警察署を出たとき、東の空が白み始めていた。

　徹夜の事情聴取と、信じてもらえなかった徒労感で、私の体は鉛のように重かった。

「ミナミ、送っていくよ。タイヤ、スペアに変えたから走れるし」

　ケントが私の腕を取ろうとする。
　その手を、私は避けた。

「……ううん。いい」

「どうした？」

「ケントは帰って休んで。私、もう少しririさんと話したいことがあるから」

　私は嘘をついた。
　本当は、M氏のメッセージ――『隣の男の車、本当にパンクしていますか？』という言葉が、トゲのように刺さっていたからだ。

　今、ケントと二人きりの密室（車内）にいるのは、怖かった。

「……分かった。無理するなよ」

　ケントは少し傷ついたような顔をしたが、それ以上食い下がってはこなかった。
　彼が去っていく背中を見送り、私はririさんが解放されるのを待った。

　しばらくして、ようやく彼女が現れた。

「ごめんね、巻き込んで。前科がついちゃうかもしれないのに」

「ううん。正当防衛にしてもらえそう。あの男が、ミナミさんを襲ったんだし」

「警察は信じてくれなかったけどね」

　彼女の瞳には、怯えの色はもうなかった。代わりにあったのは、冷徹なまでの決意だ。

「でね、ミナミさん。私たちが助かる方法は、一つしかないよ」

「どんな？」

「警察はあてにならない。管理人でもない。……本物のM氏に会って、終わらせるしかない」

　　　＊

　私たちは早朝のファミレスに入り、作戦会議を開いた。

「コイツの目的は、きっと支配だよ」

　ririさんは、ドリンクバーのコーヒーをブラックで飲みながら続けた。

「ゴミだって分かってても、怖かったんだよね。私の角膜に張り付いていたものだよ？　それを誰かが拾って、撮影して、値段をつけてる。まるで私の一部が切り取られて、知らない人の所有物になったみたいで……」

　知らない人の所有物。
　その言葉に、私は背筋が粟立つ思いがした。

「だから、会いに行ったの？」

「うん。取り返さなきゃ、次は眼球そのものを出品されるんじゃないかって、本気で思ったから」

　ririさんはそこで言葉を切り、深く息を吸った。

「でね、あいつに会った時に……一番不気味だったのは、あの仮面」

「仏……だっけ？」

「そう。でも、ただのパーティグッズの仮面じゃないの。もっと質感が……和紙を何重にも貼り付けたような、古い張り子みたいな感じで。目の穴の奥が、暗くて全く見えなかった」

「どこで手に入れたんだろう。ネット通販？」

「調べてみたけど、同じものは見つからなかった。もしかしたら、自作か……あるいは骨董品かも。あの喪服も、安物じゃなかった。生地がしっかりしてて、家紋まで入ってた気がする」

「家紋……？」

　ririが頷いて、溢れたコーヒーを拭き取ったナプキンに何かを書き始めた。



「これ……」

　三つの渦巻きが絡み合い、まるでこちらを睨む目玉のように見える奇妙な紋様だ。

　ドクン、と心臓が嫌な音を立てた。
　知ってる。この形。

　お寺のマーク？　それとも、どこかの家の……。
　記憶の深い霧の向こう側に、ぼんやりとした輪郭が浮かび上がるけれど、手を伸ばすとフッと消えてしまう。もどかしい。

「ごめん、思い出せない。でも、すごく嫌な感じがする」

「そっか……。やっぱり、普通の家紋じゃないよね」

　ririさんがナプキンをくしゃりと丸めた、その時だった。

　ブブッ。
　テーブルの上で、ririさんのスマホが短く震えた。【バイバイ】の通知音。

　空気が凍りつく。ririさんの顔から表情が消えた。
　恐る恐る、彼女が画面をタップする。

「……嘘でしょ。ミナミさん、見て」

　彼女が震える手で差し出した画面を見て、私は息を呑んだ。

　新しい出品通知。

【商品画像】


商品名：
【大特価】裏切り者のエサ（個人情報付き）

価格：
¥ 100 (送料込み)

説明：
ある人物への協力をやめないなら、この餌を誰でも買えるようにします。住所も大学も、全部セットで。早い者勝ちですよ。


「……私の、ゴミだ」

　ririさんの声が絶望に染まる。管理人が逮捕されても、M氏はまだ、活動できている。やはり、犯人は別にいる――。