どんな顔をして南に会えばいいのだろうか……。
　俺は眠れない夜を過ごした。
　あの後、南に特に何かをされるわけでもなく、終電前には解散となった。
　俺はしばらく誰かに触れられたり、告白なんてされたことがなかったから……正直どうしたらいいかわからない。
　半年前に本気で惚れた恋人と別れたとき、身も心もボロボロになった。それ以来、恋愛なんて面倒くさいだけだと、適当に遊んできたツケが回ってきたのかもしれない。
　人付き合いを疎かにした結果、相談できる友人もいないし……。
　南に触れられた感覚がまだ残っていて、体が熱くなる。南に会うことが、とても怖いことに感じられた。


「一体どんな顔をして会えばいいんだよ……」
　考えれば考えるほど逃げ出したくなってしまう。それでも、今日南と顔を合わさずにはいられないだろう。
「はぁぁ……」
　大きく溜息をつきながらナースステーションに足を踏み入れた時。
「あ、先生お疲れ様です」
「み、南くん⁉」
　肩を叩かれると同時に元気な声が聞こえてきた。その声の正体は南。一瞬で体が凍り付いてしまった。
「先生、六〇八号室の北川さんがなんで食事を残すのか聞いてみました。そしたらやっぱり理由があったんです」
「あ、そうなんだ……」
「あ、そうなんだじゃないでしょ？　北川さんの手術までもう時間がないんだから、ゆっくりなんてしてられませんよ！　今から北川さんの所に行ってみましょう」
「ちょっと、待てよ、南君！」
　引きずられるように南に腕を引かれる。
　そっとその顔を盗み見れば、いつもと変わらない顔をしていたから心の底から安堵する。意識していたのは自分だけだったんだ。
　それと同時に湧き上がる不安。
「なんでこいつは、こんなにも通常運転なんだ？　もしかしてこいうシチュエーションに慣れているとか……」
　不安が一つ解決すると、また新たな不安に襲われる。
　南は、俺と違って恋愛に慣れているんだろうか？　それは嫌だな……。そう思ってしまう自分に戸惑う。南といると心がグチャグチャに掻き乱される。苦しいくらいに。
　胸がギュッと締め付けられた。

◇◆◇◆

「北川さん、失礼します」
　南が声をかけてから閉められていたカーテンを静かに開けた。
　北川さんは四人部屋の窓際だから、温かな日差しが差し込んでいる。南の顔を見た瞬間、北川さんの顔がパッと明るくなる。テレビを見るためにつけていたイヤホンをベッドに投げ捨てた。
「おぉ、南君じゃないか！」
「北川さん、今日も朝食食べなかったって聞いたから、心配で様子を見に来ました」
「すみません、どうしても食べる気にならなくてな……」
「もうすぐ手術を控えているんですから、ちゃんと食べなきゃ駄目ですよ」
「わかってるんだけどね……」
　二人のやり取りを見て呆気にとられてしまう。だって南はまだ入職して間もないのに、こんなにも患者さんと打ち解けている。つい先程、南の顔を見た時の嬉しそうな北川さんの顔がそれを証明していた。
　――南君は凄い。
　俺は医師のくせにコミュニケーションをとるのが苦手だから、素直に尊敬してしまう。


「今日は月居先生も心配して駆けつけてくれましたよ」
「え？　先生が？」
　突然話を振られてびっくりしながらも、南の隣から顔を出してお辞儀をした。そんな俺に向かい「わざわざ先生に来てもらって申し訳ありません」と逆に深々とお辞儀を返されてしまう。
「北川さん。月居先生に本当のことを話してください」
「そうだな。みんなに心配かけちゃうし……」
　そう呟いてから、北川さんはどうして食事をとってくれないのか、という理由を話してくれた。
「私は入院前はそこそこ有名なホテルでシェフをしていたんです。そのせいで、料理の味には人一倍うるさくて……だから病院食はまずくて食べられません。でもそんな子供みたいなこと言えないじゃないですか？」
「あぁ、なるほど……」
「すみません。心配をかけてしまって」
　北川さんが再び頭を下げた。
　凄い、南の言ってた通り……。南は病気じゃなくて、きちんと患者を見ることができてたんだ。　
「昨日食べたカレーだって、食べられたものじゃなかった。俺ならもっと……」
「カレーを美味しく作るコツとかって、やっぱりあるんですか？」
「そりゃあ、あるよ」
「有名ホテルのシェフが作るカレーのレシピ……俺知りたいです！」
「仕方ないなぁ。これは企業秘密ですからね」
「勿論！　俺達三人の秘密です」
　目をキラキラさせながら南が体を乗り出した。

◇◆◇◆

「カレーって、カレーだけで終わらないんですね」
「な？」
「北川さんが言ってた隠し味……全部覚えてないかも。コーヒーにソースに蜂蜜……」
「林檎もあったな」
「あ、そうそう！　そんなにたくさん入れたら隠し味が喧嘩しそう」
「喧嘩？」
「そう、喧嘩です。だって俺だったらカレー粉の一番の相棒でいたいですもん。好きな人の一番でいたいって思うじゃないですか？」
「好きな、人か……」
　南の口からその言葉を聞いた瞬間、心臓がトクンと跳ねた。
　さっきまで普通に会話ができていたのに、今言葉を口にしたらギクシャクしてしまいそうで怖い。意識したら駄目だと自分に言い聞かせても、心臓が勝手にバクバクと拍動を打ち続けた。
　駄目だ、南の前から逃げ出したい。
　唇をキュッと噛み締める。こんな俺は俺じゃない。


「ねぇ、先生。先生ってば！」
「あ？　なんだよ？」
「北川さん、頑張ってご飯食べてくれるって約束してくれたから、食べてくれるといいですね」
「あ、うん。そうだな」
　急にボーッとしてしまった俺を南が覗き込んでくる。俺より背が高いから少し屈む格好の南に、男らしさを感じてしまい……顔から火が出そうになった。
「今日、仕事が終わったら一緒にカレーを作りませんか？」
「きょ、今日？」
「はい！　隠し味を忘れないうちに」
　突然の提案に、頭が真っ白になってしまう。そんなに急に誘われたら、断る理由も考えられない。「いいよ」って言う以外にないじゃないか……。
「別に、いいけど……」
「え？」
「だから、いいよって言ってんだよ！　俺ん家に来たらいいだろう！　何度も聞くな！」
　南を軽く睨みつける。きっと今の俺は茹で蛸みたいに真っ赤な顔をしているはずだ。
　恋愛に慣れていないことがバレバレで、恥ずかしくて仕方ない。めちゃくちゃ格好悪い……。なんでだろう。南の前ではスマートでいたいのに、無様な姿ばかり晒してしまう。
「嬉しい。楽しみにしてます」
「……そ、そうか……」
「先生とカレーを作るのを楽しみに、仕事頑張りますね！」
　屈託なく悪う南に、もっと優しく「いいよ。家においで」って言ってやればよかったと後悔する。もう頭も心もグチャグチャだ。
「楽しみです、先生」
　南の指先がスルッと自分の指先に触れると、体が小さく跳ね上がる。顔がどんどん熱くなって体が小さく震えた。
　でも、それ以上に心が震えて痛かった。


　この前みたいに、仕事が終わったら正面玄関で待ち合わせてスーパーへと向かう。
　仕事中も体がフワフワしてたけど、私服の南が自分に向かって手を振る姿を見れば、頭が真っ白になってしまった。
　仕事中の南もかっこいいけど、私服の南もかっこいい。だからこそ逃げ出したくなってしまう。
　なぜ俺は、このイケメンと二人きりでカレーを作らなければならないのだろうか。きっと今日も俺の舌は、カレーの味なんて感じないと思う。
「行きましょう！」
　楽しそうに歩き出す南の後を、夢中で追いかけた。