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　敷地の正門の方へ回ると、チケットブースがあった。ミニチュアのお家のようなメルヘンな見た目で、窓口の脇には入館料が書かれている。

　ここ北野にある異人館のいくつかは一般公開されており、料金さえ払えば誰でも中に入って見学することができる。
　このまどろみの館もその一つで、普段は観光客が出入りしているはず。

　しかし今日は休館日なので、チケットブースには誰もいない。
　手前にある門は開かれたままになっているけれど、これはもしかすると来客(わたし)のためだろうか。

（これって、勝手に入っていいのかな？）

　インターホンがないかと辺りを見回すも、それらしきものは見つからない。
　このまま門を潜って玄関の方まで進むべきか、あるいは先に電話で連絡を入れるべきかと悩んでいると、

「あ」

　ふと、敷地の奥に誰かいることに気がついた。

　スイセンやチューリップ等が彩るイングリッシュガーデン風の前庭に、一人の後ろ姿がある。
　背格好からすると、高校生くらいの男の子だろうか。白いシャツにオーバーオール姿で、玄関先にある木の剪定(せんてい)をしている。

（あの子も、ここで働いてるのかな？）

　私より年下っぽいのに偉いなぁ、なんて思いつつも、彼の容姿のある部分に、私の意識は集中していた。

（髪の色、すごく明るいなぁ……）

　金髪。というより、オレンジっぽい色だった。
　遠目からでもわかるほどの派手な髪色。

　人を見た目で判断するのは良くないけれど、もしかしたらちょっとやんちゃな子なのかな？　なんて思ってしまう。

　思えばここでの服装は特に指定がなかったので、あれくらい髪を染めていても特に問題はないのだろうか。

　とにかく、今はあの子以外に人が見当たらないので、とりあえず声をかけてみることにする。

「あ、あの。すみません」

　早速、声が上擦る。

　相手は明らかに年下なのに、それでも初対面の人というだけで緊張してしまう。

　男の子はようやく私の存在に気づいたようで、剪定バサミを持ったまま首だけをこちらに向けた。
　お互いの視線がぶつかった瞬間、男の子の目がくわっと見開かれる。

「おう。あんた、もしかして例の新入りか？」

　瞳孔を猫のように細めながら、彼はまっすぐにこちらを見て問いかけてくる。

　例の新入り。
　他のスタッフからはすでにそう呼ばれているのか。

「は、はい。多分……」

　我ながら頼りない返事をすると、男の子は「ふーん」と興味なさげに視線を逸らした。

「とりあえず、そこで待ってて。リ(・)ー(・)ダ(・)ー(・)を呼んでくるから」

　彼はそう言い残して、すたすたと建物の中に入っていった。

（……リーダー？）

　予想外の単語に、首を傾げる。

　リーダーとは、どういった人物のことを指すのだろうか。
　私を雇う予定の人物なら、この館のオーナーだと思うのだけれど。さすがにオーナーのことをリーダーという呼び方はしない気がする。

　だとすれば、ここで働いている人たちのリーダー的存在のことを指しているのだろうか。
　ハウスキーパーのリーダーというと、メイド長のような人？

　それにしても変わった呼び方だな——なんて、ぐるぐると出口のない疑問を捏ねくり回していると、やがて玄関の扉が再び開かれた。