数日後、その日は朝から雨だった。宿泊研修の次の日に梅雨入りが発表され、最近は雨続きだ。
ジメジメした暑さの中、傘を差し登校する。
「竹ー、おはよー」
靴箱で本田が挨拶をしてくる。
「おはよ。今日いつもより遅いじゃん」
「いつも乗ってる便がぎゅうぎゅうでさ、1本遅いので来たの」
「そっか」
教室に向かいながら話す俺と本田。
「雨の日の朝は、どうしても好きになれないわー」
「足元が汚れるもんなぁ」
「それもあるけど、髪を巻いても学校に着く頃には取れてるし、雨からマスカラを死守しなきゃだし、可愛くいたい女子には辛いもんよ」
「巻きが取れても、マスカラが落ちても、可愛いから安心しろって」
「うわー絶対思ってない」
「思ってる思ってる」
「竹に言われても全然嬉しくないんだけど」
「ひでー。誰ならいいんだよ」
「そりゃあ、阿比留みたいなイケメン？」
「…。」
どいつもこいつも…。
３限目、体育館で体育中の俺は3年女子たちの熱視線を受けている。というのは残念ながら間違いで、正しくはバレーのコート内で俺の前にいる阿比留への熱視線。
外が雨のため、体育館の半面はうちのクラスの男子、もう半面は3年の女子が授業を行なうことになった。
普段見ることの出来ない阿比留の体育タイムを目に焼き付けようと先輩たちは必死な様子。
腹が立つことに阿比留はレシーブもスパイクもブロックも、全て完璧にこなす。阿比留が活躍するたびに小さな歓声が聞こえる。
別に羨ましくなんかない。俺には彼女がいる。アイツはフリーだ。何人にモテるよりもたった1人を大事にする男のほうが断然いいはずだ。
「竹ちゃん、先輩たちの声が聞こえるたびに悔しそうな顔してたね」
メンバーチェンジの際、乾がわざわざ言ってきた。
「え、してた？」
「うん、すっごくしてた」
「…。」
授業が終わり、先輩たちは近くでも阿比留の姿を目に焼き付けようと、俺たちが出て行くまで入り口付近で待っている。まるで芸能人の出待ちだ。阿比留の周りを歩く俺や和馬は、SPポジションでしかない。
「…敗北感」
つうか、あんだけ活躍してて何でコイツは汗ひとつかかず爽やかに歩いてんだよ。
制服に着替えながら和馬が俺たちに提案してきた。
「なぁ、今度の土曜日4人で遊ばね？」
「そういえば遊んだことなかったねー。賛成！」
「コイツがいなきゃ行く」
阿比留はもちろん俺のことを言っている。
「はぁ？俺だってオメェと遊びたくねーよ。つうか、オメェが来んなよ」
「あ？」
「はいはい、2人ともストップー。カズくんは4人で遊ぼうって言ってるんだよ？」
「毎日昼休みに4人でいるんだし、今さら遊ぶのくらい平気だろ？」
「…分かったよ」
「良かった。音緒も大丈夫？」
「うん」
「よっしゃ、決まりな！」
放課後、日直仕事を終えた俺は、彼女の待つ図書室へ向かう。
着いたタイミングで中から阿比留が出てきた。
「…何してんだよ」
「別に…」
素っ気ない返事をしてスタスタと帰って行く。
「ごめん、お待たせ」
「…あっ、お疲れ様」
「何読んでたの？」
「恋愛小説」
「へぇ。…じゃあ、帰ろっか」
「うん」
雨が降る中、傘を差し並んで歩く。相合傘をせず、それぞれの傘を差しているから手を繋ぐわけじゃない。…つうか、付き合ってからまだ一度も手を繋いでいない。
「今朝がんばって髪の毛巻いたけど、登校したらすぐに取れちゃってさ」
本田とおんなじこと言ってる、やっぱ女子ってそういうことを気にすんだな。
「朝の努力した時間が無駄になんの残念だよなぁ」
あれ…今朝、本田に言ったみたいに可愛いから大丈夫みたいなこと言えなかった。
「そういえば、明後日の土曜日空いてたりする？」
「あーごめん。その日クラスの奴と遊ぶ約束しちゃってて」
「そっか」
「あ、日曜なら大丈夫だけど」
「ごめん、日曜は予定入ってて」
「…。」
こういう小さなすれ違い、地味に気まずい。
4人で遊ぶ土曜日は予報通り雨で、室内のアミューズメント施設に行くことになった。
昼過ぎ、館内に入った俺たち、主に俺と和馬はワクワクしている。
「久々に来たなぁ！」
「何から攻める！？メダルは最後にするとして、体動かす系からいくか！？」
「あ、あそこの対戦ゲームしようぜ！せっかく4人いるし」
「おっけ！」
「2人とも張り切ってるねぇ」
「もうすぐテストで遊べねーから、今日はとことん楽しむんだよ！」
ひと通り、対戦やシュートゲームを楽しんだ後、メダルコーナーに移動する前にトイレへ寄った。
トイレから戻ると阿比留の姿がなかった。
「あれ、アイツは？」
「飲み物買いに行ったよ」
「俺も飲み物買ってくるわ」
自動販売機コーナーに近づくと女子の声が聞こえ、確認すると阿比留と見知らぬ女子2人がいた。
「お兄さん、高校生ですかぁ？」
「私たち大学生なんだけど、よかったら一緒に遊びません？」
…うわ、アイツ女子大生にナンパされてんじゃん。
「すみません、友達と来てるんで」
「お友達も一緒にぜひー」
「いや、大丈夫です…」
グイグイ来るおねぇさんたちに阿比留は困っている様子だ。
アイツ、意外と押しに弱いのか？…さすがにほっとくわけにはいかねぇよなぁ。
俺は後ろから阿比留の腕にくっついた。
「お待たせ！」
阿比留は目を見開き驚いている。
「お姉さんたち、俺の彼氏になんか用っすか？」
わざと牽制するような表情を見せた。
「いえ、何も…」
「失礼しまーす…」
女子大生たちは気まずそうに去っていった。
「なんだよ……大丈夫か？」
腕を組んだまま阿比留を見ると、勢いよく顔を反対側に逸らされた。
助けてやったのにその態度かよ。…つうか、耳や頬あたりが赤く見えるのは気のせいか？
「近いんだよ、離れろ」
そう言って俺の腕を振り払った阿比留は1人で戻っていく。
「どんだけ俺が嫌いなんだよ」
メダルゲームで遊ぶ俺たちは、それぞれ好きな台でひたすらメダルを入れている。
ーそろそろ無くなりそうだな、追加してくるか…。
俺の手元にあるカップにじゃらじゃらとメダルが入れられる。
「…っ！？」
入れたのは阿比留だった。
「えっ！？何してんだよ！？」
「やる」
「は！？なんで！？」
「さっき助けてもらったから…」
「…。」
まさか感謝されてるなんて思ってなかったから、驚き過ぎて固まってしまう。
「…えっとぉ…さんきゅ」
俺の返事を聞いた阿比留はその場から去らず、何故か隣に座り、メダルをゲーム機に入れ始めた。
「…。」
いつもなら文句を言って離れようとする俺も、なんとなくそのままやり続けることにした。メダルを入れる阿比留の指先が視界に入り、綺麗な指してんな、とか思いながら。
少しずつ、ほんの少しずつ、阿比留の隣にいることに慣れ始めている。
遊び終わって外に出ると雨は止んでいた。近くにある和馬おすすめのラーメン屋で夜飯を食うことにした俺たち。
「ここの塩ラーメン絶品だから！」
和馬は自慢げに言ってくる。
「チャーハンセットと餃子セット…悩むなぁ」
「俺、唐揚げセットにする」
「俺はミニ豚丼セット！阿比留は？」
「んー、迷ってる」
「何と何？」
「チャーハンか餃子か」
「あはっ、直斗と一緒じゃん！仲良しだなぁ。じゃあさ、一つずつ頼んでシェアしろよ」
「え、無理無理。餃子5個だぜ！？最後の一個でケンカになんじゃん」
「低レベルなケンカする自覚あんだ。ま、とりあえずどっちも頼めって！…すみませーん！！」
俺と阿比留の答えも聞かず頼み始める和馬。
料理が運ばれて来ると、
「向かい合ってる方が分けやすいよね」
と乾が阿比留と席を入れ替わった。
「わざわざ代わる必要なくね？」
そう言う俺は、阿比留に渡す用の取り皿にチャーハンを半量…ではなく気持ち程度多めによそう。
「ん」
阿比留が餃子を差し出してきた。その数、3個。
「え？」
「…。」
「わぁ、阿比留優しい！良かったな、直斗」
「…なんか俺の方が器の小さい男みたいになってんじゃん」
「竹ちゃんが心の広い男だって知ってるから安心して」
乾のフォローが逆に虚しくなる。
「さっさとよこせよ」
餃子多めにくれた奴とは思えない乱暴な言い方だ。
「もっと優しく言えねーのか」
ぼそっと言いながら、移し終えたチャーハンを渡した。
チャーハンを口いっぱいに頬張る俺は、向かいに座る阿比留の姿が目に映る。下を向き、麺をふーふーして啜る顔がやけに綺麗に見えた。
鼻筋整ってんな…まつげもなげーし。ラーメン食ってるだけで絵になんの何なの？ムカつくなぁ。
…けど見続けちゃいそうになる自分がいて、不思議で仕方ない。
久しぶりに晴れた翌週の火曜日。
朝、家の洗面台の前で念入りにヘアセットをする。なぜなら今日は彼女と昼休みに弁当を食う約束をしているから。少しでもかっこよく見られたいのが男心ってもんだ。
「あ、おはよー」
教室に入るタイミングで、廊下に出てきた本田と会った。
「おはよ」
「おはよー。あれ、今日髪良い感じじゃん」
「気付いた？さすが本田」
「あ、分かった。彼女と会うんでしょ？」
「せーかい」
「ていうか、私も巻き髪が完璧に出来たんだけど、どうよ！？」
さらっと髪をなびかせた本田。
「おーおー、麗しくて何より」
「でしょー」
「お前ら何してんの？」
登校してきた和馬が声をかけてくる。
「「上辺だけの褒め合い」」
昼休み、約束通り空き教室で彼女と弁当を食っていた。
他愛ない話をしながら、前より仲良くなってきた、なんて呑気に思っていたら…
「ごめん…別れてほしい」
「…え？」
いやいや、まだ1ヶ月も経ってないんだけど！？
「その…好きな人が出来て…」
…おいおい、これってまさか…
「好きなヤツって…」
「…阿比留くん」
またかよっ！高校になっても、アイツの別れさせ屋続いてんの！？
「…そっか。え、阿比留と付き合ってたり？」
「ううん、片想い」
だよなー。アイツが付き合うわけねぇよな。いや、そんなことはどうでもいいんだよ。別に本気になる前だったから、別れんのは構わないし、そこまでショックは受けてない。けど、振られる理由がまたアイツなことが気に食わねー。
教室に戻った俺は、和馬たちと話している阿比留を呼び出した。
「おい、ちょっと来いよ」
「あ？何でだよ」
「いいから来いって」
「オメェ、まじでなんなの？」
誰もいない校舎裏で阿比留に詰め寄った。
「は？なんだよいきなり」
「しらばっくれんな！どんだけ人の恋愛ぶち壊したら気が済むんだよ」
「だからなんの話だよ」
「またオメェのこと好きになったからって、振られたんだよっ！」
「いや知らねぇよ、そんなの」
俺はその場にしゃがみ込んだ。
「…はぁ、オメェさっさと彼女作れよ。そしたら、諦める女子増えるだろ」
「意味分かんねぇ」
「…。」
「なに、そんなにあの先輩のこと好きだったわけ？」
「そうじゃねーけど…せっかく俺のこと好きって言ってくれてたのに」
「簡単に他の男好きになる程度の気持ちに浮かれてたのはテメェだろ」
もっと俺への気持ちを見極めた上で返事すればよかったのか？どっちにしろ結末は同じだった気がする。
「浮かれんのが恋だろ」
「なんだよそれ。…つうか、簡単にテメェのこと振るような軽い愛必要ねぇだろ…」
「え…」
目の前にしゃがんだ阿比留は、俺の顎をくいっと持ち上げ、目を見て言う。
「…好きになる相手間違えてんじゃねぇよ」
…は？それどういう意味だよ…。
ジメジメした暑さの中、傘を差し登校する。
「竹ー、おはよー」
靴箱で本田が挨拶をしてくる。
「おはよ。今日いつもより遅いじゃん」
「いつも乗ってる便がぎゅうぎゅうでさ、1本遅いので来たの」
「そっか」
教室に向かいながら話す俺と本田。
「雨の日の朝は、どうしても好きになれないわー」
「足元が汚れるもんなぁ」
「それもあるけど、髪を巻いても学校に着く頃には取れてるし、雨からマスカラを死守しなきゃだし、可愛くいたい女子には辛いもんよ」
「巻きが取れても、マスカラが落ちても、可愛いから安心しろって」
「うわー絶対思ってない」
「思ってる思ってる」
「竹に言われても全然嬉しくないんだけど」
「ひでー。誰ならいいんだよ」
「そりゃあ、阿比留みたいなイケメン？」
「…。」
どいつもこいつも…。
３限目、体育館で体育中の俺は3年女子たちの熱視線を受けている。というのは残念ながら間違いで、正しくはバレーのコート内で俺の前にいる阿比留への熱視線。
外が雨のため、体育館の半面はうちのクラスの男子、もう半面は3年の女子が授業を行なうことになった。
普段見ることの出来ない阿比留の体育タイムを目に焼き付けようと先輩たちは必死な様子。
腹が立つことに阿比留はレシーブもスパイクもブロックも、全て完璧にこなす。阿比留が活躍するたびに小さな歓声が聞こえる。
別に羨ましくなんかない。俺には彼女がいる。アイツはフリーだ。何人にモテるよりもたった1人を大事にする男のほうが断然いいはずだ。
「竹ちゃん、先輩たちの声が聞こえるたびに悔しそうな顔してたね」
メンバーチェンジの際、乾がわざわざ言ってきた。
「え、してた？」
「うん、すっごくしてた」
「…。」
授業が終わり、先輩たちは近くでも阿比留の姿を目に焼き付けようと、俺たちが出て行くまで入り口付近で待っている。まるで芸能人の出待ちだ。阿比留の周りを歩く俺や和馬は、SPポジションでしかない。
「…敗北感」
つうか、あんだけ活躍してて何でコイツは汗ひとつかかず爽やかに歩いてんだよ。
制服に着替えながら和馬が俺たちに提案してきた。
「なぁ、今度の土曜日4人で遊ばね？」
「そういえば遊んだことなかったねー。賛成！」
「コイツがいなきゃ行く」
阿比留はもちろん俺のことを言っている。
「はぁ？俺だってオメェと遊びたくねーよ。つうか、オメェが来んなよ」
「あ？」
「はいはい、2人ともストップー。カズくんは4人で遊ぼうって言ってるんだよ？」
「毎日昼休みに4人でいるんだし、今さら遊ぶのくらい平気だろ？」
「…分かったよ」
「良かった。音緒も大丈夫？」
「うん」
「よっしゃ、決まりな！」
放課後、日直仕事を終えた俺は、彼女の待つ図書室へ向かう。
着いたタイミングで中から阿比留が出てきた。
「…何してんだよ」
「別に…」
素っ気ない返事をしてスタスタと帰って行く。
「ごめん、お待たせ」
「…あっ、お疲れ様」
「何読んでたの？」
「恋愛小説」
「へぇ。…じゃあ、帰ろっか」
「うん」
雨が降る中、傘を差し並んで歩く。相合傘をせず、それぞれの傘を差しているから手を繋ぐわけじゃない。…つうか、付き合ってからまだ一度も手を繋いでいない。
「今朝がんばって髪の毛巻いたけど、登校したらすぐに取れちゃってさ」
本田とおんなじこと言ってる、やっぱ女子ってそういうことを気にすんだな。
「朝の努力した時間が無駄になんの残念だよなぁ」
あれ…今朝、本田に言ったみたいに可愛いから大丈夫みたいなこと言えなかった。
「そういえば、明後日の土曜日空いてたりする？」
「あーごめん。その日クラスの奴と遊ぶ約束しちゃってて」
「そっか」
「あ、日曜なら大丈夫だけど」
「ごめん、日曜は予定入ってて」
「…。」
こういう小さなすれ違い、地味に気まずい。
4人で遊ぶ土曜日は予報通り雨で、室内のアミューズメント施設に行くことになった。
昼過ぎ、館内に入った俺たち、主に俺と和馬はワクワクしている。
「久々に来たなぁ！」
「何から攻める！？メダルは最後にするとして、体動かす系からいくか！？」
「あ、あそこの対戦ゲームしようぜ！せっかく4人いるし」
「おっけ！」
「2人とも張り切ってるねぇ」
「もうすぐテストで遊べねーから、今日はとことん楽しむんだよ！」
ひと通り、対戦やシュートゲームを楽しんだ後、メダルコーナーに移動する前にトイレへ寄った。
トイレから戻ると阿比留の姿がなかった。
「あれ、アイツは？」
「飲み物買いに行ったよ」
「俺も飲み物買ってくるわ」
自動販売機コーナーに近づくと女子の声が聞こえ、確認すると阿比留と見知らぬ女子2人がいた。
「お兄さん、高校生ですかぁ？」
「私たち大学生なんだけど、よかったら一緒に遊びません？」
…うわ、アイツ女子大生にナンパされてんじゃん。
「すみません、友達と来てるんで」
「お友達も一緒にぜひー」
「いや、大丈夫です…」
グイグイ来るおねぇさんたちに阿比留は困っている様子だ。
アイツ、意外と押しに弱いのか？…さすがにほっとくわけにはいかねぇよなぁ。
俺は後ろから阿比留の腕にくっついた。
「お待たせ！」
阿比留は目を見開き驚いている。
「お姉さんたち、俺の彼氏になんか用っすか？」
わざと牽制するような表情を見せた。
「いえ、何も…」
「失礼しまーす…」
女子大生たちは気まずそうに去っていった。
「なんだよ……大丈夫か？」
腕を組んだまま阿比留を見ると、勢いよく顔を反対側に逸らされた。
助けてやったのにその態度かよ。…つうか、耳や頬あたりが赤く見えるのは気のせいか？
「近いんだよ、離れろ」
そう言って俺の腕を振り払った阿比留は1人で戻っていく。
「どんだけ俺が嫌いなんだよ」
メダルゲームで遊ぶ俺たちは、それぞれ好きな台でひたすらメダルを入れている。
ーそろそろ無くなりそうだな、追加してくるか…。
俺の手元にあるカップにじゃらじゃらとメダルが入れられる。
「…っ！？」
入れたのは阿比留だった。
「えっ！？何してんだよ！？」
「やる」
「は！？なんで！？」
「さっき助けてもらったから…」
「…。」
まさか感謝されてるなんて思ってなかったから、驚き過ぎて固まってしまう。
「…えっとぉ…さんきゅ」
俺の返事を聞いた阿比留はその場から去らず、何故か隣に座り、メダルをゲーム機に入れ始めた。
「…。」
いつもなら文句を言って離れようとする俺も、なんとなくそのままやり続けることにした。メダルを入れる阿比留の指先が視界に入り、綺麗な指してんな、とか思いながら。
少しずつ、ほんの少しずつ、阿比留の隣にいることに慣れ始めている。
遊び終わって外に出ると雨は止んでいた。近くにある和馬おすすめのラーメン屋で夜飯を食うことにした俺たち。
「ここの塩ラーメン絶品だから！」
和馬は自慢げに言ってくる。
「チャーハンセットと餃子セット…悩むなぁ」
「俺、唐揚げセットにする」
「俺はミニ豚丼セット！阿比留は？」
「んー、迷ってる」
「何と何？」
「チャーハンか餃子か」
「あはっ、直斗と一緒じゃん！仲良しだなぁ。じゃあさ、一つずつ頼んでシェアしろよ」
「え、無理無理。餃子5個だぜ！？最後の一個でケンカになんじゃん」
「低レベルなケンカする自覚あんだ。ま、とりあえずどっちも頼めって！…すみませーん！！」
俺と阿比留の答えも聞かず頼み始める和馬。
料理が運ばれて来ると、
「向かい合ってる方が分けやすいよね」
と乾が阿比留と席を入れ替わった。
「わざわざ代わる必要なくね？」
そう言う俺は、阿比留に渡す用の取り皿にチャーハンを半量…ではなく気持ち程度多めによそう。
「ん」
阿比留が餃子を差し出してきた。その数、3個。
「え？」
「…。」
「わぁ、阿比留優しい！良かったな、直斗」
「…なんか俺の方が器の小さい男みたいになってんじゃん」
「竹ちゃんが心の広い男だって知ってるから安心して」
乾のフォローが逆に虚しくなる。
「さっさとよこせよ」
餃子多めにくれた奴とは思えない乱暴な言い方だ。
「もっと優しく言えねーのか」
ぼそっと言いながら、移し終えたチャーハンを渡した。
チャーハンを口いっぱいに頬張る俺は、向かいに座る阿比留の姿が目に映る。下を向き、麺をふーふーして啜る顔がやけに綺麗に見えた。
鼻筋整ってんな…まつげもなげーし。ラーメン食ってるだけで絵になんの何なの？ムカつくなぁ。
…けど見続けちゃいそうになる自分がいて、不思議で仕方ない。
久しぶりに晴れた翌週の火曜日。
朝、家の洗面台の前で念入りにヘアセットをする。なぜなら今日は彼女と昼休みに弁当を食う約束をしているから。少しでもかっこよく見られたいのが男心ってもんだ。
「あ、おはよー」
教室に入るタイミングで、廊下に出てきた本田と会った。
「おはよ」
「おはよー。あれ、今日髪良い感じじゃん」
「気付いた？さすが本田」
「あ、分かった。彼女と会うんでしょ？」
「せーかい」
「ていうか、私も巻き髪が完璧に出来たんだけど、どうよ！？」
さらっと髪をなびかせた本田。
「おーおー、麗しくて何より」
「でしょー」
「お前ら何してんの？」
登校してきた和馬が声をかけてくる。
「「上辺だけの褒め合い」」
昼休み、約束通り空き教室で彼女と弁当を食っていた。
他愛ない話をしながら、前より仲良くなってきた、なんて呑気に思っていたら…
「ごめん…別れてほしい」
「…え？」
いやいや、まだ1ヶ月も経ってないんだけど！？
「その…好きな人が出来て…」
…おいおい、これってまさか…
「好きなヤツって…」
「…阿比留くん」
またかよっ！高校になっても、アイツの別れさせ屋続いてんの！？
「…そっか。え、阿比留と付き合ってたり？」
「ううん、片想い」
だよなー。アイツが付き合うわけねぇよな。いや、そんなことはどうでもいいんだよ。別に本気になる前だったから、別れんのは構わないし、そこまでショックは受けてない。けど、振られる理由がまたアイツなことが気に食わねー。
教室に戻った俺は、和馬たちと話している阿比留を呼び出した。
「おい、ちょっと来いよ」
「あ？何でだよ」
「いいから来いって」
「オメェ、まじでなんなの？」
誰もいない校舎裏で阿比留に詰め寄った。
「は？なんだよいきなり」
「しらばっくれんな！どんだけ人の恋愛ぶち壊したら気が済むんだよ」
「だからなんの話だよ」
「またオメェのこと好きになったからって、振られたんだよっ！」
「いや知らねぇよ、そんなの」
俺はその場にしゃがみ込んだ。
「…はぁ、オメェさっさと彼女作れよ。そしたら、諦める女子増えるだろ」
「意味分かんねぇ」
「…。」
「なに、そんなにあの先輩のこと好きだったわけ？」
「そうじゃねーけど…せっかく俺のこと好きって言ってくれてたのに」
「簡単に他の男好きになる程度の気持ちに浮かれてたのはテメェだろ」
もっと俺への気持ちを見極めた上で返事すればよかったのか？どっちにしろ結末は同じだった気がする。
「浮かれんのが恋だろ」
「なんだよそれ。…つうか、簡単にテメェのこと振るような軽い愛必要ねぇだろ…」
「え…」
目の前にしゃがんだ阿比留は、俺の顎をくいっと持ち上げ、目を見て言う。
「…好きになる相手間違えてんじゃねぇよ」
…は？それどういう意味だよ…。
