にいちゃんは昔から海のように広い心で、俺に接してくれた。
小学生の頃から、俺は負けず嫌い。すぐ悔し泣きをしてて、そんな俺を励ますために、にいちゃんがお気に入りのシールをくれた日のことは、未だ脳裏に焼きついている。
──ほら、ちがや。これね、僕の名前と似たシール。ちがやは僕の弟になったから、これは兄弟の証ね！
そう言って、にいちゃんは可愛いピクシーをくれた。
それがとても嬉しくて、あの日からワクワクマンシールを集め始めたんだっけ。
それは今も鮮明に頭に浮かぶのに──俺の目の前には、怒り顔のにいちゃん。
直視できなくて、「え……えっと」と目が泳いでしまった。
ただ、にいちゃんが怒りを露わにしているのは、俺に対してじゃなかったらしい。
「久登、千茅に何した？」
その声でにいちゃんを見れば、綺麗なアーモンド型の目は、俺の後ろに向けられている。
「何もしてないよ」
背後から聞こえたのは、いつものノリの軽い口調じゃない。落ち着き払った声つきだった。
「ふざけないで。俺が何も分からないって思ってる？」
「ただ助けただけだよ」
「助けた……？」
「うん。千茅くんがＣ組の人らにぶつかられそうになってたから。咄嗟に、支えただけ」
「それだけ？」
「うん。それだけ。和久を誤解させたなら、ごめんね」
「……ほんとに？」
にいちゃんの声は低いままで、久登先輩を信じられないようだった。
まるでそれは、浮気を咎めるカップルの会話のよう──って、待って。なんか俺、当て馬になってない？
俺はほんの少しその場から移動して、二人を交互に見た。
久登先輩の一方通行なのかと、思ってた。けど、お互いのことを意識し合っているのは、誰の目から見ても丸わかりだ。今、まさに二人はじっと目を逸らさず、見つめ合っている。
そういえば、にいちゃんが高校入ってすぐの時だった。夕食中に「僕ね、男も女もどっちも好きになれる人間だった」ってカミングアウトされた。
父さんも母さんも、子どもたちが幸せならオールＯＫみたいな人で、すんなり受け入れた。俺も、にいちゃんは誰にでも優しいし、性別関係なく誰を好きになってもおかしくないなって納得した。
もしかして、あの時にいちゃんがカミングアウトしたのは、久登先輩を好きになったからだろうか。
にいちゃんは綺麗すぎるがゆえに、ずっと他人との距離感に悩んでいた。なのに、あのクリスマスの日だけは、久登先輩の肩に寄り掛かってた。あの安心し切った姿を思い出したら、この状況も腑に落ちる。
ただ、久登先輩は二面性どころか、他にも色んな顔を持ち合わせていそうな人だ。例えるなら、化け狐みたいな。そんな先輩に、にいちゃんは勿体無いとは思う。
だけど、二人が両想いなのだとしたら──俺はにいちゃんの幸せを願える、いい弟でありたい。
こんなことで仲違いさせるのも心苦しいし、すぐに助け舟を出すことにした。
「にいちゃん！ 助けてもらっただけだから！ ほら、見てよ、これ。丸腰で持ってきた白米、落としそうだったとこを助けてもらった！」
慌てて、内蓋だけ被せた弁当箱を見せる。にいちゃんは瞬きを何回かしてから「なんで白米…」と呟く。
「いや、これには訳があってさ」と、簡単に説明をしたら、にいちゃんはいつものように、ふにゃっとした笑顔を見せてくれた。
「えぇ〜、千茅。僕のためにわざわざ？ 僕が行けばよかったのに、ありがと。ほんと、千茅は優しいなぁ」
にいちゃんは俺に近づいてくると、ほんの少し背伸びをして、頭を撫でてくれた。
「いや、優しくないよ」
だって、にいちゃん来たら、相嶋あたりがうるさいだろうし……というのは心に留めておいた。
「てか、ごめん。俺がミスったせいで」
「ううん。謝る必要ないよ。僕こそトイレ行ってたから、気づかなくてごめんね」
にいちゃんは俺から白ご飯を受け取ってくれる。
「じゃあ、今は僕の方におかずが二つなんだね」
「うん」
「ちょっと待ってて。取ってくる」
にいちゃんはそう言ってから、チラッと久登先輩の方を見た。その目が、なんか……猛禽類のように鋭かった気がする。
今のは、何？ そう思っているうちに、あっという間に教室に向けて、駆けて行く。
思わず目を擦った。でも、にいちゃんの後ろ姿は、やっぱりいつも通り小動物みたいだ。
「あれは、見間違え……だよな？」
ぽつりと呟いたその時、スマホを入れたブレザーのポケットが震えた。しかも、スタンプでも連打してるみたいに持続的な振動だ。
「相嶋のやつ、どんだけからあげ食べたいんだよ……」
腹を空かせる友人を思い出しながら、呆れてスマホを取り出す。
だけど、俺の目に飛び込むのは『白川久登さんからスタンプが送られました』の文字。
「ん……？ って、え？」
振り返れば、少し離れた場所にいる久登先輩が、むすっと頬を膨らませて、スマホを連打していた。
小学生の頃から、俺は負けず嫌い。すぐ悔し泣きをしてて、そんな俺を励ますために、にいちゃんがお気に入りのシールをくれた日のことは、未だ脳裏に焼きついている。
──ほら、ちがや。これね、僕の名前と似たシール。ちがやは僕の弟になったから、これは兄弟の証ね！
そう言って、にいちゃんは可愛いピクシーをくれた。
それがとても嬉しくて、あの日からワクワクマンシールを集め始めたんだっけ。
それは今も鮮明に頭に浮かぶのに──俺の目の前には、怒り顔のにいちゃん。
直視できなくて、「え……えっと」と目が泳いでしまった。
ただ、にいちゃんが怒りを露わにしているのは、俺に対してじゃなかったらしい。
「久登、千茅に何した？」
その声でにいちゃんを見れば、綺麗なアーモンド型の目は、俺の後ろに向けられている。
「何もしてないよ」
背後から聞こえたのは、いつものノリの軽い口調じゃない。落ち着き払った声つきだった。
「ふざけないで。俺が何も分からないって思ってる？」
「ただ助けただけだよ」
「助けた……？」
「うん。千茅くんがＣ組の人らにぶつかられそうになってたから。咄嗟に、支えただけ」
「それだけ？」
「うん。それだけ。和久を誤解させたなら、ごめんね」
「……ほんとに？」
にいちゃんの声は低いままで、久登先輩を信じられないようだった。
まるでそれは、浮気を咎めるカップルの会話のよう──って、待って。なんか俺、当て馬になってない？
俺はほんの少しその場から移動して、二人を交互に見た。
久登先輩の一方通行なのかと、思ってた。けど、お互いのことを意識し合っているのは、誰の目から見ても丸わかりだ。今、まさに二人はじっと目を逸らさず、見つめ合っている。
そういえば、にいちゃんが高校入ってすぐの時だった。夕食中に「僕ね、男も女もどっちも好きになれる人間だった」ってカミングアウトされた。
父さんも母さんも、子どもたちが幸せならオールＯＫみたいな人で、すんなり受け入れた。俺も、にいちゃんは誰にでも優しいし、性別関係なく誰を好きになってもおかしくないなって納得した。
もしかして、あの時にいちゃんがカミングアウトしたのは、久登先輩を好きになったからだろうか。
にいちゃんは綺麗すぎるがゆえに、ずっと他人との距離感に悩んでいた。なのに、あのクリスマスの日だけは、久登先輩の肩に寄り掛かってた。あの安心し切った姿を思い出したら、この状況も腑に落ちる。
ただ、久登先輩は二面性どころか、他にも色んな顔を持ち合わせていそうな人だ。例えるなら、化け狐みたいな。そんな先輩に、にいちゃんは勿体無いとは思う。
だけど、二人が両想いなのだとしたら──俺はにいちゃんの幸せを願える、いい弟でありたい。
こんなことで仲違いさせるのも心苦しいし、すぐに助け舟を出すことにした。
「にいちゃん！ 助けてもらっただけだから！ ほら、見てよ、これ。丸腰で持ってきた白米、落としそうだったとこを助けてもらった！」
慌てて、内蓋だけ被せた弁当箱を見せる。にいちゃんは瞬きを何回かしてから「なんで白米…」と呟く。
「いや、これには訳があってさ」と、簡単に説明をしたら、にいちゃんはいつものように、ふにゃっとした笑顔を見せてくれた。
「えぇ〜、千茅。僕のためにわざわざ？ 僕が行けばよかったのに、ありがと。ほんと、千茅は優しいなぁ」
にいちゃんは俺に近づいてくると、ほんの少し背伸びをして、頭を撫でてくれた。
「いや、優しくないよ」
だって、にいちゃん来たら、相嶋あたりがうるさいだろうし……というのは心に留めておいた。
「てか、ごめん。俺がミスったせいで」
「ううん。謝る必要ないよ。僕こそトイレ行ってたから、気づかなくてごめんね」
にいちゃんは俺から白ご飯を受け取ってくれる。
「じゃあ、今は僕の方におかずが二つなんだね」
「うん」
「ちょっと待ってて。取ってくる」
にいちゃんはそう言ってから、チラッと久登先輩の方を見た。その目が、なんか……猛禽類のように鋭かった気がする。
今のは、何？ そう思っているうちに、あっという間に教室に向けて、駆けて行く。
思わず目を擦った。でも、にいちゃんの後ろ姿は、やっぱりいつも通り小動物みたいだ。
「あれは、見間違え……だよな？」
ぽつりと呟いたその時、スマホを入れたブレザーのポケットが震えた。しかも、スタンプでも連打してるみたいに持続的な振動だ。
「相嶋のやつ、どんだけからあげ食べたいんだよ……」
腹を空かせる友人を思い出しながら、呆れてスマホを取り出す。
だけど、俺の目に飛び込むのは『白川久登さんからスタンプが送られました』の文字。
「ん……？ って、え？」
振り返れば、少し離れた場所にいる久登先輩が、むすっと頬を膨らませて、スマホを連打していた。
