「なら、アウリ。住む場所と働くところ、わたしの実家の食堂も選択肢に入れてみない？」
「アリスの……？」

急に、アリスの話の方向性が変わって驚く。
私としてはありがたい話だが、いまいちその意図が分からない。
何も分からず、曖昧に微笑み返すと、アリスは身を乗り出してきた。

「風の妖精さんから聞いたと思うけれど、この村、今は精霊がいないのよ！」

聖女であるアリスは、精霊や妖精の声を聞くことができる。
アリスも、先程の風の精霊さんの話を聞いていたのだろう。

「でも、ラトレ村は精霊や妖精を敬い、その恵みに感謝して生きている。だから、精霊の加護がある料理や食材とかなら、かなり需要があると思うの」

胸が早鐘を打つ。
それが本当なら、私の出番はあるかもしれない。

「お願い、力を貸して！　わたしは、お父さんとお母さんが生きがいだったあのお店を……人々の笑顔が溢れる食堂のまま、残しておきたいの！」
「アリス……」

アリスの切実な声は、じんわりと私の心ににじんだ。

「そうなのね。分かったわ。アリス、私でよければ、お店のお手伝いをさせて！」
「アウリ……」

私の決意に、アリスの瞳から涙がこぼれ落ちる。

「これから、一緒に頑張りましょう」
「ありがとう」

私とアリスは涙ぐんで励まし合う。
穏やかで温かい光景。
その様子にわずかに目を見開くと、サフランくんは何か言いたげに目を細めた。

「アウリ様、本当にいいのか？」

サフランくんは困った顔で、歯切れが悪い。

「こんなことは言いたくはないけれどさ。アリスの実家の食堂は、ジルハルト殿下に目をつけられている。たとえ、精霊の加護があっても、お客さんが来てくれるとは限らないんじゃないのか？」
「ああ」

サフランくんの言葉を補足するように、村の男性が言った。

「実は、ラトレ村の『愛され食堂』の料理は美味しくないって、近隣の街で話題になりつつあるんだよ。王族が絡んでいるだけあって、噂の流布の速さは半端じゃない」
「そんな……」

アリスは目を見開く。
サフランくんたちの言いたいことを察してしまったのだろう。
つまり、これから先、ラトレ村の食堂に訪れる旅人はいないということだ。

「ルージュ王国以外の旅人が来てくれたら、いいんだけれどな」

サフランくんが気の毒そうに言う。
そんな常連客がいれば、現状はもっと違っていたかもしれない。
でも……。

「……私、アリスの実家だから、働きたいと思ったんです。そのお店だから、お手伝いをしたいと思ったんです！」

きっぱりと言い放つと、サフランくんたちが戸惑っているのを感じた。
私は改めて、アリスを見据える。