────これが死後の世界？
真っ暗だな……そう思った。
たぶん……私は死んだはずだ。
ユキノや分隊の仲間たちから援護射撃をもらい、遮蔽物から飛び出したまではよかった。
重い弾薬を抱えて、射線をくぐり抜けて……必死に走って……そうしたら……突然風の塊に殴られたようにして私のカラダは宙を舞って……爆弾かなにかで……たぶん……死んだ。
そっか。死んだんだ私。
「ゴロゴロゴロゴロ……」
……なんだろう？
気づけば、雲の中でカミナリが寝転がっているような音がする。
それも私の目と鼻の先から。
……というか、なんかモフモフした感触……？
そして……なんだろ？
なんか……お布団……そうだ。太陽にさらした布団みたいな匂いがする……
すごくいい匂い……いい匂い……
すー……すんすん……すんは、すんはっ
吸って吸って吸って。
これが天国の香りか。この謎のモフモフの匂いを吸いつくさんとする私である。
ところが────
「にゃにゃっ」
え？
「にゃおっ。あんまぁ〜」
……えっ？
＊
「んん……猫……？」
目をゆっくりと開く。それと同期するかのように、私が顔を埋めていたモフモフがズルっと動き出した。
支えを失った私の顔面は地面とお見合いした。
「痛っ……あ……これ……」
土埃、そして硝煙のニオイ。そして、酸っぱいような……血の匂い。
「あぁ……なんだ。死ねなかったのね……私」
上体を起こしてみれば、そこは見慣れた廃墟となった街の風景。灰谷戦線のど真ん中だった。
だがしかし……空が暗い。電灯の類もEMPの影響で点くことはないため、ほんの数十メートル先はもう見えない。
腕時計の盤面に目を擦り付けるようにして時間を見る。時計の針は『8』を示していた。つまり20時ということ。
銃声も聞こえないところを見るに、戦闘はもう終わっているようだ。
「腕もある……脚もある……」
少しカラダは痛むけど、骨が折れているわけではなさそうだ。
とはいえ、吹き飛ばされて気を失っていた以上、死んだと思われて当然か。
「にゃんっ」
こんな場所には不釣あいな、可愛らしい声。
────猫だ。
私がさっきまで枕にしていた子だろうか。キョロキョロと声の主を探すも、この暗がりでは捉えられない。
すると突然、「これで明るくなったろう？」と言わんばかりに、空がぱっと明るくなり、地面が青白い光で照らされた……これは照明弾だ。味方のものか、敵のものか定かではないけど。
「にゃにゃっ」
再び可愛い声がした。振り向いた私は、目線を下げる。
そこにいたのは、シャープな体型をした灰色の猫だった。ちょっぴり生意気そうな顔つきで、挑発的な笑みを浮かべたように口元がスマイルの形になっている。
彼？彼女？は、とてもお行儀良くちょこんと座り、まんまるの瞳で私をじっと見つめて鼻袋を膨らませていた。
そして、高らかにこう宣言したのである。
「あんまっ！」
……あんま？
なんだろう？あんま……頭……？いや、猫語か……あん……まん……あっ！
「まんま……ゴハンってこと？」
「にゃにゃっ！あんまぁー！」
大正解だったようだ。
猫ちゃんはピンと尻尾をたてて、さっと私に歩み寄り、足に擦り付いている。
「えっと、ごめん……私……ゴハンは持ってないかも……」
あたふたする私を尻目に、猫ちゃんは驚異的なジャンプ力をもってして、ひとっ飛びで私の肩に飛び乗った。落ちないように、私は背を丸めた。
その時だ。背筋にぞっと寒気が走った。“人の声”が聞こえたからだ。
「生存者はいたか？」
「いや、みんな死んでるよ……しかも女の子ばっかりだ」
照明弾に照らされ、会話の主を知ることができた。迷彩服姿の２人の男の子……ツノのような突起が付いたヘルメット……敵だ。“北”の少年兵たちだ。
私はとっさに身を屈めた。そしてじりじりと瓦礫に身を潜める。
敵は当然、小銃を持っている。私は……あった。拳銃がある。丸腰では心許ないと、ユキノが腰に差し込んでくれたものだ。
とはいえ、戦って勝ち目などあるわけない。じゃあ降伏は……絶対にありえない。
北の連中は鬼畜だ。同じ日本語を喋るだけの野蛮人……捕まるくらいなら自決しろ。そう教わっている。女は特に……地獄を見るからと。
あぁ、そうか。ふと、私は気づいた。
もしかしたら、ユキノはこの拳銃を護身のためではなく、自決のために渡したのしれない。
「にゃん？」
……あ、まずい。
そうだった。猫を肩に乗せてたんだ。なんか忘れていたッ！
「あおん。あんまっ」
「し、静かにして……まんまは……えっと……後であげるから」
「にゃおー！あんま、あんま！」
「ダメだってばっ、お願い……！」
私はいかに息を潜めていようと、猫にとってはお構いなし。元気いっぱいにゴハンを要求している。
「ん？おい、なにか聞こえたぞ」
「あぁ……そこに誰かいるのか？」
────逃げろッ！
音を立てても構わない。私は猫を抱いて、脱兎のようにその場を離れた。
