「２のＡ……２のＡ……」
にいちゃんのクラスを呟きながら、俺は二年の北校舎に続く渡り廊下を歩いていた。
大きな窓の向こうに見える中庭は、今日も雪が積もっている。渡り廊下は外のように寒くて、自然と早歩きになった。
ただ、２のＡに向かうのは、ちょっと億劫だ。
何せ、久登先輩もにいちゃんと同じクラス。
「会いたく……ないな」
思わず独りごちながら、弁当箱を抱えた腕に力が入る。
一昨日のことなんて、思い出すだけで頭が痛い。
特に、久登先輩とタメ口の攻防戦をした後のことは最悪だ。
あの後、ちょうどにいちゃんから電話が来た。だからそれに出ようとしただけなのに、久登先輩はなぜか急に俺への対抗心を強めたのだ。
──お願い、電話には出ないでよ。
──俺の前で、和久と仲良いとこ見せつけないで。ムカつくから。
──ちぃちゃん、ほんとに和久と何でもないんだよね？
迫力ある顔して詰め寄られた時は、本当に心臓が止まるかと思った。
最終的に、その圧に押されて電話に出ずにいると、どういうわけか「今日のお礼」って、ワクチョコを箱でくれた。それは、ラッキーだったけど。
駄菓子屋でのあの時間を思い出すだけで、どっと疲れがぶり返す。
そんなことを考えていたら、いつの間にか北校舎を歩いていた。
２のＡに向かっていたら、授業が終わるのが遅かったのか。静かだったはずの廊下に、激しい足音が響く。前方を見れば、「弁当なくなる！」「急げよ！」なんて叫びながら、全速力で走ってくる集団がいた。
「まじか……これ、詰んだ？」
ぶつかられて弁当落とす──嫌な考えが頭をよぎった、その時。
「ちぃちゃんはほーんと、危なっかしいね」
後ろに腕を引かれて、背中に衝撃を感じる。途端に、目の前を集団が駆けていった。
背を向けたまま振り返れば、そこには久登先輩がいた。
「こんなとこで何してんの？ あとちょっとで、潰れるとこだったじゃん〜」
久登先輩は目尻を下げて、相変わらず柔和な笑みを浮かべている。
ただ、軽い調子で笑っているのに、手はしっかりと俺を掴んだままだ。瞳の奥には、安堵の色まで覗かせている。
軽い言葉の割に、様子が噛み合ってないように思えて、ほんの少し動揺してしまった。
「……にいちゃんに、弁当届けに。……てか、あの、助けてくれて、ありがとうございます」
お礼を言うと、なぜか久登先輩は目を丸くした。
「え……素直ぉ……。何、熱ある？ もしかして、これって夢……？」
「うわ。なんか、お礼を言って損した気分だ……」
聞こえないようにボソッと呟く。すると、久登先輩はくすくす笑いながら「ごめんごめん」と、謝ってきた。
「素直なちぃちゃんも可愛いね」
「え……」
「うわ、今キモいって思ったでしょ。ひどー。ほんとちぃちゃんはすぐ顔に出るんだから、気をつけなよ？ 俺も傷つくんだからね〜？」
軽口を叩きながら、今日も久登先輩はじりじり距離を詰めてくる。
この顔にも慣れてきたはずなのに、息がかかりそうな距離感は流石に無理だ。近すぎる。思わず、ヒュッと喉が鳴った。
「それは分かりましたけど！ 近いですっ！」
そう言って離れようと顔を逸らした。だけど、俺の腕は久登先輩に掴まれたままだった。
それだけじゃない。いつの間にか、腹にまで腕が回っている。背中に伝わる体温と、耳にかかる吐息。そこで、ようやく理解した。
俺は今、久登先輩にバックハグされているらしい。
「あの、助けてくれたのは本当に有難いんですけど……この手、離してくれませんか？」
ここはこうするのが最善と思って、下手に出ながら振り向く。でも、久登先輩は悪戯っぽく笑うだけだ。
「えー、やだよ。離したら逃げるでしょ？」
図星すぎて言い返せない。けど、離してもらわないと困る。俺には、にいちゃんに弁当を届ける使命があるのだ。
「いや、だからって、なんで抱きしめるんですか」
「だって、寒いし？ ちぃちゃんって、ほんとあったか〜い」
口調は冗談みたいに軽いのに、腕の力は全く軽くない。踏ん張って前に進もうにも、手を剥がそうにも、びくともしない馬鹿力だ。
「先輩、ほんとに離してくださいってば！」
「じゃあさ、ワクチョコまた買ってあげるから、あと三分だけ、このままは？」
三分って、カップラーメンかよ。……って、そういう問題じゃない。
呆れ過ぎて、俺はここ最近で一番深く、長い息を吐いた。
「もう……なんでそんな離したくないんですか」
「だって俺、寒がりだもん」
「寒がりだからってこんなことしていいんですか！」
「だめ？ 教室に行くまででいいから、カイロがわりになってよ」
「嫌ですよ！」
「じゃあさ、この前言ってた『言うこと一つ聞く』ってやつ、今使うのは？」
久登先輩はわざとらしく首を傾げた。
それは……言ったか？ いや、言ったな。
ワクチョコを山ほど貰った時に、俺はお礼をしなきゃって焦って、やらかしたのだ。にいちゃん経由で連絡先を聞いて、変なことを送ってしまった。
《ワクチョコありがとうございました。貰いっぱなしは嫌なんで、何か一つ言うこと聞きます》
──って。
俺の性格もあるけど、もらったら返さなきゃっていう返報性の原理。あれって怖いなって、今更ながら本気で思う。苦手な相手にまで、発動するとか。
特に、あの時の俺はワクワクマンシールを引ける喜びで、完全にテンションもおかしかったし。
「あー、でも今、あれを使うのは、よくないですね。……物理的なものは、却下なんで」
「えぇ？ 物理的なもの却下って、じゃあ何なら聞いてくれるの。それこそ、タメ口？」
「それはダメって何回言えばいいんですか！」
「ちぃちゃんのケチー！」
なんて、そんな風にふざけた感じで言いながらも、久登先輩は俺を決して離さまいと意地になっていた。
だけど、それから数秒も経たないうちに突然、態度が変わった。
「ごめんね、ちぃちゃん」
そう言った途端、俺を突き放すように離れた。そして、二人の間には何もなかったみたいに、数歩下がってしまう。
首を捻りながら先輩の視線を辿ると、その先には、にいちゃんの姿があった。
あぁ、この人、にいちゃんのことが好きだもんな。
そりゃあ、弟に抱きついてるの見られたら困るか。
なんて思ったのも束の間、にいちゃんはご機嫌斜めらしい。
「……千茅、久登と何してんの」
発せられたその声は、いつもより低かった。
にいちゃんは、美術館に飾られている女神のように綺麗だ。神様が丹精込めて作り上げたような顔。だけど、これまで見たことがないほど深い、眉間のしわがある。
これじゃあ、女神じゃなくて般若だ。
にいちゃんのクラスを呟きながら、俺は二年の北校舎に続く渡り廊下を歩いていた。
大きな窓の向こうに見える中庭は、今日も雪が積もっている。渡り廊下は外のように寒くて、自然と早歩きになった。
ただ、２のＡに向かうのは、ちょっと億劫だ。
何せ、久登先輩もにいちゃんと同じクラス。
「会いたく……ないな」
思わず独りごちながら、弁当箱を抱えた腕に力が入る。
一昨日のことなんて、思い出すだけで頭が痛い。
特に、久登先輩とタメ口の攻防戦をした後のことは最悪だ。
あの後、ちょうどにいちゃんから電話が来た。だからそれに出ようとしただけなのに、久登先輩はなぜか急に俺への対抗心を強めたのだ。
──お願い、電話には出ないでよ。
──俺の前で、和久と仲良いとこ見せつけないで。ムカつくから。
──ちぃちゃん、ほんとに和久と何でもないんだよね？
迫力ある顔して詰め寄られた時は、本当に心臓が止まるかと思った。
最終的に、その圧に押されて電話に出ずにいると、どういうわけか「今日のお礼」って、ワクチョコを箱でくれた。それは、ラッキーだったけど。
駄菓子屋でのあの時間を思い出すだけで、どっと疲れがぶり返す。
そんなことを考えていたら、いつの間にか北校舎を歩いていた。
２のＡに向かっていたら、授業が終わるのが遅かったのか。静かだったはずの廊下に、激しい足音が響く。前方を見れば、「弁当なくなる！」「急げよ！」なんて叫びながら、全速力で走ってくる集団がいた。
「まじか……これ、詰んだ？」
ぶつかられて弁当落とす──嫌な考えが頭をよぎった、その時。
「ちぃちゃんはほーんと、危なっかしいね」
後ろに腕を引かれて、背中に衝撃を感じる。途端に、目の前を集団が駆けていった。
背を向けたまま振り返れば、そこには久登先輩がいた。
「こんなとこで何してんの？ あとちょっとで、潰れるとこだったじゃん〜」
久登先輩は目尻を下げて、相変わらず柔和な笑みを浮かべている。
ただ、軽い調子で笑っているのに、手はしっかりと俺を掴んだままだ。瞳の奥には、安堵の色まで覗かせている。
軽い言葉の割に、様子が噛み合ってないように思えて、ほんの少し動揺してしまった。
「……にいちゃんに、弁当届けに。……てか、あの、助けてくれて、ありがとうございます」
お礼を言うと、なぜか久登先輩は目を丸くした。
「え……素直ぉ……。何、熱ある？ もしかして、これって夢……？」
「うわ。なんか、お礼を言って損した気分だ……」
聞こえないようにボソッと呟く。すると、久登先輩はくすくす笑いながら「ごめんごめん」と、謝ってきた。
「素直なちぃちゃんも可愛いね」
「え……」
「うわ、今キモいって思ったでしょ。ひどー。ほんとちぃちゃんはすぐ顔に出るんだから、気をつけなよ？ 俺も傷つくんだからね〜？」
軽口を叩きながら、今日も久登先輩はじりじり距離を詰めてくる。
この顔にも慣れてきたはずなのに、息がかかりそうな距離感は流石に無理だ。近すぎる。思わず、ヒュッと喉が鳴った。
「それは分かりましたけど！ 近いですっ！」
そう言って離れようと顔を逸らした。だけど、俺の腕は久登先輩に掴まれたままだった。
それだけじゃない。いつの間にか、腹にまで腕が回っている。背中に伝わる体温と、耳にかかる吐息。そこで、ようやく理解した。
俺は今、久登先輩にバックハグされているらしい。
「あの、助けてくれたのは本当に有難いんですけど……この手、離してくれませんか？」
ここはこうするのが最善と思って、下手に出ながら振り向く。でも、久登先輩は悪戯っぽく笑うだけだ。
「えー、やだよ。離したら逃げるでしょ？」
図星すぎて言い返せない。けど、離してもらわないと困る。俺には、にいちゃんに弁当を届ける使命があるのだ。
「いや、だからって、なんで抱きしめるんですか」
「だって、寒いし？ ちぃちゃんって、ほんとあったか〜い」
口調は冗談みたいに軽いのに、腕の力は全く軽くない。踏ん張って前に進もうにも、手を剥がそうにも、びくともしない馬鹿力だ。
「先輩、ほんとに離してくださいってば！」
「じゃあさ、ワクチョコまた買ってあげるから、あと三分だけ、このままは？」
三分って、カップラーメンかよ。……って、そういう問題じゃない。
呆れ過ぎて、俺はここ最近で一番深く、長い息を吐いた。
「もう……なんでそんな離したくないんですか」
「だって俺、寒がりだもん」
「寒がりだからってこんなことしていいんですか！」
「だめ？ 教室に行くまででいいから、カイロがわりになってよ」
「嫌ですよ！」
「じゃあさ、この前言ってた『言うこと一つ聞く』ってやつ、今使うのは？」
久登先輩はわざとらしく首を傾げた。
それは……言ったか？ いや、言ったな。
ワクチョコを山ほど貰った時に、俺はお礼をしなきゃって焦って、やらかしたのだ。にいちゃん経由で連絡先を聞いて、変なことを送ってしまった。
《ワクチョコありがとうございました。貰いっぱなしは嫌なんで、何か一つ言うこと聞きます》
──って。
俺の性格もあるけど、もらったら返さなきゃっていう返報性の原理。あれって怖いなって、今更ながら本気で思う。苦手な相手にまで、発動するとか。
特に、あの時の俺はワクワクマンシールを引ける喜びで、完全にテンションもおかしかったし。
「あー、でも今、あれを使うのは、よくないですね。……物理的なものは、却下なんで」
「えぇ？ 物理的なもの却下って、じゃあ何なら聞いてくれるの。それこそ、タメ口？」
「それはダメって何回言えばいいんですか！」
「ちぃちゃんのケチー！」
なんて、そんな風にふざけた感じで言いながらも、久登先輩は俺を決して離さまいと意地になっていた。
だけど、それから数秒も経たないうちに突然、態度が変わった。
「ごめんね、ちぃちゃん」
そう言った途端、俺を突き放すように離れた。そして、二人の間には何もなかったみたいに、数歩下がってしまう。
首を捻りながら先輩の視線を辿ると、その先には、にいちゃんの姿があった。
あぁ、この人、にいちゃんのことが好きだもんな。
そりゃあ、弟に抱きついてるの見られたら困るか。
なんて思ったのも束の間、にいちゃんはご機嫌斜めらしい。
「……千茅、久登と何してんの」
発せられたその声は、いつもより低かった。
にいちゃんは、美術館に飾られている女神のように綺麗だ。神様が丹精込めて作り上げたような顔。だけど、これまで見たことがないほど深い、眉間のしわがある。
これじゃあ、女神じゃなくて般若だ。
