ゴクリとひとつ唾を飲み込むと、椛は団子屋の奥の座敷で胡座を掻く濃紺の着物の背中に忍び寄った。
どこにいても目立つ男の赤い頭が、さっきからずっと船を漕いでいる。
（……今なら、いける！）
赤髪の男の背後を取ると、袖に隠した小刀を引き抜く。これで、頚動脈をスッと一搔き――
抜いた刀を男の首筋に当てようとして、椛は一瞬躊躇した。
脳裏に浮かぶのは、飛び散る鮮血。
赤は恐ろしい。特に、血の赤は――
小刻みに手が震え、狙いがブレる。
（しっかりするのよ、椛……）
小刀の柄を握り直したとき、カクンと男の頭が大きく前に倒れた。
「……ふがっ」と変な呻き声を出したあと、
「ああ、うっかり寝てしまった……」
男が目をこすりながらぼやく。
（やばい……目を覚ました……）
男の首に当てかけていた小刀を慌てて鞘に戻すと、男から数歩後ずさる。そのとき、少し刃が指を掠めてしまい、椛は悲鳴を飲み込んだ。
（ああ、また失敗してしまった……私はほんとうに出来損ないだ……）
無言で走り去ろうとすると、
「すまない、椛。起こしに来てくれたんだな」
男が振り向いて声をかけてきた。
「……はい。昼休みも終わりですから」
何も気付いていない男の様子に、椛はほっとしつつ、悔しさに奥歯を噛んだ。
出来損ないの椛の殺気にも気付けないような間抜けな男を、未だ手にかけられずにいるなんて――
「はあー。これから夕刻まで働かなければならないとは、おっくうだ」
ゆっくりと立ち上がった男が、大口を開けて欠伸する。
整った綺麗な顔をしているわりに、彼はふるまいが粗雑だ。
「またそんなことを……きっと午後からも店は大忙しですよ」
そう言うと、椛は苦笑いした。
椛が城下町にある団子屋で働き出してから、はや五日。
味は特別美味いわけでもないのに、赤髪の店主の団子屋はやたらと客入りが良い。
『少し休んで行かれませんか？ ちょうどできたてですよ』
美貌の店主が暖簾から顔を出して微笑めば、それだけで男も女も足を止めてしまうからだ。
「それでは、わたしは先に店に出ますね」
「待て、椛」
側を離れようとすると、男が椛の腕を掴んだ。
「その指、どうした？ 血が出ている」
左手の人差し指から細く伝う赤に、胸がドキッとした。あたりどころか悪かったのか、思ったより切れている。
心配そうに見つめてくる男の切れ長の目。その双眸から視線をはずしながら、椛は必死に言い訳を探した。
椛は咄嗟の嘘が苦手だ。そういうところも、出来損ないと言われる一因だろう。
そのとき、炊事場のほうからカタカタと鍋の煮える音が聞こえてきた。
昼食用に作っただんご汁を火にかけていたのだ。
うっかりしていたが、ちょうどよい言い訳ができる。
「す、炊事場で調理中に切ってしまって……」
うまく誤魔化せるだろうか。
ドキドキしながら答えると、男が椛の顔を覗き込むようにじっと見てきた。
「あ、あの……」
あまり見られては困る。瞳孔の揺れで嘘がバレるかもしれない。椛は、これまで幾度となく失敗してきた出来損ないなのだから。
どうしようもなく目を伏せると、男が椛の指を咥えた。
「だ、旦那様……!?」
おもわず飛び上がりそうになる椛の指の血を舐めとると、男が袖から出した手拭いを裂いて止血する。
「気を付けろ。せっかく綺麗な手なのだから」
「ありがとうございます、旦那様……」
細くした手拭いの端を結ぶ男の手を見つめながら、果たしてそうだろうかと自問する。
椛の手は決して綺麗ではない。もちろん、見た目にという意味ではなくて。そして、男の手もそれは同じく――
「何度も言うが、ふたりのときは暁で構わない。あくまで俺たちは、仮の夫婦なんだから」
「はい……暁さん……」
控えめに頷くと、男が涼やかな目元をふっとゆるめる。
どこか甘い男のまなざしに惑わされそうになるが、彼が提示してきた仮の夫婦という関係があるおかげで、椛はいつも冷静になれる。
惑わされてはいけない。最後に欺くのは、椛のほうなのだから。
「とりあえず、昼飯でも食べようか」
にこっと笑うと、男が指に手拭いを巻いた椛の手をひく。
「お店は？ そろそろお客さんが来ますよ」
「客なんて、待たせくらいがちょうどいいんだ。それより、俺は椛の飯が食いたい。午後の店を開けるのはそれからでも遅くないだろう」
「そんないい加減な……」
気まぐれな男に苦笑いを浮かべながらも、椛は彼に従う。任務遂行のためには、従順なフリをしておくことが重要だ。
「おお、だんご汁か。美味そうだ」
炊事場の釜戸にかけた鍋の蓋を開けると、男が無邪気に笑った。その表情に、ほんの少し椛の胸がざわつく。
椛はひとつ深呼吸すると、男の手から鍋の蓋を奪った。
「よそいますから座っていて」
「ありがとう」
にこっと嬉しそうな笑顔を見せられて、また胸がざわつくのはきっと気のせい。
強く言い聞かせると、椛は食卓で待つ男の前にだんご汁のお椀を置いた。
「どうぞ、暁さん」
「いただきます」
湯気の上がるお椀に顔を近づけて、男が目を細める。
男の名は暁。
この城下町では美丈夫な団子屋の店主として知られているが、本業は殺し屋。暗殺を生業とする黒羽の一味の頭領で、派手な赤の髪色から『黒羽の赤鴉』の異名を持つ。
手にかけた数はいざ知らず、任務に忠実で情けはかけない。同業者の間では有名な男だ。
そんな男を手にかける。
それが、生家から命じられた椛の任務。
与えられた猶予は、あと二日。
その間に、この男を殺すことができるだろうか……
どこにいても目立つ男の赤い頭が、さっきからずっと船を漕いでいる。
（……今なら、いける！）
赤髪の男の背後を取ると、袖に隠した小刀を引き抜く。これで、頚動脈をスッと一搔き――
抜いた刀を男の首筋に当てようとして、椛は一瞬躊躇した。
脳裏に浮かぶのは、飛び散る鮮血。
赤は恐ろしい。特に、血の赤は――
小刻みに手が震え、狙いがブレる。
（しっかりするのよ、椛……）
小刀の柄を握り直したとき、カクンと男の頭が大きく前に倒れた。
「……ふがっ」と変な呻き声を出したあと、
「ああ、うっかり寝てしまった……」
男が目をこすりながらぼやく。
（やばい……目を覚ました……）
男の首に当てかけていた小刀を慌てて鞘に戻すと、男から数歩後ずさる。そのとき、少し刃が指を掠めてしまい、椛は悲鳴を飲み込んだ。
（ああ、また失敗してしまった……私はほんとうに出来損ないだ……）
無言で走り去ろうとすると、
「すまない、椛。起こしに来てくれたんだな」
男が振り向いて声をかけてきた。
「……はい。昼休みも終わりですから」
何も気付いていない男の様子に、椛はほっとしつつ、悔しさに奥歯を噛んだ。
出来損ないの椛の殺気にも気付けないような間抜けな男を、未だ手にかけられずにいるなんて――
「はあー。これから夕刻まで働かなければならないとは、おっくうだ」
ゆっくりと立ち上がった男が、大口を開けて欠伸する。
整った綺麗な顔をしているわりに、彼はふるまいが粗雑だ。
「またそんなことを……きっと午後からも店は大忙しですよ」
そう言うと、椛は苦笑いした。
椛が城下町にある団子屋で働き出してから、はや五日。
味は特別美味いわけでもないのに、赤髪の店主の団子屋はやたらと客入りが良い。
『少し休んで行かれませんか？ ちょうどできたてですよ』
美貌の店主が暖簾から顔を出して微笑めば、それだけで男も女も足を止めてしまうからだ。
「それでは、わたしは先に店に出ますね」
「待て、椛」
側を離れようとすると、男が椛の腕を掴んだ。
「その指、どうした？ 血が出ている」
左手の人差し指から細く伝う赤に、胸がドキッとした。あたりどころか悪かったのか、思ったより切れている。
心配そうに見つめてくる男の切れ長の目。その双眸から視線をはずしながら、椛は必死に言い訳を探した。
椛は咄嗟の嘘が苦手だ。そういうところも、出来損ないと言われる一因だろう。
そのとき、炊事場のほうからカタカタと鍋の煮える音が聞こえてきた。
昼食用に作っただんご汁を火にかけていたのだ。
うっかりしていたが、ちょうどよい言い訳ができる。
「す、炊事場で調理中に切ってしまって……」
うまく誤魔化せるだろうか。
ドキドキしながら答えると、男が椛の顔を覗き込むようにじっと見てきた。
「あ、あの……」
あまり見られては困る。瞳孔の揺れで嘘がバレるかもしれない。椛は、これまで幾度となく失敗してきた出来損ないなのだから。
どうしようもなく目を伏せると、男が椛の指を咥えた。
「だ、旦那様……!?」
おもわず飛び上がりそうになる椛の指の血を舐めとると、男が袖から出した手拭いを裂いて止血する。
「気を付けろ。せっかく綺麗な手なのだから」
「ありがとうございます、旦那様……」
細くした手拭いの端を結ぶ男の手を見つめながら、果たしてそうだろうかと自問する。
椛の手は決して綺麗ではない。もちろん、見た目にという意味ではなくて。そして、男の手もそれは同じく――
「何度も言うが、ふたりのときは暁で構わない。あくまで俺たちは、仮の夫婦なんだから」
「はい……暁さん……」
控えめに頷くと、男が涼やかな目元をふっとゆるめる。
どこか甘い男のまなざしに惑わされそうになるが、彼が提示してきた仮の夫婦という関係があるおかげで、椛はいつも冷静になれる。
惑わされてはいけない。最後に欺くのは、椛のほうなのだから。
「とりあえず、昼飯でも食べようか」
にこっと笑うと、男が指に手拭いを巻いた椛の手をひく。
「お店は？ そろそろお客さんが来ますよ」
「客なんて、待たせくらいがちょうどいいんだ。それより、俺は椛の飯が食いたい。午後の店を開けるのはそれからでも遅くないだろう」
「そんないい加減な……」
気まぐれな男に苦笑いを浮かべながらも、椛は彼に従う。任務遂行のためには、従順なフリをしておくことが重要だ。
「おお、だんご汁か。美味そうだ」
炊事場の釜戸にかけた鍋の蓋を開けると、男が無邪気に笑った。その表情に、ほんの少し椛の胸がざわつく。
椛はひとつ深呼吸すると、男の手から鍋の蓋を奪った。
「よそいますから座っていて」
「ありがとう」
にこっと嬉しそうな笑顔を見せられて、また胸がざわつくのはきっと気のせい。
強く言い聞かせると、椛は食卓で待つ男の前にだんご汁のお椀を置いた。
「どうぞ、暁さん」
「いただきます」
湯気の上がるお椀に顔を近づけて、男が目を細める。
男の名は暁。
この城下町では美丈夫な団子屋の店主として知られているが、本業は殺し屋。暗殺を生業とする黒羽の一味の頭領で、派手な赤の髪色から『黒羽の赤鴉』の異名を持つ。
手にかけた数はいざ知らず、任務に忠実で情けはかけない。同業者の間では有名な男だ。
そんな男を手にかける。
それが、生家から命じられた椛の任務。
与えられた猶予は、あと二日。
その間に、この男を殺すことができるだろうか……
