ゼフィーリア、ルメリア、カスティア。
三国からの協力は、すでに取り付けていた。

特に、ゼフィーリアの騎士たちは戦闘能力が高い。
なるべく殺さず、制圧する。
それは、この国のその後を考える上でも、
遺恨を最小限に抑えるために欠かせない条件だった。

アレクシオスは、机の上に広げた名簿から視線を上げ、
静かに息を吐いた。

――ここまでは、想定内だ。

だが、成功には程遠い。

レオニダス・ヴァルク・アグライアに不満を抱きながらも、
粛清を恐れ、
表では忠誠を誓い続けている者は多い。

命令に従い、頭を垂れ、
内心では歯を食いしばっている者たち。

問題は、そこだった。

彼らを、どれだけ切り崩せるか。
恐怖から引き剝がし、
こちら側へ引き入れられるか。

半年前から現在までに、
すでに「事実上、切り捨てられた者」たちとは、
秘密裏に密約を交わしている。

粛清され、
役職を奪われ、
表舞台から追い出された者たち。

だが、彼らは生きている。
生きている限り、
選択は残る。

アレクシオスは、名簿の端に記された日付に目を落とした。

――残された時間は、少ない。
早くしなければ、かぎつけられる。

思考は、自然と過去へ滑り落ちる。

王位に就く前のレオニダスを、
アレクシオスは、嫌いではなかった。

不器用で、まっすぐで、
自分の考えを疑わないところも含めて、
そういう人物だと、思っていた。

父――カイウス・アグライアが王位にあった頃、
少なくとも、アレクシオスの目には、
レオニダスが強い劣等感を抱いているようには映らなかった。

父は、息子の自分から見ても優秀だった。
だがそれは、
比べられるものではなく、
ただ「兄は兄だ」と、
受け止められていたように見えた。

すべてが変わったのは、
カイウス・アグライアが死んでからだ。

六十歳。
病死。
あまりにも突然だった。

清廉で、判断が早く、
王としての器を疑われることのなかった男。

その死のあと、
レオニダスは王位についた。

そして、
比べられるようになった。

――前王なら、こうした。
――前王の時代なら、違った。

誰も、口にはしない。
だが、空気は、確かにそう語っていた。

自分の考えが正しい。
そう信じることは、
やがて疑念を許さなくなり、
反対意見を敵と見なすようになった。

叔父は、
壊れてしまった、
という表現の方が近かった。

粛清が始まった。
少しずつ。
だが、確実に。

反対派を排し、
独裁の色を濃くし、
小国へ圧力をかけ、
国民への税を、段階的に引き上げていく。

恐怖は、秩序を生む。
だが同時に、
修復できない歪みを、静かに蓄積させる。

どれを取っても、
国を維持するための選択とは言えなかった。

アレクシオスは、ゆっくりと目を閉じた。

粛清を選ぶ理由は、
個人的な感情ではない。

このままでは、
国がもたない。
それだけだった。

それでも――
レオニダスを、嫌いにはなれなかった。

むしろ、
王位につく前の彼を知っているからこそ、
完全な断絶だけは、選べなかった。

王位は、退いてもらう。
だが、命までは奪わない。

可能なら、
その後も、
国のために力を貸してもらいたい。

どれほど甘い考えだと、
分かっていても。

この国は、まだ壊れてはいない。
だが、放置すれば、
戻れないひびが入りつつある。

――だからこそ。
今、動かなければならない。

味方を増やす。
沈黙している者を、恐怖から解放する。

血を最小限に抑え、
それでも、王を引きずり下ろす。

その覚悟だけは、
もう揺らがなかった。