月曜日の業務を終え、桜が自室に戻ったのは夕方だった。
白衣を脱ぎ、手を洗い終えたところで、扉がノックされる。
「サクラ様」
聞き慣れた声だった。
扉を開けると、クロトが立っている。
「今後の警備体制について、ご説明があります」
感情の混じらない口調。
業務としての訪問だと、すぐに分かる言い方だった。
桜は部屋に招き入れ、椅子を勧める。
クロトはそれを辞し、立ったまま話を始めた。
姫君の到着時刻。
配置。
護衛の動線。
夜間の対応。
どれも簡潔で、無駄がない。
聞いている限り、問題はないはずだった。
「――以上です」
説明が終わる。
「何か、ご不明点はありますか」
形式的な問いだった。
桜は、すぐに答えなかった。
ない、と言えば終わる。
だが。
「……あります」
自分でも驚くほど、声ははっきりしていた。
「作法、です」
クロトの視線が、わずかに向く。
「王族の方に接する時の作法です」
桜は続けた。
「神殿長とエルンスト先生には、今のままで大丈夫だと言われました」
「でも……正直に言うと、不安で」
言葉が止まらない。
「クロトさんは貴族ですし、所作も整っています」
「たぶん、意識せずにできているんだと思います」
一息ついて、なお続ける。
「でも私は、そういう世界で生きてきていません」
「私の世界には、身分という感覚がありません」
桜の言葉に、クロトが一瞬だけ視線を伏せたことに、桜が気づくことはなかった。
「何が失礼で、何が許されるのか」
「分からないまま相手をするのは、正直つらいです」
相手をするのは、自分だ。
その事実だけが、不安を強くする。
クロトは、すぐには答えなかった。
短い沈黙の後、言葉を選ぶように口を開く。
「……率直に申し上げますと」
「この国では、そこまで厳密な作法を求められる場は多くありません」
「身分制度については残っていないとはいいませんが」
「昔ほど、“形”を重視する文化でもない」
一度、言葉が切れる。
「何をすれば正解で、何をすれば失礼か」
「明確な線が引かれているわけではないんです」
桜は、首を横に振った。
「皆さんも、そう言いました」
「大丈夫だって」
「このままでいいって」
「……でも」
視線を上げる。
「療養目的とはいえ、相手をするのは、私なんです」
余裕はなかった。
相手の立場も、忙しさも、考えていない。
「全部でなくていいです」
「ほんの少しでいいので」
「教えていただけませんか」
クロトは、しばらく黙っていた。
業務外だ。
本来、応じる理由はない。
「……長い時間は取れません」
そう前置きしてから、言う。
「正式な作法を教えることはできません」
「国の王族ごとに、許容される距離や振る舞いも異なります」
それでも。
「最低限」
「避けるべき点をお伝えする程度であれば」
「短時間なら、可能です」
桜は、わずかに息を詰めた。
「水曜日の昼間」
「少しだけであれば、時間が取れます」
クロトが忙しいのは分かっていたが、「大丈夫ですか」と気遣う言葉を出せなかった。
その代わり、
「……ありがとうございます」
深々と、頭を下げる。
「必要なのは、完璧な所作ではありません」
クロトは淡々と続けた。
「挨拶の深さ」
「視線の位置」
「立ち位置」
「距離の取り方」
「それだけでも」
「失礼と取られる可能性は下がります」
「それだけでも教えてもらえれば、少しは不安が減るかなと」
桜は、素直に気持ちを述べる。
クロトはそれ以上何も言わず、扉へ向かう。
出る直前、足を止めて、静かに言った。
「……私も神殿長やエルンスト医師の言う通りだと思います」
「少なくとも、サクラ様の普段の振る舞いに問題はありません」
「そう言っていただけると、助かります」
桜は、ようやく小さく笑った。
そして、扉は静かに閉まった。
――――――――――
■後悔
その夜、桜は久しぶりに、憂鬱な気持ちで眠らずに済んだ。
不安が消えたわけではない。
けれど、言葉にして吐き出したことで、胸の奥に溜まっていたものが、少しだけ軽くなった気がした。
それに、ほんの少しでも講義をしてくれると言ってくれた。
クロトに感謝しつつ、桜は眠りに落ちた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
翌日。
結界修正の時間が近づき、桜は部屋を出た。
廊下の先に立っていたのは、クロトだった。
「サクラ様」
その声を聞いた瞬間、胸の奥で、何かがひっくり返る。
昨日のやり取りが、唐突に頭を占領した。
必死な声。
遠慮のない言葉。
立場も、年齢も忘れたような自分。
――最悪のタイミングだった。
今なら、はっきり分かる。
クロトにとっては、業務の合間だった。
説明を終え、確認をして、戻るだけの時間。
そこに、感情をぶつけた。
歩き出しても、頭は静かにならなかった。
あの言い方は、どうだったか。
あんな言い方をする必要が、本当にあったのか。
思考は、自然と週末のことへと戻る。
実家で、家族に愚痴った。
王族を、看護師として説明もなく任されたことへの不安。
溜まっていたものを、一気に吐き出した。
けれど、返ってきたのは、拍子抜けするほどあっさりした言葉だった。
「皆がそう言ってるなら、大丈夫よ」と母。
姉に至っては、さらに容赦がなかった。
「結界を守ってる巫女なんでしょ」
「よく考えてみなよ。姫君より偉いじゃない」
「考えすぎ」
誰も、悪気があったわけじゃない。
心配してくれているのも、分かっていた。
それでも、不安は消えなかった。
だから、昨日はもやもやした気持ちが、爆発したのだと思う。
説明されないまま、相手をすること。
分からないまま、任されること。
その全部を、たまたま説明に来たクロトに向けてしまった。
隣を歩きながら、桜はクロトの顔をまともに見られなかった。
三十を過ぎて、あれはない。
冷静に考えれば、ただの駄々っ子と変わらない。
それに、クロトの方が年下だ。
その事実が、遅れて効いてくる。
恥ずかしさと後悔が、じわじわと胸を締めつけた。
結界修正は、問題なく終えた。
手応えも、いつも通りだった。
それでも、集中しきれていたかと問われれば、自信はない。
リエットに、ほんのわずか首を傾げられた。
何も言われなかったが、それだけで十分だった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
結界修正を終え、部屋へ戻る前。
クロトが、いつもより少しだけ慎重な声で尋ねてきた。
「……何か、ありましたか」
その一言で、逃げ場はなくなった。
「昨日は……すみませんでした」
言葉は、思ったより素直に出た。
「少し、色々あって」
「考えすぎていたと思います」
顔は上げられなかった。
「もう大丈夫です」
「明日の講義も……やっぱり、なくて構いません」
一度、息を整える。
「皆さんが大丈夫だと言ってくれているので」
「もう、全然、問題ないですから」
不安が消えたわけではない。
それでも、できるだけ力説した。
これ以上、面倒な思いをさせたくなかった。
クロトは、すぐには答えなかった。
「……約束ですから」
静かな声だった。
「短い時間です」
「それ以上は取りません」
譲る気はないと、はっきり分かる言い方だった。
やはり、この人にはかなわない。
それでも。
クロトがしてくれる短い講義を聞けば、
今の不安が、ほんの少しは軽くなるかもしれない。
そんな期待を、
心のどこかで抱いている自分がいることにも、気づいてしまった。
後悔も、羞恥心も、消えてしまいたいほど残っている。
それでも――。
「……じゃあ」
「クロトさんの無理のない範囲で、お願いします」
そう言って、桜は小さく頭を下げた。
――――――――――
■講義
水曜日の昼、約束の時間は短かった。
桜の部屋に入ってきたクロトは、いつも通り感情を表に出さない。業務の延長線上だと言わんばかりの立ち居振る舞いで、無駄な言葉はなかった。
「本当に、基本だけです」
そう前置きしてから、淡々と説明が始まる。
挨拶の角度。最初に向ける視線の位置。立ったときの距離。話しかける前の、わずかな間。
どれも、特別なことではない。むしろ拍子抜けするほど、当たり前の内容だった。
「深く考えすぎなくて構いません」
「相手の顔を見る」
「一拍置く」
「それだけで、印象は変わります」
言葉は簡潔で、余計な補足はない。それなのに、桜は妙に落ち着かなかった。
いつもより、距離が近い。
教えるために必要な距離だと、頭では分かっている。けれど、クロトが一歩動くだけで、無意識に肩が強ばる。視線を向けられるだけで、熱が上がるのがわかった。
所作は、やはり綺麗だった。動きに無駄がなく、音も立てない。ただ立っているだけなのに、姿勢の違いがはっきり分かる。
――なんで、クロトさんに頼んでしまったんだろう。
そんな考えが、ふと頭をよぎる。教え方は真剣で、態度も一切崩れていない。忙しい時間を割いてくれていることも、分かっている。
それなのに。
ただ近くにいるだけで、見惚れてしまい、心拍数まで上がる自分が、どうしようもなく情けなかった。
「……もう少し、背筋を」
クロトが言いかけて、動きを止める。
一瞬。
桜の肩のあたりに、視線が落ちた気がした。
何か言う代わりに、クロトはその手を静かに握りしめた。触れることなく、自分の側へ引き戻すような動作だった。
「……失礼」
なぜ謝られたのか分からず、桜は一瞬、首をかしげた。ただ、クロトが何事もなかったように説明を続けたため、その疑問は宙に浮いたまま消える。
話を聞いていないわけではない。むしろ、必死だった。少しでも覚えようと、無駄にしないように。それでも講義が進むほど、「どうして、こんなに緊張しているんだろう」と考えてしまう。真剣に教えてくれているのに、失礼だよね、とやや自己嫌悪に陥りそうになった。
やがて、クロトは一歩引く。
「以上です」
「これ以上は、本当に必要ありません」
時間にして、十分ほど。それだけだった。
「ありがとうございました」
桜は、距離ができたことに内心ほっとしながら、深く頭を下げる。
「いえ」
「役目の範囲ですから」
それだけ答えて、クロトは部屋を出ていく。
扉が閉まったあと、桜はその場に立ち尽くした。胸に残るのは、言葉にできない感情だった。それでも――不安は、ほんの少しだけ軽くなった気がした。
一方、廊下に出たクロトは、足を止める。誰もいないことを確認してから、静かに息を吐いた。
触れなかった。越えなかった。
その事実に、遅れて安堵が広がる。それ以上の感情は、表に出すことは許されない。
再び歩き出す足取りは、いつもと変わらなかった。
白衣を脱ぎ、手を洗い終えたところで、扉がノックされる。
「サクラ様」
聞き慣れた声だった。
扉を開けると、クロトが立っている。
「今後の警備体制について、ご説明があります」
感情の混じらない口調。
業務としての訪問だと、すぐに分かる言い方だった。
桜は部屋に招き入れ、椅子を勧める。
クロトはそれを辞し、立ったまま話を始めた。
姫君の到着時刻。
配置。
護衛の動線。
夜間の対応。
どれも簡潔で、無駄がない。
聞いている限り、問題はないはずだった。
「――以上です」
説明が終わる。
「何か、ご不明点はありますか」
形式的な問いだった。
桜は、すぐに答えなかった。
ない、と言えば終わる。
だが。
「……あります」
自分でも驚くほど、声ははっきりしていた。
「作法、です」
クロトの視線が、わずかに向く。
「王族の方に接する時の作法です」
桜は続けた。
「神殿長とエルンスト先生には、今のままで大丈夫だと言われました」
「でも……正直に言うと、不安で」
言葉が止まらない。
「クロトさんは貴族ですし、所作も整っています」
「たぶん、意識せずにできているんだと思います」
一息ついて、なお続ける。
「でも私は、そういう世界で生きてきていません」
「私の世界には、身分という感覚がありません」
桜の言葉に、クロトが一瞬だけ視線を伏せたことに、桜が気づくことはなかった。
「何が失礼で、何が許されるのか」
「分からないまま相手をするのは、正直つらいです」
相手をするのは、自分だ。
その事実だけが、不安を強くする。
クロトは、すぐには答えなかった。
短い沈黙の後、言葉を選ぶように口を開く。
「……率直に申し上げますと」
「この国では、そこまで厳密な作法を求められる場は多くありません」
「身分制度については残っていないとはいいませんが」
「昔ほど、“形”を重視する文化でもない」
一度、言葉が切れる。
「何をすれば正解で、何をすれば失礼か」
「明確な線が引かれているわけではないんです」
桜は、首を横に振った。
「皆さんも、そう言いました」
「大丈夫だって」
「このままでいいって」
「……でも」
視線を上げる。
「療養目的とはいえ、相手をするのは、私なんです」
余裕はなかった。
相手の立場も、忙しさも、考えていない。
「全部でなくていいです」
「ほんの少しでいいので」
「教えていただけませんか」
クロトは、しばらく黙っていた。
業務外だ。
本来、応じる理由はない。
「……長い時間は取れません」
そう前置きしてから、言う。
「正式な作法を教えることはできません」
「国の王族ごとに、許容される距離や振る舞いも異なります」
それでも。
「最低限」
「避けるべき点をお伝えする程度であれば」
「短時間なら、可能です」
桜は、わずかに息を詰めた。
「水曜日の昼間」
「少しだけであれば、時間が取れます」
クロトが忙しいのは分かっていたが、「大丈夫ですか」と気遣う言葉を出せなかった。
その代わり、
「……ありがとうございます」
深々と、頭を下げる。
「必要なのは、完璧な所作ではありません」
クロトは淡々と続けた。
「挨拶の深さ」
「視線の位置」
「立ち位置」
「距離の取り方」
「それだけでも」
「失礼と取られる可能性は下がります」
「それだけでも教えてもらえれば、少しは不安が減るかなと」
桜は、素直に気持ちを述べる。
クロトはそれ以上何も言わず、扉へ向かう。
出る直前、足を止めて、静かに言った。
「……私も神殿長やエルンスト医師の言う通りだと思います」
「少なくとも、サクラ様の普段の振る舞いに問題はありません」
「そう言っていただけると、助かります」
桜は、ようやく小さく笑った。
そして、扉は静かに閉まった。
――――――――――
■後悔
その夜、桜は久しぶりに、憂鬱な気持ちで眠らずに済んだ。
不安が消えたわけではない。
けれど、言葉にして吐き出したことで、胸の奥に溜まっていたものが、少しだけ軽くなった気がした。
それに、ほんの少しでも講義をしてくれると言ってくれた。
クロトに感謝しつつ、桜は眠りに落ちた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
翌日。
結界修正の時間が近づき、桜は部屋を出た。
廊下の先に立っていたのは、クロトだった。
「サクラ様」
その声を聞いた瞬間、胸の奥で、何かがひっくり返る。
昨日のやり取りが、唐突に頭を占領した。
必死な声。
遠慮のない言葉。
立場も、年齢も忘れたような自分。
――最悪のタイミングだった。
今なら、はっきり分かる。
クロトにとっては、業務の合間だった。
説明を終え、確認をして、戻るだけの時間。
そこに、感情をぶつけた。
歩き出しても、頭は静かにならなかった。
あの言い方は、どうだったか。
あんな言い方をする必要が、本当にあったのか。
思考は、自然と週末のことへと戻る。
実家で、家族に愚痴った。
王族を、看護師として説明もなく任されたことへの不安。
溜まっていたものを、一気に吐き出した。
けれど、返ってきたのは、拍子抜けするほどあっさりした言葉だった。
「皆がそう言ってるなら、大丈夫よ」と母。
姉に至っては、さらに容赦がなかった。
「結界を守ってる巫女なんでしょ」
「よく考えてみなよ。姫君より偉いじゃない」
「考えすぎ」
誰も、悪気があったわけじゃない。
心配してくれているのも、分かっていた。
それでも、不安は消えなかった。
だから、昨日はもやもやした気持ちが、爆発したのだと思う。
説明されないまま、相手をすること。
分からないまま、任されること。
その全部を、たまたま説明に来たクロトに向けてしまった。
隣を歩きながら、桜はクロトの顔をまともに見られなかった。
三十を過ぎて、あれはない。
冷静に考えれば、ただの駄々っ子と変わらない。
それに、クロトの方が年下だ。
その事実が、遅れて効いてくる。
恥ずかしさと後悔が、じわじわと胸を締めつけた。
結界修正は、問題なく終えた。
手応えも、いつも通りだった。
それでも、集中しきれていたかと問われれば、自信はない。
リエットに、ほんのわずか首を傾げられた。
何も言われなかったが、それだけで十分だった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
結界修正を終え、部屋へ戻る前。
クロトが、いつもより少しだけ慎重な声で尋ねてきた。
「……何か、ありましたか」
その一言で、逃げ場はなくなった。
「昨日は……すみませんでした」
言葉は、思ったより素直に出た。
「少し、色々あって」
「考えすぎていたと思います」
顔は上げられなかった。
「もう大丈夫です」
「明日の講義も……やっぱり、なくて構いません」
一度、息を整える。
「皆さんが大丈夫だと言ってくれているので」
「もう、全然、問題ないですから」
不安が消えたわけではない。
それでも、できるだけ力説した。
これ以上、面倒な思いをさせたくなかった。
クロトは、すぐには答えなかった。
「……約束ですから」
静かな声だった。
「短い時間です」
「それ以上は取りません」
譲る気はないと、はっきり分かる言い方だった。
やはり、この人にはかなわない。
それでも。
クロトがしてくれる短い講義を聞けば、
今の不安が、ほんの少しは軽くなるかもしれない。
そんな期待を、
心のどこかで抱いている自分がいることにも、気づいてしまった。
後悔も、羞恥心も、消えてしまいたいほど残っている。
それでも――。
「……じゃあ」
「クロトさんの無理のない範囲で、お願いします」
そう言って、桜は小さく頭を下げた。
――――――――――
■講義
水曜日の昼、約束の時間は短かった。
桜の部屋に入ってきたクロトは、いつも通り感情を表に出さない。業務の延長線上だと言わんばかりの立ち居振る舞いで、無駄な言葉はなかった。
「本当に、基本だけです」
そう前置きしてから、淡々と説明が始まる。
挨拶の角度。最初に向ける視線の位置。立ったときの距離。話しかける前の、わずかな間。
どれも、特別なことではない。むしろ拍子抜けするほど、当たり前の内容だった。
「深く考えすぎなくて構いません」
「相手の顔を見る」
「一拍置く」
「それだけで、印象は変わります」
言葉は簡潔で、余計な補足はない。それなのに、桜は妙に落ち着かなかった。
いつもより、距離が近い。
教えるために必要な距離だと、頭では分かっている。けれど、クロトが一歩動くだけで、無意識に肩が強ばる。視線を向けられるだけで、熱が上がるのがわかった。
所作は、やはり綺麗だった。動きに無駄がなく、音も立てない。ただ立っているだけなのに、姿勢の違いがはっきり分かる。
――なんで、クロトさんに頼んでしまったんだろう。
そんな考えが、ふと頭をよぎる。教え方は真剣で、態度も一切崩れていない。忙しい時間を割いてくれていることも、分かっている。
それなのに。
ただ近くにいるだけで、見惚れてしまい、心拍数まで上がる自分が、どうしようもなく情けなかった。
「……もう少し、背筋を」
クロトが言いかけて、動きを止める。
一瞬。
桜の肩のあたりに、視線が落ちた気がした。
何か言う代わりに、クロトはその手を静かに握りしめた。触れることなく、自分の側へ引き戻すような動作だった。
「……失礼」
なぜ謝られたのか分からず、桜は一瞬、首をかしげた。ただ、クロトが何事もなかったように説明を続けたため、その疑問は宙に浮いたまま消える。
話を聞いていないわけではない。むしろ、必死だった。少しでも覚えようと、無駄にしないように。それでも講義が進むほど、「どうして、こんなに緊張しているんだろう」と考えてしまう。真剣に教えてくれているのに、失礼だよね、とやや自己嫌悪に陥りそうになった。
やがて、クロトは一歩引く。
「以上です」
「これ以上は、本当に必要ありません」
時間にして、十分ほど。それだけだった。
「ありがとうございました」
桜は、距離ができたことに内心ほっとしながら、深く頭を下げる。
「いえ」
「役目の範囲ですから」
それだけ答えて、クロトは部屋を出ていく。
扉が閉まったあと、桜はその場に立ち尽くした。胸に残るのは、言葉にできない感情だった。それでも――不安は、ほんの少しだけ軽くなった気がした。
一方、廊下に出たクロトは、足を止める。誰もいないことを確認してから、静かに息を吐いた。
触れなかった。越えなかった。
その事実に、遅れて安堵が広がる。それ以上の感情は、表に出すことは許されない。
再び歩き出す足取りは、いつもと変わらなかった。
