「あ、あの……」
　あまり見られては困る。瞳孔の揺れで嘘がバレるかもしれない。椛は、これまで幾度となく失敗してきた出来損ないなのだから。
　どうしようもなく目を伏せると、男が椛の指を咥えた。
「だ、旦那様……!?」
　おもわず飛び上がりそうになる椛の指の血を舐めとると、男が袖から出した手拭いを裂いて止血する。
「気を付けて。せっかく綺麗な手なのだから」
「ありがとうございます、旦那様……」
　細くした手拭いの端を結ぶ男の手を見つめながら、果たしてそうだろうかと自問する。
　椛の手は決して綺麗ではない。もちろん、見た目にという意味ではなくて。そして、男の手もそれは同じく――
「何度も言うが、ふたりのときは暁(あかつき)で構わない。あくまで俺たちは、仮の夫婦なんだから」
「はい……暁さん……」
　控えめに頷くと、男が涼やかな目元をふっとゆるめる。
　どこか甘い男のまなざしに惑わされそうになるが、彼が提示してきた仮の夫婦という関係があるおかげで、椛はいつも冷静になれる。
　惑わされてはいけない。最後に欺くのは、椛のほうなのだから。
「とりあえず、昼飯でも食べようか」
　にこっと笑うと、男が指に手拭いを巻いた椛の手をひく。
「お店は？　そろそろお客さんが来ますよ」
「客くらい待たせておけば大丈夫。それより、俺は椛の飯が食いたい。午後の店を開けるのはそれからでも遅くないよ」
「そんないい加減な……」
　気まぐれな男に苦笑いを浮かべながらも、椛は彼に従う。任務遂行のためには、従順なフリをしておくことが重要だ。
「おお、だんご汁か。美味そうだ」
　炊事場の釜戸にかけた鍋の蓋を開けると、男が無邪気に笑った。その表情に、ほんの少し椛の胸がざわつく。
　椛はひとつ深呼吸すると、男の手から鍋の蓋を奪った。
「よそいますから座っていて」
「ありがとう」
　にこっと嬉しそうな笑顔を見せられて、また胸がざわつくのはきっと気のせい。
　強く言い聞かせると、椛は食卓で待つ男の前にだんご汁のお椀を置いた。
「どうぞ、暁さん」
「いただきます」
　湯気の上がるお椀に顔を近づけて、男が目を細める。

　男の名は暁(あかつき)。
　この城下町では美丈夫な団子屋の店主として知られているが、本業は殺し屋。暗殺を生業とする黒羽(くろはね)の一味の頭領で、派手な赤の髪色から『黒羽の赤鴉』の異名を持つ。
　手にかけた数はいざ知らず、任務に忠実で情けはかけない。同業者の間では有名な男だ。
　そんな男を手にかける。
　それが、生家から命じられた椛の任務。
　与えられた猶予は、あと二日。
　その間に、この男を殺すことができるだろうか……