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　敷地の正面入口へ回ると、チケットブースがあった。窓口の脇には入館料が書かれた札がある。

　ここ北野にある異人館のいくつかは一般公開されていて、入館料を払えば誰でも中に入って見学することができる。
　このまどろみの館もその一つで、普段は観光客が出入りしているはず。

　しかし今日は定休日なので、チケットブースには誰もいない。
　隣にある門は開かれたままになっているけれど、これはもしかして私のためだろうか。

（これって、勝手に入っていいのかな？）

　インターホンがないかと辺りを見回すも、それらしきものは見つからない。
　このまま門を潜って玄関の方まで進むべきか、あるいは先に電話で連絡を入れるべきかと悩んでいると、

「あ」

　ふと、敷地の奥に誰かいることに気がついた。

　背格好からすると、高校生くらいの男の子だ。白いシャツにオーバーオール姿で、玄関先にある木の剪定(せんてい)をしている。

（あの子も、ここで働いてるのかな？）

　私より年下っぽいのに偉いなぁ、なんて思いつつも、彼の容姿のある部分に、私の意識は集中していた。

（髪の色、すごく明るいなぁ……）

　金髪。というより、オレンジっぽい色だった。
　遠目からでもわかるほどの明るい髪色。

　人を見た目で判断するのは良くないけれど、もしかしたらちょっとやんちゃな子なのかな？　なんて思ってしまう。

　思えばここでの服装は特に指定がなかったので、あれくらい髪を染めていても特に問題はないのだろうか。

　とにかく、今はあの子以外に人が見当たらないので、とりあえず声をかけてみることにする。

「あ、あの。すみません」

　早速、声が上擦る。

　相手は明らかに年下なのに、それでも初対面の相手というだけで緊張してしまう。

　男の子はようやく私の存在に気づいたようで、剪定バサミを持ったまま首だけをこちらへ向けた。
　そうしてお互いの視線がぶつかった瞬間、男の子の目がくわっと見開かれる。

「おう。あんた、もしかして例の新入りか？」

　瞳孔を猫のように細めながら、彼はまっすぐにこちらを見て言う。

　例の新入り。
　他のスタッフからはすでにそう呼ばれているのか。

「は、はい。多分……」

　我ながら頼りない返事をすると、男の子は「ふうん」と興味なさげに視線を逸らした。

「とりあえず、そこで待ってて。リ(・)ー(・)ダ(・)ー(・)を呼んでくるから」

　彼はそう言い残して、すたすたと建物の中に入っていった。

（……リーダー？）

　予想外の単語に、首を捻る。

　リーダーとは、どういった人物のことを指すのだろうか。
　私を雇う予定の人物なら、この館のオーナーだと思うのだけれど。さすがにオーナーのことをリーダーという呼び方はしない気がする。

　だとすれば、ここで働いている人たちのリーダー的存在のことを指しているのだろうか。
　ハウスキーパーのリーダーというと、メイド長のような人？

　それにしても変わった呼び方だな——なんて、ぐるぐると出口のない疑問を捏ねくり回していると、やがて玄関の扉が再び開かれた。