「数多の精霊さんたちの恩恵がある村……。これって……すごいことだよ……ね……？」
「ええ。精霊の村と言っても、遜色ない状態だわ」

気持ちを確かに声に込めれば、アリスの唇は微かに緩む。
いつの間にか、食堂の繁盛から大きく飛躍してやりたい放題になっている。
だけど、こんな規格外で波乱万丈なやり方が、『私たち』らしいと思った。

「……よし。楽しみが増えたら、何だか、やる気が漲ってきたわ！」
「そうね！　次回のテレビ番組の収録準備に、精霊さんと妖精さんたちの移住をお祝いする、期間限定のスペシャルイベントの開催準備！　それに精霊さんたちの移住先への斡旋をしたりと、やることは盛りだくさんだわ！」

スペシャルイベントと銘打って、新たな国造りの前の『建国祭』みたいな感じになりそうだ。

「正直、お父さんとお母さんが……実家の食堂が、ジルハルト殿下から妨害を受けていると聞いた時は、どうしたらいいのか分からなくて苦しかったけれど……」

アリスの話を聞くたびに、私は少しずつ鼓動が早くなる。

「アウリと契約してからは、毎日が水を得た魚のようだった。食堂を立て直して、新しいメニューを追加して、テレビ番組を放送した」

ようやく、胸のつかえが取れたような気になった。
こんなにも、晴れやかに前を向けるなんて思わなかった。
そう言いたげに、アリスは私を見つめた。

「アウリ……。あなたと出会ってから、わたしは嬉しいことばかり……」

アリスは噛みしめるようにぽつりとつぶやいた。

「あなたに出会えた時のわたしが、どれほど嬉しかったか……。あなたと出会ってから楽しいことばかりだわ。本当にありがとう。感謝してもしきれない」

私は穏やかに微笑む。
言葉に刻まれたアリスの想いを、一滴もこぼしてしまわないように。

どこよりも近く、どこよりも遠い場所に、私たちがいる。

本当はもう二度と交わることはなかった私たちを、今こうして……『契約』が繋いでくれた。
アリスやラトレ村の人たちに心から笑って欲しいと願った日から、私はきっと、この村のことが好きになっていた。
だから、私の中に降り積もっていった想いも、アリスたちの気持ちも悩みも不安も、ぜんぶぜんぶ抱きしめたい。

一度きりの季節、今しかできないイベント。

大好きなみんなと、のんびりとした時間をともに過ごす。
その心地よさが、私には愛おしかった。