「隊長さんよー、デカいの一発頼むぜー！」
「うるさい、気が散る！」

　突発的にはじまった南北対抗の草野球大会。
　バッターボックスに立つ督戦隊の隊長をみながイジリ倒している。

「男子ってほんとアホだわー」
「野球やろうって発想なるかね普通さぁ」
「それな」

　対して女子は、仲良く男子達の奇行を冷ややかにディスっていた。
　それでも、彼女達の顔にも笑顔が浮かんでいる。

「あの……お名前は……」
「くもり……です」
「変な名……ぁ、素敵な名前……ですね」
「ありがとう……あなたは可愛い人……あ、ごめんなさい。つい……」
「そ、そんなこと……」

　こちらでは、初対面の少女の間で芳しい百合の花が咲いていた。

　見渡してみれば、皆が皆、それぞれに穏やかな時間を過ごしている。
　特別、親睦を図らずとも。静かに佇みながら微笑んでいたり、何かに思いを馳せるように空を見上げていたり。
　ここには今、平和な時間がゆったりと流れていた。
　
　きよしこの夜。
　あのオルゴールをここで流せたのなら、さぞしっくりくることだろう。

　そんな風に思いながら、私はみんなの姿を少し離れたところから眺めていた。
　リクと一緒に。コムギを膝に乗せて。

　こういうものかもしれないけれど、せっかく再会できたというのに、なんだか気恥ずかしくて上手く話せないままでいる。
　そうしてモジモジしながらコムギを撫でていたら、リクが口火を切ってくれた。

「なぁ、アサ」
「ん、なに？」
「そんなチビだったっけ？」

　むっとした。
　私がリクに対してどんな想いを抱えてきたか知る由もあるまい。

「リクはそうだなぁ……もっとイケメンだった気がするなぁ。残念だなぁ」
「はーん、なるほどねぇ」
「な、なによ……？」
「人の顔、思い浮かべてたわけか。夜な夜な？」
「ん。夜な夜な……はっ！？」

　リクが頬杖をついてニヤニヤしながら私を見ていた。

「違うから！」
「へぇー、えぇー、そぉー、かぁー」
「ぐぐ……な、なによ。手紙だと優しいくせに。オルゴールのこととかさ……私……すごく嬉しかったのに……」

　ははっと少し困ったような笑みを浮かべると、リクは懐から小包を取り出した。

「アサ。悪かったよ」
「……嫌い」
「へー、じゃあプレゼントなしでいい？」
「え……プレゼント……？」
「あぁ。クリスマスだからな。はい、どうぞ」

　そう言って渡してくれた小包。

「あ……これ……」

　覚えている。この大きさ、形状、重さ。
　これは────

「リク。これってまさか」
「あぁ。そうだよ。いや、多分な……って言った方がいいかも。ただ約束したからな、見つけてやるって」
「……見ていい？」

　リクは小さく頷いた。
　私は小包をそっと開ける。あぁ、やっぱりだ。

「……オルゴール」

　あの子が最後に持っていた。そして私がずっと持ち歩いていた────
　金属の表面は傷だらけで、蓋の縁には弾丸の破片の跡が残っていた。
　間違いない。あの子のオルゴールだ。

「それで間違いない？」
「うん。絶対そう。あ、きよしこの夜って曲が流れるから聴いてみれば……」

　私は胸の奥が熱くなるのを感じながら、そっとオルゴールのねじを回した。

　ぎ……ぎ……と硬い音がした。
　雪の音よりも小さい、金属の抵抗。
　そして、かすかに震えるような“最初の一音”が鳴った。

「ねぇ、リク。聞こえる？」
「んん……いや、聞こえないな」
「いつもね、耳につけて聴いてたから。もっと近くに来て」
「こんぐらい？」
「そうそう……どう？これで……聴こえ……あ」

　目の鼻の先に、リクがいる。
　おそるおそる目線をあげる。彼もまた私の瞳を見つめていた。
　雪がひらりと落ちて、リクの睫毛に触れた。
　そっと、ふたり、ゼロになってゆく。
　吸い寄せられるというより、もとよりそこにあったかのように、あたりまえのように……唇を添えようとした。

「にゃおーん？あんまっ」

　邪魔が入った。コムギだ。いまは天使ではなく小悪魔である。
　私とリクはさっと距離を取っていた。お互い顔が真っ赤っかだ。

「ぷっ……ふふ……」

　そして、それがなんだか可笑しくて笑い合った。

　ずっと続いてくれればいい。そう思った。
　それは叶わぬ夢だと、わかっていたけれど────

　次の刹那、夜空にぱっと青白い光が点いた。
　照明弾だ。これは南軍によるもの。これが意図するところは私も知っている。

「総員、戦闘配置────」

　誰かが言った。囁くような、叫びのような。とても切ないゆらぎだった。

「アサ……」

　照明弾に照らされて、リクは寂しげな表情を浮かべながら呟いた。

「うん。わかってる。ありがとう、リク。私ね────」
「待てよ。これで終わりじゃないさ」

　リクは、ささっとメモ帳のような紙切れに何かを書いた。
　そしてそれを折りたたんでコムギの鈴に入れた。

「それ。向こうに着いたら開けてみてくれ」
「……ん。わかった」

　一度、視線を交わし、私たちは背を向けて別れた。
　すると、2、3歩歩いたあたりでリクが声をかけてきた。

「アサ！」

　私は振り向く。コムギを抱いたまま。

「……またな」

　ぎゅっと、コムギを抱きしめた。きっと苦しかったろうに、コムギは私の心を汲み取ってくれたようで、なにもいわず抱かれたままでいてくれた。

「うん……またね」