「あの、さっき言ってた、こうぞく、へいぞくって何？」
　凪は、少し顔を曇らせたが、知らない方が良くないわね、と呟いた。

「少し長くなるかもしれないから、場所を変えましょうか。楽屋に行くわよ」

　三人は通路を通って、舞台の裏へ行き、楽屋の一つに入った。畳が敷かれ、部屋の中心に机があり、その周りに座椅子が二つに、座布団が四つ積みあがっている。凪と佐奈は座布団を引っ張り出し、それぞれ座った。あさぎも真似をして腰を下ろした。

「甲族、丙族っていうのはね、妖の階級のことよ」
「階級？」

「上から甲族・乙族(おつぞく)・丙族・丁族(ていぞく)。中間の乙族と丙族で約八割、丁族で約二割を占めるわ」
「あれ、甲族は……？」

　今の説明だと、乙族、丙族、丁族の三つで全てということになってしまう。だが、凪は甲族だと名乗っていたはずだ。

「甲族は、たった五種族のみなのよ。五行に基づいた、木の天狗、火の鬼、土の河童、金の座敷童、そして水の人魚。この五家の代表者で構成される組織、本殿(ほんでん)が全てを統括しているわ。昔なら幕府、新しい言葉なら政府、と言われるものよ。……妖はこの階級の中で生きているのよ」

　妖にそんなものがあったなんて。花紋を見れば、どの妖か分かると言っていた。つまり、紋を見れば自分よりも階級が下の者も分かるということ。だから、あの男たちは佐奈の楓の紋を見て、横暴な態度に出たのだろう。

「そんなもののせいで、佐奈ちゃんは……」
　佐奈は悲しみよりも諦めが強く出た表情をして、首を振った。

「”畏怖で決まっている。仕方が、ない”」
「畏怖？」
　佐奈の唇での言葉を見て、あさぎは聞き返した。が、佐奈が驚いて座布団から飛び出し、思いっきり後ずさった。

「え、大丈夫？　佐奈ちゃん」
「どうしたの、佐奈。というか、あさぎ、階級のことは知らないのに畏怖は知っているの？」
「ううん、今、佐奈ちゃんが言っていたから」
「え！？」
　今度は凪が大きな声を上げて驚いた。佐奈も驚いたまま固まってしまっている。

「ええと、私何か変なこと言った？」
「だって、佐奈は話せないのに、言ったって……」
「言ったというか、口の動きを見て、だけど」

「”口の動き、分かるの”」
「うん。分かるよ」
「”さっき、あなたは良かったって言った。気のせいだと、思った”」
　凪は、会話をするあさぎと佐奈を見て、長く息を吐いた。そして、大きく息を吸い込んでいた。

「驚いたわ。あさぎは読唇術が出来るのね」
「読唇術？」

「唇の動きで相手の言葉を理解出来る術のことよ。初めて会ったわ」
「凪は分からないの？　佐奈ちゃんの言ってること」
「残念ながら」

　皆が理解して会話をしていると思っていたが、そうではないらしい。佐奈は、今まで誰とも会話をせずに過ごしてきたのだろうか。

「”佐奈のことは、いい。畏怖のこと、教えて、もらって”」
　心の声を聞いてか、佐奈は話を進めるよう促した。

「凪、さっきの畏怖って何か教えて欲しい」
「ええ、そうだったわね。驚きすぎて何の話をしていたかも、忘れかけていたわ。畏怖っていうのは、人間や妖から恐れられている度合いのこと。それはすなわち、妖が妖たる力の源よ」

　どれだけ恐れられているか、それが妖の力となる。あさぎは、凪の説明を噛み締めて頷いた。あさぎが話について来ていることを確認して、凪は続きを口にした。

「畏怖は、二十年に一度更新されて、階級が決まるわ」
「階級が変わることもあるの？」
「建前上はね。ほとんど変化することはないし、甲族については何百年も変わっていないわ。甲族の畏怖は圧倒的なのよ」

　そう言う凪の声が暗い。凪は甲族の一員であるから、それを誇らしく思っているのかと、思っていたが、そうではないらしい。

「凪は、階級が悪いものと思っている？」
「まあ、良くはないと思っているわ。でも、さっきのような状況では、甲族であることを使わないと、仲間を助けられない。矛盾しているわね」

　佐奈は、凪の袖を掴み、何度も首を振った。そんなことはないと伝えているのだ。

「ありがとう。一気に色々聞いて疲れたでしょう。お茶にしましょうか。お茶請け、何がいいかしら」
「”どら焼きが、いい”」
　佐奈がそう口を動かすのが見えた。あさぎはそれを凪に伝える。

「凪、どら焼きがいいって、佐奈ちゃんが。私も食べたい」
「分かったわ」
　凪がにっこりと笑って、楽屋を出た。袖を引っ張られていると思ったら、佐奈の手があった。

「”ありがとう”」
「どういたしまして」