた。
「一緒にですか？」
「うん。一緒に。二人でなら、すぐに集まりそうじゃない？」
「たしかに……？」
だけど、そう言ったところで、後輩の俺なんかとカラオケ行って、楽しくないんじゃ？ と思った。
だって、先輩的には、きっとにいちゃん来た方が楽しいだろうし、俺は二人の恋路を応援しなきゃいけない。
いや、積極的に応援するのはちょっと憚られるけど、にいちゃんもワクワクマンシールを普通に集めてるし、三人で行くのがベストだと思った。
「あ、にいちゃんも呼びます？」
良かれと思って口にしたら、「やだよ」って即答されてしまった。
「え……？ 今、なんて？」
「やだ。ちぃちゃんと、二人っきりがいい」
言い直された瞬間、久登先輩の色素の薄い瞳と目が合う。
こんなイケメンにそんなこと言われたら、いくら同性でもキュンとしかける。
久登先輩は自分が今、どんな顔をしているのか気づいてるんだろうか。
どこか、熱を帯びた瞳をしている。
本気で、俺と二人がいいみたいに見えてしまう。だけど、ちょっと刺激が強すぎる。見てはいけないものを見てしまったみたいに、心臓が早鐘を打った。
「お、俺と二人がいいんですか……？」
「うん。ちぃちゃんはにいちゃんの親友となんて、気まずいかもだけど。和久は甘い物苦手だし、少食だから無理もさせらんないでしょ？」
久登先輩は今、にいちゃんを思い浮かべているのか。物凄く穏やかな口調だった。
なんだ、にいちゃんを思って……。
危ない危ない、勘違いするところだった。いや、何をって感じだけど。
ただ、胸を撫で下ろすべきところなのに、なぜかもやっとする自分もいた。
だけど、華奢なにいちゃんを思い浮かべたら、先輩がそう言うのも仕方なかった。
「まぁ、たしかに」
「でしょ？ だから……ほら、この座敷童子と、ちぃちゃんが引いたコロポックル交換してあげる」
「えっ！？ いやいや、ノーマルとちょいレアじゃレートが合わないですけど！ これとこれ、これもつけないと」
俺は『まあまあ』なシールを、三枚並べた。
「ちぃちゃん、これはあえてしてるんだよ」
「あえて……？」
何があえてなのか分からなくて、しばしぽかんとした。その隙に、まあまあなシールではなく、コロポックルだけが攫われていく。代わりに、俺の前には座敷童子がやってきた。
「俺のコロポックル……」
名残惜しく名前を呼ぶも、久登は返してはくれない。
「明日の朝11時に、駅前集合ね！ 交換は成立したから、意義は申し立てできませーん」
「えっ、今のは反則ですよ！」
「ちぃちゃん、俺の方がレア度高いものを交換したんだから、これくらい受け入れてもらわないと」
「えぇ」
「……てなわけで、明日のデート楽しみだなあ〜」
久登先輩の冗談めかした声が、静かな店に響く。
その瞬間、今しがたキュンとしかけた俺の心臓は、またエラーを起こした。デートという単語にまで、反応しまったらしい。動悸がする。
いやいやいやいや、なんでだよ。
イケメンって怖い。無自覚で人をたらし込もうとするんだから。
さっきまで心地よかったのに、どうしようもなく落ち着かなくなった。
足を動かしたら、コタツの中で久登先輩の膝と当たって、余計にそわそわして仕方がない。
「さーて、次のシール引こうかな〜」
呑気に笑う久登先輩が、ほんの少し憎たらしく思えた。
そんな店内は、いつも通り人がいない。市内の中心街に近いし、店前には公園があるけど、冬はどうしても外を歩く人の数は減る。
ただ、今日はいつもと違った。
俺の隣には久登先輩がいて、当然のようにコタツに入って、ワクワクマンシールを引いているからだ。
「ねぇねぇ、ちぃちゃん！ 座敷童子が出た！ この子ってレア！？」
何個目か分からない袋を開けて、久登先輩は期待に満ちた目を向けてくる。
ワクワクマンシールは、色と形でレア度が決まる。
ノーマルは白背景で、ちょいレアまではダイヤ型。レア度が上がるにつれて色は派手になって、形も丸や星型に進化する。
久登先輩の座敷童子は、紫のダイヤ型。
「その子は、ちょいレアですね」
「じゃあ、この子は？」
「そっちの子は……まあまあ」
「ふーん、じゃあこっちの子は？」
「その子はノーマル」
引く前に詳しく教えたから、久登先輩はもうレア度について把握してるはずだ。なのに、随分と楽しそうに見せてくるものだから、俺も釣られて判定してしまう。
でも、こうして同じ空間で一緒に引くのは、なんか落ち着いた。
きっと久登先輩が趣味を受け止めてくれて、隣で楽しんでくれているからだ。なんかちょっと、にいちゃんの安心感に似てる。
そこでふと、久登先輩の時間が気になった。
「久登先輩、今日は予備校遅れないようにしてくださいよ」
先週のことを思い出しながら、新しい袋を開ける久登先輩をチラ見する。
「またにいちゃんの電話で、居留守させられるのは勘弁してほしいです」
「あははっ。大丈夫だよ。今日は休みの連絡入れたし」
「休んだんですか？」
なら、駄菓子屋にいる意味が分からない。久登先輩は土曜の予備校前に、ここに寄るからだ。
「うん。雪ひどいし」
「なら、ここにも来ちゃだめじゃないですか」
「まぁ、そうなんだけどぉ〜。……ちぃちゃんとのんびりワクワクマンシール引きたかったんだよぉ」
久登先輩はいじけた子どもみたいに指先をもじもじさせながら、口を尖らせた。
「……そんな理由で来たんですか？」
「うん。だって、せっかくブラウニーもらったし。自分で引いて、ちぃちゃんと早くシール交換したかった」
それほどハマってくれたのだろうか。そう言ってもらえて、じわじわと胸に温かいものが広がっていく。
いや、だからって出歩けるのに、予備校サボるのはどうかと思うけど。
「そんなに……ですか」
「うん、そんなにだよ。……って、そうそう、忘れてた」
久登先輩はふと何かを思い出したみたいに、スマホをいじり始めた。
「見てこれ。カラオケとのコラボだって。知ってた？」
久登先輩がスマホをコタツに置いて見せてくれたのは、『ワクワクマンチョコクランチ・バレンタインコラボ』の文字。
人気キャラをイメージしたおかず系フードやスイーツ、ドリンクメニューが表示されていた。
その中でも、一際釘付けになってしまったのは、カラオケ店とのコラボシールだ。
メニュー下には、マイクで歌う妖精や妖怪のイメージ画像が並んでいた。
「知らないです！ え、やばい。めっちゃ可愛い。てか、絶対欲しい」
喉から手が出るほど欲しくて、自然と口から欲望が垂れ流しになった。
そして、俺の悪癖が暴走した。
「あっ。フードまたはドリンク頼んだら、限定シール１枚もらえるんだ。でも、絵柄10種にシークレット１種。しかもランダムってきつくないか。バレンタイン当日までってことは、あと2週間って、無理ゲーじゃん。もっと早く知りたかった！」
いつの間にか、久登先輩のスマホを持って、捲し立てるように喋っていた。
ようやく自分の状況を把握して久登先輩を見れば、驚いたように目を丸くしていた。
「すみません……これ」
おずおずと、スマホを返す。俺は何度やらかしたら気が済むんだろう。穴があったら、入りたい。
でも、久登先輩はふっと表情を緩めるだけだった。
「ちぃちゃんってさ、和久のこと以外でも早口になるんだね？」
「あ……えと、はい。なんか、すみません」
好きなものになると、意図せず早口になる。
人前で出ないようには気をつけているのに、久登先輩といるとどうも気が緩んでしまう。一番、イジってきそうな人なのに。
「謝らないでよ。ちぃちゃんが楽しそうなの、嬉しいから」
「そうなんですか？」
「うん。好きなものがあって、それに一直線なの、凄くいいと思う」
そこを褒められるとは思わなくて、なんか耳がむずむずした。
「ありがとう……ございます？」
「だからさ、よかったら一緒に行かない？」
久登先輩の提案に、俺は目をぱちくりさせた。
「一緒にですか？」
「うん。一緒に。二人でなら、すぐに集まりそうじゃない？」
「たしかに……？」
だけど、そう言ったところで、後輩の俺なんかとカラオケ行って、楽しくないんじゃ？ と思った。
だって、先輩的には、きっとにいちゃん来た方が楽しいだろうし、俺は二人の恋路を応援しなきゃいけない。
いや、積極的に応援するのはちょっと憚られるけど、にいちゃんもワクワクマンシールを普通に集めてるし、三人で行くのがベストだと思った。
「あ、にいちゃんも呼びます？」
良かれと思って口にしたら、「やだよ」って即答されてしまった。
「え……？ 今、なんて？」
「やだ。ちぃちゃんと、二人っきりがいい」
言い直された瞬間、久登先輩の色素の薄い瞳と目が合う。
こんなイケメンにそんなこと言われたら、いくら同性でもキュンとしかける。
久登先輩は自分が今、どんな顔をしているのか気づいてるんだろうか。
どこか、熱を帯びた瞳をしている。
本気で、俺と二人がいいみたいに見えてしまう。だけど、ちょっと刺激が強すぎる。見てはいけないものを見てしまったみたいに、心臓が早鐘を打った。
「お、俺と二人がいいんですか……？」
「うん。ちぃちゃんはにいちゃんの親友となんて、気まずいかもだけど。和久は甘い物苦手だし、少食だから無理もさせらんないでしょ？」
久登先輩は今、にいちゃんを思い浮かべているのか。物凄く穏やかな口調だった。
なんだ、にいちゃんを思って……。
危ない危ない、勘違いするところだった。いや、何をって感じだけど。
ただ、胸を撫で下ろすべきところなのに、なぜかもやっとする自分もいた。
だけど、華奢なにいちゃんを思い浮かべたら、先輩がそう言うのも仕方なかった。
「まぁ、たしかに」
「でしょ？ だから……ほら、この座敷童子と、ちぃちゃんが引いたコロポックル交換してあげる」
「えっ！？ いやいや、ノーマルとちょいレアじゃレートが合わないですけど！ これとこれ、これもつけないと」
俺は『まあまあ』なシールを、三枚並べた。
「ちぃちゃん、これはあえてしてるんだよ」
「あえて……？」
何があえてなのか分からなくて、しばしぽかんとした。その隙に、まあまあなシールではなく、コロポックルだけが攫われていく。代わりに、俺の前には座敷童子がやってきた。
「俺のコロポックル……」
名残惜しく名前を呼ぶも、久登は返してはくれない。
「明日の朝11時に、駅前集合ね！ 交換は成立したから、意義は申し立てできませーん」
「えっ、今のは反則ですよ！」
「ちぃちゃん、俺の方がレア度高いものを交換したんだから、これくらい受け入れてもらわないと」
「えぇ」
「……てなわけで、明日のデート楽しみだなあ〜」
久登先輩の冗談めかした声が、静かな店に響く。
その瞬間、今しがたキュンとしかけた俺の心臓は、またエラーを起こした。デートという単語にまで、反応しまったらしい。動悸がする。
いやいやいやいや、なんでだよ。
イケメンって怖い。無自覚で人をたらし込もうとするんだから。
さっきまで心地よかったのに、どうしようもなく落ち着かなくなった。
足を動かしたら、コタツの中で久登先輩の膝と当たって、余計にそわそわして仕方がない。
「さーて、次のシール引こうかな〜」
呑気に笑う久登先輩が、ほんの少し憎たらしく思えた。
