水曜日。
城下町は昼前から人通りが多かった。
ノインは巡回の途中だった。
特別師団所属とはいえ、ローテーションで城下町の巡回を担当する日がある。
「すみません」
声をかけられて、足を止めた。
振り返ると、少し困った様子の女性が立っている。
服装は控えめで、目立つ華やかさはない。
けれど、よく見ると顔立ちは整っていて、落ち着いた雰囲気があった。
「この辺に、最近人気の雑貨屋さんがあると聞いたんですが……」
言いながら、周囲を見回す。
「私、どうも方向が苦手で」
「気づいたら、だいぶ逆の方に歩いていたみたいで」
少し照れたように笑う。
その瞬間だった。
胸の奥が、どくりと鳴った。
（……あ）
理由は分からない。
ただ、見た瞬間に――完全に、好みだった。
ノインは一瞬だけ言葉に詰まり、すぐに視線を整える。
「その店でしたら、こちらです」
頭の中で経路をなぞる。
巡回の範囲から、やや外れる。
（少し、遠いな）
だが、足は自然とそちらへ向いていた。
「少し距離がありますが」
「本当ですか。助かります」
その一言で、もう断れなかった。
「巡回の途中なので」
「案内します」
言ってから、内心で小さく息を吐く。
――自分は、昔からこうだ。
二人並んで歩き出す。
店までは、思っていたより距離があった。
最初は無言のまま進んでいたが、
そのまま歩き続けるには、少し長い。
それでも、不思議と気まずさはなかった。
ノインは歩調を合わせ、
前に出すぎることも、距離を取りすぎることもない。
視線も、声も、押しつけがましくなかった。
ふと、エーファが小さく息を吐いた。
ノインは、反射的に歩調を落とす。
「……すみません」
独り言のような声だった。
「どうしましたか」
「いえ、大したことじゃないんです」
「ただ……最近、家が少し騒がしくて」
それ以上は続かない。
ノインは急かさなかった。
無理に聞き出そうともしない。
「縁談の話ばかりで」
「少し疲れてしまって」
知らない相手だからこそ、
口をついて出た言葉だった。
「十八の頃から、ずっとそんな話で」
「何もしないまま決まってしまうのが、どうしても嫌で……」
言葉が、少し詰まる。
「それで、二年前から働き始めたんです」
「運よく、王妃様付きのメイドになれて」
言い方は控えめだった。
自慢でも、愚痴でもない。
「……そうだったんですね」
ノインはそれだけ答える。
励ましもしない。
評価もしない。
ただ、聞いていた。
しばらくして、エーファがこちらを見る。
「……そういえば」
「私ばかり話してしまっていましたね」
小さく背筋を伸ばす。
「エーファ・リンデンと申します」
控えめだが、はっきりした名乗りだった。
ノインは一瞬だけ目を瞬かせ、
すぐに姿勢を正す。
「ノイン・バルクスです」
短く、しかし誤魔化しのない声。
「騎士をしています。特別師団所属です」
エーファは、わずかに目を見開いた。
「特別師団……」
「皆さん、お強い方ばかりだと聞きます」
少し迷ってから、言葉を足す。
「ノイン様も、きっと」
「いえ」
ノインは即座に首を振った。
「まだまだです」
謙遜ではなく、実感としての言葉だった。
雑貨屋が見えてきて、二人は足を止めた。
「ここです」
「ありがとうございます。本当に助かりました」
エーファは店先を見て、ほっと息をついた。
それから、はっとしたようにノインを見る。
「……ごめんなさい」
小さく首を振る。
「初めてお会いする方に、
私ったら……いろいろ話してしまって」
恥じるように、視線を落とす。
「気になさらないでください」
ノインは、すぐに答えた。
エーファは少し考えるような間を置いてから、
小さく笑った。
「……不思議ですね」
「なぜか、とても話しやすくて」
そう言って、軽く頭を下げる。
「親切にしていただいて、ありがとうございました」
「こちらこそ」
エーファにとっては、
なぜか話しやすい、少しお人よしな騎士。
けれど、ノインにとっては――
胸の奥が、まだ少し騒がしいままだった。
その感情に、
名前をつける必要があるとも、思っていなかった。
城下町は昼前から人通りが多かった。
ノインは巡回の途中だった。
特別師団所属とはいえ、ローテーションで城下町の巡回を担当する日がある。
「すみません」
声をかけられて、足を止めた。
振り返ると、少し困った様子の女性が立っている。
服装は控えめで、目立つ華やかさはない。
けれど、よく見ると顔立ちは整っていて、落ち着いた雰囲気があった。
「この辺に、最近人気の雑貨屋さんがあると聞いたんですが……」
言いながら、周囲を見回す。
「私、どうも方向が苦手で」
「気づいたら、だいぶ逆の方に歩いていたみたいで」
少し照れたように笑う。
その瞬間だった。
胸の奥が、どくりと鳴った。
（……あ）
理由は分からない。
ただ、見た瞬間に――完全に、好みだった。
ノインは一瞬だけ言葉に詰まり、すぐに視線を整える。
「その店でしたら、こちらです」
頭の中で経路をなぞる。
巡回の範囲から、やや外れる。
（少し、遠いな）
だが、足は自然とそちらへ向いていた。
「少し距離がありますが」
「本当ですか。助かります」
その一言で、もう断れなかった。
「巡回の途中なので」
「案内します」
言ってから、内心で小さく息を吐く。
――自分は、昔からこうだ。
二人並んで歩き出す。
店までは、思っていたより距離があった。
最初は無言のまま進んでいたが、
そのまま歩き続けるには、少し長い。
それでも、不思議と気まずさはなかった。
ノインは歩調を合わせ、
前に出すぎることも、距離を取りすぎることもない。
視線も、声も、押しつけがましくなかった。
ふと、エーファが小さく息を吐いた。
ノインは、反射的に歩調を落とす。
「……すみません」
独り言のような声だった。
「どうしましたか」
「いえ、大したことじゃないんです」
「ただ……最近、家が少し騒がしくて」
それ以上は続かない。
ノインは急かさなかった。
無理に聞き出そうともしない。
「縁談の話ばかりで」
「少し疲れてしまって」
知らない相手だからこそ、
口をついて出た言葉だった。
「十八の頃から、ずっとそんな話で」
「何もしないまま決まってしまうのが、どうしても嫌で……」
言葉が、少し詰まる。
「それで、二年前から働き始めたんです」
「運よく、王妃様付きのメイドになれて」
言い方は控えめだった。
自慢でも、愚痴でもない。
「……そうだったんですね」
ノインはそれだけ答える。
励ましもしない。
評価もしない。
ただ、聞いていた。
しばらくして、エーファがこちらを見る。
「……そういえば」
「私ばかり話してしまっていましたね」
小さく背筋を伸ばす。
「エーファ・リンデンと申します」
控えめだが、はっきりした名乗りだった。
ノインは一瞬だけ目を瞬かせ、
すぐに姿勢を正す。
「ノイン・バルクスです」
短く、しかし誤魔化しのない声。
「騎士をしています。特別師団所属です」
エーファは、わずかに目を見開いた。
「特別師団……」
「皆さん、お強い方ばかりだと聞きます」
少し迷ってから、言葉を足す。
「ノイン様も、きっと」
「いえ」
ノインは即座に首を振った。
「まだまだです」
謙遜ではなく、実感としての言葉だった。
雑貨屋が見えてきて、二人は足を止めた。
「ここです」
「ありがとうございます。本当に助かりました」
エーファは店先を見て、ほっと息をついた。
それから、はっとしたようにノインを見る。
「……ごめんなさい」
小さく首を振る。
「初めてお会いする方に、
私ったら……いろいろ話してしまって」
恥じるように、視線を落とす。
「気になさらないでください」
ノインは、すぐに答えた。
エーファは少し考えるような間を置いてから、
小さく笑った。
「……不思議ですね」
「なぜか、とても話しやすくて」
そう言って、軽く頭を下げる。
「親切にしていただいて、ありがとうございました」
「こちらこそ」
エーファにとっては、
なぜか話しやすい、少しお人よしな騎士。
けれど、ノインにとっては――
胸の奥が、まだ少し騒がしいままだった。
その感情に、
名前をつける必要があるとも、思っていなかった。
