「アウリ様、アリス、サフラン、おかえりなさい」
「ただいま、みんな」

ラトレ村に戻ると、村の人たちが温かく出迎えてくれた。
私たちの帰りを心から喜んだり、さりげなく肩を叩く姿も見受けられた。
血のつながりを超えた『居場所』。
そんな村の人たちに囲まれて、照れくさそうに笑うサフランくん。
そんな彼の姿を見て、私は幸せを噛みしめる。

「過去がどうであれ、サフランくんがラトレ村の住民には変わりないわね……」

今も、こうして間違いなく、サフランくんは『ラトレ村の住民の一人』として、この世界に存在している。
その事実は途方もなく、私の心を温めた。
いつか、彼の過去が牙を剥いたとしても、自分も、その『家族』の一員として守り抜こうと決意を固める。

「あ……、お母さん！」

アリスとサフランくんと一緒に話しながら食堂に向かうと、そこにはアリスのお母さんがいた。
どうやら、私たちの帰りを待っていたようだ。

「お母さん、ただいま」
「アリス、サフランくん、アウリ様、おかえりなさい」

私たちの姿を見つけると、アリスのお母さんは少し目尻を下げて、優しく出迎えてくれた。

「サフランくん、今日の夕食はどうするの？」
「もしよろしければ、こちらで食べようと思っています」

アリスのお母さんの問いかけに、サフランくんはぺこりと頭を下げる。

「そうなのね。じゃあ……！」
「うん！　サフランくん、いらっしゃいませ！」

アリスの言葉に相まって、私は両手を広げて言い放った。
料理の香りが漂う食堂は、今日も明るく、私たちを招き入れる。
サフランくんは席につくと、メニューを眺めた。

「今日は『親子丼』を頼むな」
「はい。かしこまりました。いつもありがとうございます」

私は水が入ったコップをテーブルに置くと、厨房へ向かう。
この世界に存在しない丼物は、食堂の人気メニューの一つだ。

「アウリ様、おかえりなさいませ」
「ただいま」

そう言って快く出迎えてくれたアリスのお父さんに挨拶する。
近寄ると、ふわりと厨房の出汁の香りが漂ってきた。

「しばらく留守にしていてごめんなさい。私たちがいない間に、困ったこととかなかった？」
「食堂も、村も大丈夫です。冷蔵庫の精霊様のおかげで、食材も滞りなく足りていますし、村の人たちも元気ですよ」
「良かったわ。私たちの方も、収穫があったから期待していてね」

アリスのお父さんから、私たちの不在中の報告を受けた。

「冷蔵庫の精霊さん。今、大丈夫？」
『はい、お呼びですか？　星を司る大精霊、アウリス・クロエ様』

私の呼びかけに、小型の冷蔵庫のような精霊さんがとことこと歩いてきた。