帰りの飛行機。
　搭乗が始まり、行きと同じように出席番号順で座らされる――はず、だった。

　……はずだったのに。

　なぜか、俺と久保以外の面々が、機内に入った瞬間からやたらと大声で騒ぎ始めた。

「先生！　田中、ちょっと気分悪いみたいで！　席替わってもいいですか！」

「え、俺もっ。なんか急にトイレ近くなってきて！」

「俺は昨日、海野に腕枕されて寝落ちして、起きたら肩脱臼してて！
　窓側じゃないと無理っす！」

　口々に、どう考えても後付けくさい理由を並べ立てる。
　しかも、誰かが言い出すたびに、別の誰かが間髪入れずに乗っかるという、
　なぜか妙に息の合った謎の連携プレー。
　加藤先生は、通路の真ん中で一瞬きょとんとしてから、全員の顔をぐるっと見回した。

「……なんやお前ら。面倒くさいなぁ。
　もう席は何処でもえぇから、さっさと乗れや」

　半ば呆れたようにそう言って、あっさり許可する。

　結果として。
　気づけば、久保は俺の隣の席に、当然の顔をして座っていた。

　……みんなが気を利かせてくれたのは、分かる。
　分かるけど、これは、さすがに露骨すぎる。

　何人かのクラスメイトが、
　「やれやれ」という顔をしながらも、口元を押さえて笑っているのが見えて、俺は余計に居心地が悪くなった。

「……あ、ありがと……」

　一応、小さくお礼を言うと――
　すぐさま、座席の前後から、ひそひそ声が飛んでくる。

「久保はもう一生分のお願い使い切ったからな。
　これは俺らからの“お祝い”ってことで」

「伊織ぃ～、もし墜落しそうになっても、
　久保が命がけで守るから安心せぇや」

「死ぬ前にキスしとけよｗ」

「っ……！」

　言葉を失って固まっていると、
　久保がわざとらしく咳払いをして、視線を前に戻した。

　そのタイミングで、
　「シートベルトをお締めください」という機内アナウンスが流れ、
　キャビンアテンダントたちが、ラゲッジドアのロック確認を始める。

　ああ、いよいよ離陸するんだ。
　そう思った瞬間、胸の奥が、きゅっと縮む。

　やっぱり、少しだけ……

「……怖い？」

　久保は、そんな俺の気持ちを見透かしたみたいに、
　声を落として、そっと顔を覗き込んできた。

「前よりは……少し、平気になったかも」

　俺が久保の方を見て、そう答えた、その瞬間。

「だって隣には、久保がいるもん……♡」

　前の席から、にやにやした田中の顔が、ぬっと現れた。

「……」

　次の瞬間、
　久保は修学旅行のしおりをくるっと丸め、田中の頭をハリセン代わりに叩いた。

「いってぇぇ！？！？
　なんだよ、さっきあっちぃ会話してたの、久保だろ！」

「田中、ええ加減にしぃや！
　このまま先生の隣の特等席に座らせたろか！？」

　田中が大声を上げるより早く、
　先生が振り返る前に、久保はさっと席に深く座り直して、
　何事もなかったかのようにシートベルトを締め直す。

　その様子に、後ろの席から、くすくすと笑い声が広がって、
　俺もつられて、吹き出してしまった。
　やがて、機内に、離陸を告げるアナウンスが流れ始める。

　《当機はまもなく――》

「うぇーい！！」

「さらば沖縄ー！」

　あちこちから拍手と歓声が上がる。
　なぜか両手を高く掲げている海野と川内の姿が見えて、思わず小さく笑ってしまった。

　今年三回目の飛行機。
　もう慣れてもいい頃だと思うのに、やっぱり胸の奥は落ち着かない。
　機体が轟音とともに滑走路を駆け出し、ぐっと身体がシートに押しつけられる。

　少し強めの揺れのあと、ふわり、と重力がほどけて――窓の外で、車輪が完全に地面から離れたのが見えた。

　沖縄の街並み。
　赤い屋根が並ぶ景色と、サンゴ礁の淡い水色と深い青が混ざり合った海。
　それらが、少しずつ、少しずつ遠ざかっていく。
　胸の鼓動はまだ速いけれど、さっきまでの張りつめた感覚とは、もう違っていた。

　機内が落ち着いた雰囲気に包まれた、その時。
　久保は何も言わず、そっと俺の手を上から包んだ。

　その温もりに視線を落としてから、もう一度、久保の顔を見る。
　そこには、いつもより柔らかくて、安心したみたいな笑顔があった。

　……守ってくれてる、守られてる、と思った。
　でも。

　俺は、そっと自分の手首を返して、
　久保の掌と、真正面から向き合うように重ねた。

「……繫がなくていいの？」

　久保の声には、驚きと、ほんの少しの寂しさ。
　その混ざった響きが、なんだか可愛くて、俺は小さく笑いながら首を振った。

「ううん……久保の手は、」

　そのまま、ゆっくりと指を折って、
　指先に、きゅっと力を込める。

「俺が、握ってあげたいから」

　一瞬、久保は目を見開いて、
　それから、嬉しさを堪えきれないみたいに笑った。
　答えるみたいに、久保の指先が、俺の指に絡んでくる。

　しっかりと、でも優しく。
　“もう、離さない”と言うみたいに。

　窓の外には、果てしない雲海が広がっていた。
　太陽の光を反射して、白く、眩しく輝く空。

　この世界で一番大事なものは、
　遠くへ行ってしまった景色でも、
　これから向かう場所でもなくて。

　――今、ここにある。

　そう思った瞬間、胸の奥がふっと軽くなる。

　二人の距離も、交わしてきた言葉も、迷った時間も、すれ違った想いも。
　全部を抱えたまま、少しずつ、空へと舞い上がっていく気がした。
　これから先、何があっても。怖い時も、不安な時も。

　――俺は、この手を離さない。

　恋人として並んで、同じ未来を見上げながら、
　飛行機は、まっすぐに空を進んでいった。



　fin.