「──…ゃん……ちぃちゃん。ねぇ、ちぃちゃんってば、大丈夫？」
久登先輩に声をかけられて、俺はハッと我に返った。
「大丈夫です」
そう言って、小上がりの畳の上に置いていたスマホを手に取り、立ち上がる。そのまま店側へ戻りながら、久登先輩を一瞥した。
「……で、今日は何の用ですか」
俺は小上がりの段差から降りて、スリッパに足を通す。古びたレジの前に座ったら、久登先輩はくすっと笑った。
「ワクワクマンチョコ買いにきた」
「え？ なんでまた……？」
「だって、ちぃちゃん、ワクワクマンシール集めてるんでしょ？ クリスマスの日に言ってたし」
久登先輩は俺に興味津々とでも言いたげに、まっすぐ俺の方を見てくる。
レアシールを引いたあの日、俺はテンションが上がってたし、この人に話してしまった。にいちゃんに、これを見せるために走って帰ってきた〜とか、言って。
でも、まさか覚えられてるとは思わなくて、俺は瞬きを繰り返した。
「覚えてたんですか？」
「うん。和久に見せる前に、俺に見せてくれたじゃん」
「……まぁ、はい」
「だから、ちぃちゃんがシール集めてるなら、俺も欲しいな〜って。今さ、シール交換流行ってるじゃん。交換しようよ。シール交換、してみたい」
久登先輩は明るい声のトーンで、楽しそうに言う。
俺がシールを集めてるって聞いたからって、なんで買いに来るのか。どうして、俺とシールを交換したがるのかも、わからない。
もしかして、興味があったとか？
いや、そんなことあるはずないか。ワクワクマンシールの話をしてからの一ヶ月、何度もこの人に絡まれたけど、その話は一度だって出てこなかった。
きっと、冷やかしに決まっている。
友達の相嶋や山本も、たまに「お子ちゃまな千茅に合わせて買ってやるよ〜」なんて、コンビニで一緒に買ってることあるし。
「あー……はいはい、そうですか」
俺はそれを思い出して、げんなりしながら、適当に返事をした。
だが、久登先輩は本気でワクワクマンチョコを買いに来たらしい。背負っていたリュックを下ろして、おもむろに財布を取り出す。
「これでワクワクマンチョコ、買えるだけ貰える？」
そう言って差し出してきたお札を見て、俺はギョッとした。
駄菓子屋で、渋沢栄一。正気か、この人。
ワクワクマンチョコはひとつ、税込１２０円だ。単純計算で８０個以上買える。さすがにワクワクマンシールを集めている俺でも、引く。
というか、そもそもそんなに在庫を置いていない。
「いや、買い占める気かよ。俺の分、なくなるんだけど」
心の中に留めておくはずが、つい、先輩だってことも忘れて、吐き出していた。
あ、やべぇ。ミスった。
慌てて、手のひらで口を塞ぐ。謝らなきゃと思ったその時、久登先輩は万札を手にしたまま「あははっ」と笑い出した。
何がおかしいのか、涙まで出ているらしい。今度はひーひー言いながら、目元を拭っている。
「ちぃちゃん。和久と血が繋がってないって聞いてたけど、案外似てるよね？」
久登先輩はしみじみとした声で言うが、俺はつい眉間にしわを寄せてしまった。
にいちゃんと似ているって言われて、嬉しくないはずがない。
でも、この人に言われると、なんかむかつく。
学校ではいつも隣にいるからって、にいちゃんのことをすべて分かってるみたいな態度が、鼻についた。
そんな人に学校でのにいちゃんの様子、聞いたことある俺が何言うんだって話だけどさ。
つい、久登先輩の言葉に、言い返してしまった。
「似てるって言われるのは嬉しいけど、俺とにいちゃんは全然違うし。にいちゃんはウルトラ級に可愛いんだよ。俺と違って、ほわほわしてて……癒されるし……でも、いざって時にはかっこよくて、ほんと最高すぎる。先輩にはわかんないだろうけど！」
久登先輩よりも俺の方がにいちゃんを知ってるって思いたくて、食ってかかる形になってしまった。自分で熱くなってるのに気づいて、俺は慌てて頭を下げる。
「す、すみません。タメ口ききました」
この人はにいちゃんの親友だ。さっきは見逃して貰ったけど、流石に、これは自分が悪い。
にいちゃんにチクられて幻滅されたら……俺、立ち直れない。
だが、久登先輩はなかなかに緩い人だった。
「あははっ。ちぃちゃん、そんなことで怒ったりしないから、顔上げて」
「へ……？」
顔を上げたら、なんていうか久登先輩は、すごく嬉しそうな顔をしていた。
「ちぃちゃん。むしろ、俺はちぃちゃんにタメ口されたいくらい」
本当にそう思ってるみたいに、若干だけど久登先輩の声が甘く聞こえる。外堀から埋めていこう作戦でも、それはないだろう。流石に、俺もたじろいだ。
「い、いや、それは流石に」
「無理なの？ 和久にはタメ口なのに？」
「それは兄弟だし」
「でも、血は繋がってないじゃん」
「それはそうですけど」
「ほら、俺は和久の親友だし、俺もにいちゃんだと思ってさぁ」
なんでこんな風に言われてるのか、俺にはよくわからない。血は繋がっていなくとも、にいちゃんとはもう５年以上も一緒に暮らしているのだ。そことなぜ、張り合おうとする。久登先輩は、家族じゃないのに。
俺の口からはつい、何とも頼りない「えぇ…？」という戸惑いの声が漏れた。
久登先輩に声をかけられて、俺はハッと我に返った。
「大丈夫です」
そう言って、小上がりの畳の上に置いていたスマホを手に取り、立ち上がる。そのまま店側へ戻りながら、久登先輩を一瞥した。
「……で、今日は何の用ですか」
俺は小上がりの段差から降りて、スリッパに足を通す。古びたレジの前に座ったら、久登先輩はくすっと笑った。
「ワクワクマンチョコ買いにきた」
「え？ なんでまた……？」
「だって、ちぃちゃん、ワクワクマンシール集めてるんでしょ？ クリスマスの日に言ってたし」
久登先輩は俺に興味津々とでも言いたげに、まっすぐ俺の方を見てくる。
レアシールを引いたあの日、俺はテンションが上がってたし、この人に話してしまった。にいちゃんに、これを見せるために走って帰ってきた〜とか、言って。
でも、まさか覚えられてるとは思わなくて、俺は瞬きを繰り返した。
「覚えてたんですか？」
「うん。和久に見せる前に、俺に見せてくれたじゃん」
「……まぁ、はい」
「だから、ちぃちゃんがシール集めてるなら、俺も欲しいな〜って。今さ、シール交換流行ってるじゃん。交換しようよ。シール交換、してみたい」
久登先輩は明るい声のトーンで、楽しそうに言う。
俺がシールを集めてるって聞いたからって、なんで買いに来るのか。どうして、俺とシールを交換したがるのかも、わからない。
もしかして、興味があったとか？
いや、そんなことあるはずないか。ワクワクマンシールの話をしてからの一ヶ月、何度もこの人に絡まれたけど、その話は一度だって出てこなかった。
きっと、冷やかしに決まっている。
友達の相嶋や山本も、たまに「お子ちゃまな千茅に合わせて買ってやるよ〜」なんて、コンビニで一緒に買ってることあるし。
「あー……はいはい、そうですか」
俺はそれを思い出して、げんなりしながら、適当に返事をした。
だが、久登先輩は本気でワクワクマンチョコを買いに来たらしい。背負っていたリュックを下ろして、おもむろに財布を取り出す。
「これでワクワクマンチョコ、買えるだけ貰える？」
そう言って差し出してきたお札を見て、俺はギョッとした。
駄菓子屋で、渋沢栄一。正気か、この人。
ワクワクマンチョコはひとつ、税込１２０円だ。単純計算で８０個以上買える。さすがにワクワクマンシールを集めている俺でも、引く。
というか、そもそもそんなに在庫を置いていない。
「いや、買い占める気かよ。俺の分、なくなるんだけど」
心の中に留めておくはずが、つい、先輩だってことも忘れて、吐き出していた。
あ、やべぇ。ミスった。
慌てて、手のひらで口を塞ぐ。謝らなきゃと思ったその時、久登先輩は万札を手にしたまま「あははっ」と笑い出した。
何がおかしいのか、涙まで出ているらしい。今度はひーひー言いながら、目元を拭っている。
「ちぃちゃん。和久と血が繋がってないって聞いてたけど、案外似てるよね？」
久登先輩はしみじみとした声で言うが、俺はつい眉間にしわを寄せてしまった。
にいちゃんと似ているって言われて、嬉しくないはずがない。
でも、この人に言われると、なんかむかつく。
学校ではいつも隣にいるからって、にいちゃんのことをすべて分かってるみたいな態度が、鼻についた。
そんな人に学校でのにいちゃんの様子、聞いたことある俺が何言うんだって話だけどさ。
つい、久登先輩の言葉に、言い返してしまった。
「似てるって言われるのは嬉しいけど、俺とにいちゃんは全然違うし。にいちゃんはウルトラ級に可愛いんだよ。俺と違って、ほわほわしてて……癒されるし……でも、いざって時にはかっこよくて、ほんと最高すぎる。先輩にはわかんないだろうけど！」
久登先輩よりも俺の方がにいちゃんを知ってるって思いたくて、食ってかかる形になってしまった。自分で熱くなってるのに気づいて、俺は慌てて頭を下げる。
「す、すみません。タメ口ききました」
この人はにいちゃんの親友だ。さっきは見逃して貰ったけど、流石に、これは自分が悪い。
にいちゃんにチクられて幻滅されたら……俺、立ち直れない。
だが、久登先輩はなかなかに緩い人だった。
「あははっ。ちぃちゃん、そんなことで怒ったりしないから、顔上げて」
「へ……？」
顔を上げたら、なんていうか久登先輩は、すごく嬉しそうな顔をしていた。
「ちぃちゃん。むしろ、俺はちぃちゃんにタメ口されたいくらい」
本当にそう思ってるみたいに、若干だけど久登先輩の声が甘く聞こえる。外堀から埋めていこう作戦でも、それはないだろう。流石に、俺もたじろいだ。
「い、いや、それは流石に」
「無理なの？ 和久にはタメ口なのに？」
「それは兄弟だし」
「でも、血は繋がってないじゃん」
「それはそうですけど」
「ほら、俺は和久の親友だし、俺もにいちゃんだと思ってさぁ」
なんでこんな風に言われてるのか、俺にはよくわからない。血は繋がっていなくとも、にいちゃんとはもう５年以上も一緒に暮らしているのだ。そことなぜ、張り合おうとする。久登先輩は、家族じゃないのに。
俺の口からはつい、何とも頼りない「えぇ…？」という戸惑いの声が漏れた。
