ほとほと困り果てていたら、この状況を救ってくれるかの如く、手元のスマホが震えた。

　画面を見たら、『相良(さがら)和久(わく)』と表示されている。

　にいちゃん……！　助かった！
　俺は慌てて、応答ボタンをスライドした。スマホを耳に押し当てて、声を上げる。

「もしもし、にいちゃん？」
『あ、千茅(ちがや)？　あのさ、久登(ひさと)の連絡先教えるから、ちょっと俺の代わりに何度か、電話かけてくれない？』
「えっと……久登先輩に電話……？」

　大好きなにいちゃんからの思いがけない言葉に、声が裏返りそうになる。
　でも、今、俺の目の前にいるけど、なんて言葉は飲み込んで、とりあえず話を聞いてみることにした。
　
「なにかあった？」
『久登、学校でも遅刻なんかしたことないんだけどね、予備校に来てないし、連絡つかなくて。そろそろ授業始まるから、僕の代わりに千茅から電話して貰えたら助かるなぁって』
「先輩って、にいちゃんと同じ予備校行ってんの……？」

　すごく失礼な話だが、雪の日に駄菓子屋にやって来るくらいだ。久登先輩は、小学生よりも暇人なんだと思っていた。

『え？　あ、うん。この前、千茅がおばあちゃんとこで店番してた時に、連れてったでしょ。あの日から通うって』
「へぇー」

　先週、にいちゃんは予備校に行く前に、久登先輩をここに連れて来た。
　ばあちゃんの家は、結構街中に近いエリアにある。にいちゃんが通う予備校も、ここから歩いて徒歩１０分もない。

　もしかして今日は、糖分補給のために寄ったのか？　ワクワクマンチョコちょうどいいもんなぁと思いながら、俺は目と鼻の先に座る久登先輩を見やる。
　先輩はまるで「ここにいるのは内緒にして」とでも言いたげに、しーっと人差し指を立てていた。

　久登先輩にはよく揶揄われるし、にいちゃんにチクろうと思えば出来る。でも、この人はにいちゃんの前で猫をかぶっているくらいだし、俺には変な質問までしてきた。
　にいちゃんのことが好きなら、サボってる姿なんて、見せたくはないはずだ。
　もしかしたら、久登先輩に貸しを作れるかも──なんて良からぬことを考えたら、俺の口は「わかった、連絡してみる」と、勝手に動いていた。
　自分でもびっくりだ。

『ほんと？　助かる。連絡先送るね』

　にいちゃんがホッとしたように息をつくのが、電話越しに分かった。

「ん、わかった」
『じゃあ、またね』
「はーい。勉強頑張って」

　プーップーッと、にいちゃんとの通話を切れたことを確認してから、俺はスマホをレジの机に置く。
　久登先輩の方に視線を戻すと、コートの下に制服のブレザーを着ていることに、俺はようやく気づいた。

　予備校、行くつもりはあったんじゃん。なのに、なんで行かないんだか。

　そんな俺の呆れた視線に、久登先輩は気づいたみたいだ。さっきまでの図々しさは消え去って、今はただ、気まずそうに笑った。

「ちぃちゃん……ごめんね？　嘘つかせて。あ、えっと……予備校行くから、ワクワクマンチョコ１０個くれる？」
「万札は対応してないですよ、１２００円です」

　俺は立ち上がって、ワクワクマンチョコ１０個入りの箱を、レジ近くの棚から取り出した。

「あ、そっか。ごめん」

　久登先輩はすぐに財布にお札を戻して、５００円玉３枚取り出した。俺がレジを打ち始めたら、小上がりから立ち上がって、近くまでやってくる。受け皿として使っている木皿に、そっと小銭を置いてくれた。
　預かり金１５００円を打ち込むと、古いレジスターらしい音で、チン、と引き出しが開く。俺はそこから３００円を取り出した。

「手、出してください」
「え？　あぁ……うん」

　そう言って差し出された久登先輩の手のひらに、俺の指先がわずかに触れる。ただお金を返しただけなのに、その瞬間、先輩の体が跳ねるのが分かった。
　え、何。今の反応。
　不思議に思いながら、俺よりも１０センチくらい身長の高い久登先輩を見上げた。いつもなら、嫌ってくらい俺の方をみてくるくせに、先輩はなぜか恥ずかしそうに目を逸らす。
　まあ、いいけど。
　
「先輩、ちょっと待ってくださいね。袋入れます」

　俺が白いビニール袋に手を伸ばしたその時、久登先輩から「ちぃちゃん」と呼ばれた。
　顔を上げたら、久登先輩はふっと目を細めて、柔らかい眼差しを俺に向けている。

「シール交換しようと思ってたけど、それ。ちぃちゃんに、あげる。和久に黙ってくれた、お礼」

　本当に、この人は何をしに来たのか。
　ワクワクマンシール、欲しいって言ったくせに。
　俺とシール交換してみたいって言ったよな。

　でも、俺が返事をする前に、久登先輩は背中を向けて、リュックを背負う。

「じゃあね、ちぃちゃん」

　一瞬だけ俺の方を向いて、久登先輩は手を振りながら、引き戸を開ける。あっという間に、パシャリと扉を閉めて、外に出ていってしまった。
　先輩がいなくなった後の狭い店内は、静かだ。一人だと時計の針の音が、やたらとうるさく聞こえる。
　レジの上には、取り残されたワクワクマンチョコの箱。俺はその箱を見つめながら、小さく呟く。
　
「あの人、ほんとに、何しにここに来たんだ？」

　ここ最近、ありとあらゆる迷惑を被っているのだから、ちょっとくらい貰ってもいいか。
　なんて、適当に理由をつけながら、俺はワクワクマンチョコの箱を手に取った。

　でも、久登先輩からこんな形で貰うことに、スッキリはしない。

「あー、もう。めんど……」

　俺は独りごちながら、もう一度スマホを手に取った。
　ロック画面には、にいちゃんからのメッセージ。仕方なく、それを開いて久登先輩の連絡先を登録することにした。
　そして、ぽちぽちと指を動かして文章を作っていく。
　
《千茅です。ワクワクマンチョコ、ありがとうございました。返してって言われても、返しませんからね。それでは》

　つい可愛げない文章を打って、ほんの少し送信するのを躊躇った。けど、タメ口がいいとか言うくらいだし、まぁいいかとボタンを押す。
　
「帰ったら、開けさせてもらお」

　メッセージを送った先で、久登先輩が何を考えているかも知らずに、俺は再び、小上がりに戻った。