それから、南との間に距離ができてしまった。
　廊下ですれ違っても軽く会釈をされるだけで、いつものように「先生！」と嬉しそうに近寄ってくることはない。
　一緒に弁当を食べることもなくなったし、会話すら交わさなくなった。
　もしかしてメールがきてるんじゃないかって、スマホを確認してみるけど……期待外れに終わった。
「南の馬鹿野郎……」
　ナースステーションで他の看護師と楽しそうに話す南に、ギュッと胸が締め付けられる。
　こんなに俺はイライラしているのに、何事もなかったようにヘラヘラしている南を見れば、泣きたくさえなってしまう。
　――なんだよ、これ……。
　心がグチャグチャに掻き乱されて、苦しかった。


　ただわかってる。俺と南、どっちが悪いとかじゃなくて、お互い一生懸命なんだって。二人とも医療従事者として真剣に患者に向き合っている。ただ、その方向性が違っただけ。
『この前は言い過ぎてごめん』
　南を見かける度に、スマホを手に取る度に、零れ落ちそうになる言葉。「申し訳ございません」なんて常日頃から言い慣れている。その場を丸く収めるために、幾度となく使ってきた。
　それなのに……南にはそれがどうしても言えない。「ごめん」って喉元まで出てくるのに、口にすることができないのだ。


　そっと手を握ってみようか？
　後ろから抱き着いてしまおうか？


　そう思っているのに、できなくて……。体が戸惑っているのがわかる。
　手を伸ばせば触れられる距離にいるのに、指先が震えてしまう。喉がカラカラに渇いて、呼吸が苦しくて。きっと冷静になって話し合えば、分かり合えたはずなのに。
「何をあんなに焦っていたんだろう」
　口をきかなくなって三日後。ようやく冷静さを取り戻してくる。「頭を冷やせ」そう言っていた南の言葉が身に染みた。
　佳奈さんの病室を覗けばそこには南もいて……二人で静かに話をしている。
　彼はハラハラと涙を流す佳奈さんの傍にいて、ただ頷いていた。「頑張って」とか「元気を出して」なんて言葉をかけるわけでもなく……ただ話を聞いている。
　それを見て思った。南は患者ときちんと向き合っている。検査データとか患者の人間関係とか……俺はそれしか見えていなかったのかもしれない。
「ごめん、南」
　目頭が熱くなってきたから、白衣で目元を押さえてその場を立ち去った。


　俺の避難場所である非常階段。
　もう空は真っ暗で、星がキラキラと瞬いている。ビルには明かりが灯って凄く綺麗なのに……そんな夜景がユラユラと滲んで見える。
　南と口をきかなくなってから、体が鉛のように重たい。頭も痛いし食欲もない。睡眠だって浅いし、自分の周りの世界がくすんで見えた。
「南、ごめん。ごめんな」
　階段に座って蹲る。
　やっぱりここは寒いのに、いつも隣にあった温もりはない。
「寒いし寂しい……」
　白衣に温かな涙が染み込んでいく。そんな時。
「先生、ごめんなさい」
　ギュッと背中から温かなものに抱き締められる。そしてフワリと甘い香りに包まれた。
「ごめんなさい」
「南ぃ……」
　振り返らなくてもわかる。今自分を抱き締めていてくれているのは南だ。力が強いくせに、まるで硝子細工を扱うように触れてくる。
　そんな優しい腕。
　やっぱり温かい……。そんな南の腕にギュッとしがみついた。


「先生、見て？　この花」
「ん？」
「杉山さんに教えてもらって、今買ってきたんです」
　必死にしがみついた南が、私服を着ていることに気付く。
「見て？」
　そっと目を開けば……。
　マーガレットだろうか？　黄色い雄しべのまわりには真っ白な花弁がついた小さな花が数本、可愛らしくラッピングされていた。
「綺麗な花……それにいい香り……」
「でしょ？　これ、カモミールです」
　そのままもう一度抱き締めてくれる。久しぶりに感じた南の体温と匂いに、心臓が甘く高鳴る。
「カモミールの花言葉は『仲直り』ですって」
「仲直り……」
「そう。ずっと先生と仲直りしたかったのに、素直になれなくて……。ごめんなさい、先生」
「南……」
「寂しそうにしてる先生を見て、いつも頭を撫でてやりたいって思ったし、抱き締めてやりたいって思った。寂しかった、先生……んッ……」
　それはもう、無意識だった。


　首に腕を回してそっと抱き寄せる。南の吐息を頬に感じたからそっと目を閉じて……その唇を奪った。フワリと柔らかい感触を唇に感じて、トクンと心臓が跳ね上がる。
　唇が離れた瞬間に、至近距離で視線が絡み合った。
　一気に頬が熱くなったから慌てて南から体を離そうとしたら、力強い腕に捕まってしまい、もう一度チュッと唇が重ねられる。
　何度か啄まれたあと、名残惜しさを残して温もりが離れていった。


「ごめん、南ぃ……寂しかった……」
　ガバッと抱きつけば、バランスを崩した南が焦りながらも抱き締め返してくれる。
「俺のほうこそ、『看護師のくせに』なんて馬鹿にしてごめん。南は俺なんかより、ずっと患者のことを見てるし、わかってるのに……」
「そんなことありません。先生だって患者のことを助けたいって、正義感に溢れたとってもいい医師です。少しだけひねくれてるけど……」
「うるさいぃ」
「ふふっ」
　南の胸の中で鼻を鳴らす。
「杉山さんともう一度ちゃんと話し合いましょう？ 　何がいいかなんて俺達が決めることじゃない。杉山さんとご家族が決めることだ」
「うん」
「杉山さん、先生にとても感謝してました。凄くいい医師だって。先生に出会えて幸せだったって……」
　優しく頭を撫でてくれる。耳元では低くて優しい声……南の全てに体が震えるほど反応してしまった。
「俺、佳奈さんを助けてあげることができない。腫瘍外科の医師のくせに、癌を治してあげられないんだ」
　冷たい夜風が火照った体を冷やしていくのに、目頭がどんどん熱くなっていった。


「佳奈さんは、南の母親と同じ病気だったから……どうしても治してあげたかった。生まれてきたばかりの赤ちゃんに、母親のいない寂しさを知ってほしくなかったから」
「だから、先生あんなに必死だったんですね。俺の母親と同じ病気だったから……」
「あぁ。俺は癌が大嫌いだ。でも患者を救うこともできない。医師失格だ……」
「そんなことないです。俺は先生を尊敬してます」
　いつの間にか溢れ出た涙を大きな手で拭ってくれる。その感触に心がスルッと解けてしまいそうになる。うっかり……全てを曝け出しそうになってしまう。
「素直に涙を流せない先生も可愛いです」
「アホ。お前の前だから泣くんだよ。誰が他の奴の前で泣くか、気持ちわりぃ」
「なら、たくさん弱ってください。俺が全てを受け止めますから」
　南が俺を気遣ってか、遠慮がちに抱き締めてくれる。抱き締められて気持ちいいな……って思っていたのに、突然体を離されてしまう。


　それが合図かのように南が静かに目を閉じたから、俺も目を閉じた。
　フワリともう一度唇に柔らかいものが触れた瞬間、トクンと心臓が飛び跳ねる。
　こんな子供みたいなキスなのに、体が蕩けてしまいそうに気持ちがいい。南の洋服をギュッと握り締めた。


「なぁ、南……お前は恋人じゃない奴とキスするのか？」
「するわけないじゃないですか。それが一般常識でしょう？」
「じゃあ恋人とはキスするんだ？」
「……それ、どういう意味ですか？」
「……俺が聞きたい」
　南がいつになく真剣な顔で俺を覗き込んでくる。
「先生ってもしかして俺のこと……」
「ん？」
　あまりにもキスが気持ち良くて、南の体温が心地よくて、頭がボーッとしていて。自分が何を言っているのか、南が何を言いたいのかもわからない。
　ううん、それだけじゃない。
　心の中がグチャグチャで、南のことで頭がいっぱいで……自分が何を考えてるのかさえわからなくなっていた。でも苦しい。苦しくて仕方ない。
「いいえ。何でもありません。ただね、ずっと待とうと思ってます。超がつくくらい鈍感な先生が自分の気持ちに気付くまで……」
「ん？」
「なんでもありません」
　南の声が心地よくて、抱き締めてもらうと温かくて……自分の気持ちなんてわからないけど、ずっとこの腕の中にいたいと思った。


　南のことが欲しいって言えたらな……。そしたら、大きな檻を買って閉じ込めてしまおう。もう俺以外の奴を見ないように。南を独り占めしたいから……。
　でも、そんなことが天邪鬼な俺が言えるはずなんてない。
　甘いカモミールの香りが、俺達を優しく包み込んでくれた。