■水曜日の午前――桜への相談事
水曜日は、桜の公休日だ。
今日はたまたま、ノインが部屋の護衛担当になっており、午前中の時間を使って、桜は読み書きと発音の練習につきあってもらっていた。
机の上には、紙とペン。
書きかけの文字と、書き直された行がいくつも並んでいる。
「……ここの音、もう一度お願いします」
「はい。
――その音は、“ル”ではなくて、“ラ”に近いです」
ノインは、口の形を意識しながら、ゆっくりと発音する。
桜はそれを聞き取り、すぐに頷いた。
「今の、分かりやすかったです」
「よかったです」
いつも通りのやり取り。
内容も、進み具合も、特に問題はない。
――けれど。
ノインは、落ち着きがなかった。
視線が、紙と桜の間を行ったり来たりする。
発音の区切りで、妙に間が空く。
言い直す必要のないところで、言葉を切る。
桜は、ペン先を止めた。
「……ノインさん」
「はい」
「今日は、少しそわそわしていませんか？」
一瞬、返事が遅れた。
「……いえ」
否定しかけて、言葉が続かない。
桜は、その様子を見て、深く追及はしなかった。
「何か、困っていることですか？」
ノインは、一度視線を外した。
それから、短く息を吐く。
「……実は」
前置きは短かった。
「この前、怪我をしたときに」
「診療所で、メイドの方から……」
桜の中で、すぐに映像が浮かぶ。
騎士服の血を見て、顔色を失っていた、あのメイド。
あまりにも心配そうで、強く印象に残っていた。
「エーファ、という名前で」
ノインが続ける。
「ハーブティーを、いただいたんです」
「疲れを取って、眠りを助けるものだと」
（……あの方、エーファさん、という名前だったのね）
桜は、内心でそう思う。
「それで……」
「何か、お返しをした方がいいと思っているんですが」
ノインは、言葉を選びながら続けた。
「何がいいのか、分からなくて」
桜は、そこで状況を理解したつもりになった。
「あの時の、メイドさんですね」
「はい」
即答だった。
桜は、少し考えてから、確認するように口にする。
「……恋人の方、なんですよね？」
――次の瞬間。
「ち、違います！」
声が裏返った。
「そういうんじゃなくて」
「その……」
ノインの顔が、みるみる赤くなる。
言葉が続かず、拳をぎゅっと握った。
「……え？」
桜は、素直に困惑した。
「恋人では、ありません」
ノインは、はっきりと言った。
「ただ、その……」
「自分、恋愛経験がないので」
言い切る声は、妙にまっすぐだった。
照れも、卑下もない。
事実を述べているだけ、という調子。
その一言で、桜の中の空気が変わった。
「……」
一瞬、言葉が出ない。
けれど、不思議と居心地の悪さはなかった。
「……私も」
気づいたら、口にしていた。
「そういう経験、なくて」
言ってから、桜は内心で驚く。
言うつもりはなかった。
話すつもりも、なかった。
ただ、
同じ立場の人を初めて目の前にして、
つい、口が先に動いただけだった。
ノインは、少し驚いたように桜を見る。
「……そうなんですか」
「はい」
「なので、正直」
「女性が何を喜ぶかとか、全然分からないです」
桜は、視線を紙に落としたまま続ける。
「しかも、貴族の女性ですよね」
「余計に……分からなくて」
「それでも」
ノインは、間を詰めるように言った。
「他に、相談できる相手がいなくて」
「騎士仲間に聞いたら、冷やかされますし」
少し早口だった。
「……真剣に考えたいんです」
必死さが、隠しきれずに滲んでいた。
桜は、少し迷ってから、言葉を選ぶ。
「ええと……」
「その……」
一度、間を置く。
「……気になっている、感じですか？」
好きなんですか、とは言わない。
桜なりの、精一杯のオブラートだった。
「いえ、その……」
ノインは、顔を真っ赤にしたまま言葉を探し、
最後には、観念したように視線を落とす。
「……はい」
小さく、頷いた。
桜は、しばらく考え込む。
身分差も、貴族の慣習も、
正直よく分からない。
けれど。
「……お菓子、とか」
ぽつりと口にする。
「美味しいお菓子なら」
「嫌いな人、少ないと思います」
「私も、好きですし」
少し照れたように付け足す。
「ハーブティーをいただいたなら」
「同じように、口にするもの、ちょうどいいかも」
ノインは、その言葉を真剣に受け止めた。
「……なるほど」
小さく頷く。
「お礼の気持ちも、伝えやすいですね」
桜は、内心で少しだけ安堵する。
参考になったのなら、それでいい。
「ありがとうございました」
ノインは、深く頭を下げた。
「いえ……」
「私も、あまり詳しくないので」
桜は、少し苦笑した。
相談を終えたノインは、
さっきまでの落ち着きのなさが嘘のように消え、
その後の読み書きと発音の練習は、問題なく進んだ。
――初めて会ったかもしれない。
同じ立場の人。
桜は、そう思いながら、ペンを走らせていた。
勉強の時間が終わり、
ノインが退室しようとした、その直前。
ふと、何かを思い出したように、
ノインが「あっ」という表情を浮かべた。
「どうしましたか」
「……いえ」
一瞬、言いかけてから、
ノインは小さく息を吐く。
「彼女、王妃様付きのメイドさんなので」
「自分、接点がなくて……」
その言葉に、桜は「ああ」と小さく頷いた。
「怪我をしたときは、偶然でしたし」
「この間も、庶務室まで、わざわざ来てくれて」
桜は、少し考える。
（……でも、私も、詳しい動線は分からないな）
一瞬そう思ってから、
別の顔が、頭に浮かんだ。
（そういえば……エルザさんは、メイドだった）
同じメイドで、
いまは診療所に入院している患者。
――あまり、患者さんに私的なお願いをするのは、
本当は、あまり良くない。
けれど、
動作訓練も順調に進んでいるし、
事情を聞くだけなら。
桜は、少しだけ迷ってから、口にした。
「あの……」
「診療所に、今、メイドさんが入院されているんです」
「メイドさん同士でしたら、
お知り合いかもしれませんし」
「一度、聞いてみましょうか」
「本当ですか」
ノインが、思わず身を乗り出す。
その反応を見て、
桜は内心で、小さく息を整えた。
（……これは、ちゃんと段取りを考えないと）
まずは、
エルザさんに、相談してみよう。
桜は、そう心を決めた
水曜日は、桜の公休日だ。
今日はたまたま、ノインが部屋の護衛担当になっており、午前中の時間を使って、桜は読み書きと発音の練習につきあってもらっていた。
机の上には、紙とペン。
書きかけの文字と、書き直された行がいくつも並んでいる。
「……ここの音、もう一度お願いします」
「はい。
――その音は、“ル”ではなくて、“ラ”に近いです」
ノインは、口の形を意識しながら、ゆっくりと発音する。
桜はそれを聞き取り、すぐに頷いた。
「今の、分かりやすかったです」
「よかったです」
いつも通りのやり取り。
内容も、進み具合も、特に問題はない。
――けれど。
ノインは、落ち着きがなかった。
視線が、紙と桜の間を行ったり来たりする。
発音の区切りで、妙に間が空く。
言い直す必要のないところで、言葉を切る。
桜は、ペン先を止めた。
「……ノインさん」
「はい」
「今日は、少しそわそわしていませんか？」
一瞬、返事が遅れた。
「……いえ」
否定しかけて、言葉が続かない。
桜は、その様子を見て、深く追及はしなかった。
「何か、困っていることですか？」
ノインは、一度視線を外した。
それから、短く息を吐く。
「……実は」
前置きは短かった。
「この前、怪我をしたときに」
「診療所で、メイドの方から……」
桜の中で、すぐに映像が浮かぶ。
騎士服の血を見て、顔色を失っていた、あのメイド。
あまりにも心配そうで、強く印象に残っていた。
「エーファ、という名前で」
ノインが続ける。
「ハーブティーを、いただいたんです」
「疲れを取って、眠りを助けるものだと」
（……あの方、エーファさん、という名前だったのね）
桜は、内心でそう思う。
「それで……」
「何か、お返しをした方がいいと思っているんですが」
ノインは、言葉を選びながら続けた。
「何がいいのか、分からなくて」
桜は、そこで状況を理解したつもりになった。
「あの時の、メイドさんですね」
「はい」
即答だった。
桜は、少し考えてから、確認するように口にする。
「……恋人の方、なんですよね？」
――次の瞬間。
「ち、違います！」
声が裏返った。
「そういうんじゃなくて」
「その……」
ノインの顔が、みるみる赤くなる。
言葉が続かず、拳をぎゅっと握った。
「……え？」
桜は、素直に困惑した。
「恋人では、ありません」
ノインは、はっきりと言った。
「ただ、その……」
「自分、恋愛経験がないので」
言い切る声は、妙にまっすぐだった。
照れも、卑下もない。
事実を述べているだけ、という調子。
その一言で、桜の中の空気が変わった。
「……」
一瞬、言葉が出ない。
けれど、不思議と居心地の悪さはなかった。
「……私も」
気づいたら、口にしていた。
「そういう経験、なくて」
言ってから、桜は内心で驚く。
言うつもりはなかった。
話すつもりも、なかった。
ただ、
同じ立場の人を初めて目の前にして、
つい、口が先に動いただけだった。
ノインは、少し驚いたように桜を見る。
「……そうなんですか」
「はい」
「なので、正直」
「女性が何を喜ぶかとか、全然分からないです」
桜は、視線を紙に落としたまま続ける。
「しかも、貴族の女性ですよね」
「余計に……分からなくて」
「それでも」
ノインは、間を詰めるように言った。
「他に、相談できる相手がいなくて」
「騎士仲間に聞いたら、冷やかされますし」
少し早口だった。
「……真剣に考えたいんです」
必死さが、隠しきれずに滲んでいた。
桜は、少し迷ってから、言葉を選ぶ。
「ええと……」
「その……」
一度、間を置く。
「……気になっている、感じですか？」
好きなんですか、とは言わない。
桜なりの、精一杯のオブラートだった。
「いえ、その……」
ノインは、顔を真っ赤にしたまま言葉を探し、
最後には、観念したように視線を落とす。
「……はい」
小さく、頷いた。
桜は、しばらく考え込む。
身分差も、貴族の慣習も、
正直よく分からない。
けれど。
「……お菓子、とか」
ぽつりと口にする。
「美味しいお菓子なら」
「嫌いな人、少ないと思います」
「私も、好きですし」
少し照れたように付け足す。
「ハーブティーをいただいたなら」
「同じように、口にするもの、ちょうどいいかも」
ノインは、その言葉を真剣に受け止めた。
「……なるほど」
小さく頷く。
「お礼の気持ちも、伝えやすいですね」
桜は、内心で少しだけ安堵する。
参考になったのなら、それでいい。
「ありがとうございました」
ノインは、深く頭を下げた。
「いえ……」
「私も、あまり詳しくないので」
桜は、少し苦笑した。
相談を終えたノインは、
さっきまでの落ち着きのなさが嘘のように消え、
その後の読み書きと発音の練習は、問題なく進んだ。
――初めて会ったかもしれない。
同じ立場の人。
桜は、そう思いながら、ペンを走らせていた。
勉強の時間が終わり、
ノインが退室しようとした、その直前。
ふと、何かを思い出したように、
ノインが「あっ」という表情を浮かべた。
「どうしましたか」
「……いえ」
一瞬、言いかけてから、
ノインは小さく息を吐く。
「彼女、王妃様付きのメイドさんなので」
「自分、接点がなくて……」
その言葉に、桜は「ああ」と小さく頷いた。
「怪我をしたときは、偶然でしたし」
「この間も、庶務室まで、わざわざ来てくれて」
桜は、少し考える。
（……でも、私も、詳しい動線は分からないな）
一瞬そう思ってから、
別の顔が、頭に浮かんだ。
（そういえば……エルザさんは、メイドだった）
同じメイドで、
いまは診療所に入院している患者。
――あまり、患者さんに私的なお願いをするのは、
本当は、あまり良くない。
けれど、
動作訓練も順調に進んでいるし、
事情を聞くだけなら。
桜は、少しだけ迷ってから、口にした。
「あの……」
「診療所に、今、メイドさんが入院されているんです」
「メイドさん同士でしたら、
お知り合いかもしれませんし」
「一度、聞いてみましょうか」
「本当ですか」
ノインが、思わず身を乗り出す。
その反応を見て、
桜は内心で、小さく息を整えた。
（……これは、ちゃんと段取りを考えないと）
まずは、
エルザさんに、相談してみよう。
桜は、そう心を決めた
