体育祭の振替休日で月曜日は休み。
本日、火曜日からの登校で、俺は至極ホッとしている。
何故なら、火曜日は部活がない。星名と会わなくて良い。
星名が嫌いなわけでは決してない。けれど、あんなことがあった後だ。顔を合わせづらいのは当たり前だ。
星名からはメッセージが何度か届いた。
【先輩、今日はすみませんでした】【もうしませんから、連絡……欲しいです】【先輩……好きです】
メッセージからも好きが滲み出ており、俺は返信出来ないでいる。
キッパリとお断りすれば良いのだろうが、前にも言ったが俺は誰かに嫌われるのは苦手だ。
全員が全員、俺のことを好いてくれるとは思ってはいない。そんなことは分かっているが、回避できるのならしたい。ただ、それだけだ。
何て言えば星名を傷つけることなく、且つ俺も傷付かず、今の現状を打破できるのか。
いくら考えても分からない。そもそも恋愛未経験の俺に分かるはずがないのだ。ここは恋愛豊富な人に聞くのが一番かもしれない——。
「え？ 僕って、彼女いたことあるように見える？」
「むしろ紹介してくれ」
佐竹と北条も俺と同じで恋愛未経験のようだ。分かってはいたが……。
古谷も付き合ったことないと言っていたし、ここは思い切ってクラスの一軍メンバーに……。
「ん？ 何か用？」
「あ、いや、何でもない」
話しかけるのすら困難だ。
そうこうしている内に昼休憩も終わってしまった。
明日の部活が始まる前までには、対処法を考えなければ！
◇◇◇◇
そして放課後。
またもや別の悩みが浮上してしまった。
週一回の風紀委員の集まり。言わずもがな月島の姿もそこにある。
「えー、この時期になると、新生活に慣れて気が緩む生徒が増えます。そこで、風紀強化月間を設けたいと思います」
風紀委員長が取り仕切る中、皆が面倒臭そうな顔をする。
風紀強化月間——それは、スカートの裾の長さからネクタイの緩み、第一ボタンのしめ忘れ、髪色など、全てに置いて注意喚起していく活動。これを一ヶ月間毎朝するのだ。
注意される方も嫌だが、注意する方なんて朝八時前から校門前や裏門、下駄箱などに二人一組で分かれ、待機しないといけない。
百歩譲ってここまでは想定内。毎年この時期にすることは事前に知らされていたから。
俺の悩みは他でもない。
「小日向先輩。宜しくお願いしますね」
「お、おう」
俺のペアが月島になったということだ。
内心かなり喜んでいる。だからこそ、俺のこの月島に対する『好き』は、恋愛感情なのではないかと錯覚してしまう。この好きは、あくまでも人として好きなだけであって、この俺が男に恋愛感情を抱くなんてことは決してないはずだ。
だから、近付きすぎてはダメだ。近付きすぎは、錯覚を助長させる。
「先輩、裏門って人通るんですか？」
「ん……たまに……ですかね」
「俺、裏門行ったことないんで、下見しといて良いですか？」
「えっと、それは……俺もでしょうか」
「小日向先輩以外、誰と行くんですか。他の人は別の場所担当ですよ」
「はは……ですよね」
「てか、先輩、喋り方変ですよ」
「そう？ 前からこうですよ。はい」
ということで、委員会が終わると、俺と月島は中庭を通って裏門までの道のりを歩くことになった。
そして、これまでの二週間は何だったのかと思うほどに、月島は普通に話しかけてくる。対して俺は、初対面の時同様に変な喋り方になってしまう。近付きすぎないように……というのも勿論あるが、生意気な口を聞いたら、この二週間のように避けられそうな気がして怖いのだ。
それを悟られまいと、俺は極力喋らないように努力する。
「ねぇ、先輩」
それなのに月島ときたら、やたらと話しかけてくる。
裏門への近道である校舎と校舎の間、人一人通れる狭い場所を通りながら返事をする。
「な、何でしょうか」
「俺のこと嫌いなんですか？」
「え！？ な、何で？」
後ろを振り返れば、月島は何とも言えない複雑な表情をしていた。かと思えば、ニヤリと悪戯な笑みを浮かべる。
「この間の勝負、俺の勝ちですよね？」
「勝負……？」
「忘れちゃったんですか？ 一昨日、先輩が眠ったら、俺の言うこと何でも一つ聞いてくれるってやつ」
「あー」
あれが夢でないのなら、その勝負も有効というわけか。
場所が場所なだけに、まるでカツアゲでもされそうな雰囲気だ。近道なんて考えず、もう少し開けた場所から向かえば良かったと後悔する。
「えっと……あれは、その……熱があったし」
どうにか無効にできないか言い訳をしながら、もう少しで狭い通りを抜けるという時だった――。
月島に腕を掴まれた。
「ちょ、月島」
「簡単なことなんで、お願いします」
「簡単かどうかなんて……あ、そうだ。コンタクトだけは嫌だから」
以前、勝負に負けたらコンタクトにしろと言われていたのを思い出す。
「コンタクトは良いですから。それより、もっと楽しいこと」
「楽しい……？」
確かに月島は楽しそうではあるが、月島が楽しいことは俺にとっては地獄だったりしないだろうか。
不安に思いながら、月島を見上げる。
「えっと、何？ 俺にできること？」
「はい。簡単なことなんで」
月島は、ニコリと笑って続ける。
「俺のこと、名前で呼んで下さい」
「え？ 月島」
「違います。朔です。朔って呼んで下さい」
「そんなので良いのか？」
拍子抜けで、他にも何か企んでいるのではないかと勘ぐってしまう。
「あ、じゃあ、それと」
ほら、やっぱり、本命は違うことなのだ。そう思っていたら――。
「いつも通りに喋って下さい。その変な喋り方は、普通に傷付きますから」
「でも、いつもみたいに喋ったら……」
「いつもみたく喋ったら、何か不都合でもあるんですか？」
「いや、不都合っていうか……」
俺は伏し目がちに目を逸らしながら、自信無げに言った。
「月島は、俺のこと……嫌いにならない？」
「……え」
「避けられたりするの……嫌、だからさ」
本心を言えば、月島は背を向けて口元を片手で覆った。
「月島？」
表情が見えないので、何を考えているのか分からない。不安げに顔を覗きこもうとするものの、顔が見えないように向きを変えられる。
「月島、ごめん。俺、変なこと言った……かな？」
もう他の人に嫌われても良い。しかし、月島にだけは嫌われたくないと思ってしまう。既に嫌われているのなら、これ以上嫌いにならないように、そう思ってしまうのは何故だろうか。
「月島……」
そう呟いた時、後ろを向いていた月島がくるりとこちらを向いた。そして、いつぞやにされた壁ドンを再びされた。
ただ、前のように好奇心旺盛な顔と違って、今回の月島の目は怒りを孕んでいる。はたから見れば、完全にカツアゲされている真っ最中だ。
「先輩はさ、まだ星名のこと、名前で呼んでないんですよね？」
「呼んでない……けど」
「じゃあ、先に俺の名前呼んで」
その威圧感に萎縮する。
そして、いざ月島の名前を呼ぼうとすれば、言葉に詰まる。
「さ、さ、さ……」
顔が熱くなるのが分かった。たったの二文字なのに、どうしてこうも難しいことなのか。
「ほら、呼んで下さいよ。愛しのアイツの名前よりも先に、俺の名前。朔って呼んで」
「愛しのって、どういう……？」
「早く！」
もうやけくそだ。こんなに責められるように言われて、羞恥もクソもない。
「朔！ 朔！ 朔！ これで良いんだろ！」
肩で息をしながら月島を見上げる。その目から怒りは消えていたが、代わりに辛そうな表情の月島の顔がそこにあった。
「どうです？ 少しは屈辱を味わえました？」
「屈辱？ どういう意味だよ」
「そのまんまです」
「意味分かんねーし」
屈辱的だとは微塵も思わなかった。むしろご褒美のような……名前で呼べて嬉しいと思ってしまうのは口に出さないでおく。
月島改め朔は、溜め息を吐きながら、項垂れるように俺の肩に頭を乗せてきた。
「朔？ 大丈夫か？」
「俺、何してんだろ……」
朔は罪悪感に苛まれているようにしか見えない。俺は何故か胸がドキドキしっぱなしだし、この何ともいえない空気をどうしたら良いのか分からず、一つ質問してみた。
「なぁ、朔。ある人に告られたんだけど、どうにか仲を壊さずに振る方法ってない？」
「は？」
朔が顔をあげたので、ドキリとする。
今日一で近い。今にも朔の唇が頬を掠めそうな距離だ。
（ん？ 今、当たった？ 気のせい？ 唇が当たったような……でも、朔は普通だし……気のせいか）
「はぁ……」
またもや溜め息を吐かれた。
「先輩、モテモテですね」
「モテモテ……ではないけど、俺、恋愛経験ゼロじゃん？ 初めてで、分かんなくって。お前なら豊富だろ？」
「ゼロ？ 先輩、今真っ最中……ですよね？ 美術館デートも行ったんですよね？」
「は？ 美術館？ しかもデートって何だよ。てか、真っ最中って何が？」
話が噛み合わず、頭の中は疑問符でいっぱいだ。
朔は興味なさそうに、けれどムスッとしたように応える。
「普通に言えば良いんじゃないですか？ 付き合ってる人がいるって。はぁ……それを何で俺に聞くかな。拷問かよ」
朔は、やれやれといった様子で裏門へと向かった。
「嘘も方便ってやつか」
俺も朔の後を追った——。
本日、火曜日からの登校で、俺は至極ホッとしている。
何故なら、火曜日は部活がない。星名と会わなくて良い。
星名が嫌いなわけでは決してない。けれど、あんなことがあった後だ。顔を合わせづらいのは当たり前だ。
星名からはメッセージが何度か届いた。
【先輩、今日はすみませんでした】【もうしませんから、連絡……欲しいです】【先輩……好きです】
メッセージからも好きが滲み出ており、俺は返信出来ないでいる。
キッパリとお断りすれば良いのだろうが、前にも言ったが俺は誰かに嫌われるのは苦手だ。
全員が全員、俺のことを好いてくれるとは思ってはいない。そんなことは分かっているが、回避できるのならしたい。ただ、それだけだ。
何て言えば星名を傷つけることなく、且つ俺も傷付かず、今の現状を打破できるのか。
いくら考えても分からない。そもそも恋愛未経験の俺に分かるはずがないのだ。ここは恋愛豊富な人に聞くのが一番かもしれない——。
「え？ 僕って、彼女いたことあるように見える？」
「むしろ紹介してくれ」
佐竹と北条も俺と同じで恋愛未経験のようだ。分かってはいたが……。
古谷も付き合ったことないと言っていたし、ここは思い切ってクラスの一軍メンバーに……。
「ん？ 何か用？」
「あ、いや、何でもない」
話しかけるのすら困難だ。
そうこうしている内に昼休憩も終わってしまった。
明日の部活が始まる前までには、対処法を考えなければ！
◇◇◇◇
そして放課後。
またもや別の悩みが浮上してしまった。
週一回の風紀委員の集まり。言わずもがな月島の姿もそこにある。
「えー、この時期になると、新生活に慣れて気が緩む生徒が増えます。そこで、風紀強化月間を設けたいと思います」
風紀委員長が取り仕切る中、皆が面倒臭そうな顔をする。
風紀強化月間——それは、スカートの裾の長さからネクタイの緩み、第一ボタンのしめ忘れ、髪色など、全てに置いて注意喚起していく活動。これを一ヶ月間毎朝するのだ。
注意される方も嫌だが、注意する方なんて朝八時前から校門前や裏門、下駄箱などに二人一組で分かれ、待機しないといけない。
百歩譲ってここまでは想定内。毎年この時期にすることは事前に知らされていたから。
俺の悩みは他でもない。
「小日向先輩。宜しくお願いしますね」
「お、おう」
俺のペアが月島になったということだ。
内心かなり喜んでいる。だからこそ、俺のこの月島に対する『好き』は、恋愛感情なのではないかと錯覚してしまう。この好きは、あくまでも人として好きなだけであって、この俺が男に恋愛感情を抱くなんてことは決してないはずだ。
だから、近付きすぎてはダメだ。近付きすぎは、錯覚を助長させる。
「先輩、裏門って人通るんですか？」
「ん……たまに……ですかね」
「俺、裏門行ったことないんで、下見しといて良いですか？」
「えっと、それは……俺もでしょうか」
「小日向先輩以外、誰と行くんですか。他の人は別の場所担当ですよ」
「はは……ですよね」
「てか、先輩、喋り方変ですよ」
「そう？ 前からこうですよ。はい」
ということで、委員会が終わると、俺と月島は中庭を通って裏門までの道のりを歩くことになった。
そして、これまでの二週間は何だったのかと思うほどに、月島は普通に話しかけてくる。対して俺は、初対面の時同様に変な喋り方になってしまう。近付きすぎないように……というのも勿論あるが、生意気な口を聞いたら、この二週間のように避けられそうな気がして怖いのだ。
それを悟られまいと、俺は極力喋らないように努力する。
「ねぇ、先輩」
それなのに月島ときたら、やたらと話しかけてくる。
裏門への近道である校舎と校舎の間、人一人通れる狭い場所を通りながら返事をする。
「な、何でしょうか」
「俺のこと嫌いなんですか？」
「え！？ な、何で？」
後ろを振り返れば、月島は何とも言えない複雑な表情をしていた。かと思えば、ニヤリと悪戯な笑みを浮かべる。
「この間の勝負、俺の勝ちですよね？」
「勝負……？」
「忘れちゃったんですか？ 一昨日、先輩が眠ったら、俺の言うこと何でも一つ聞いてくれるってやつ」
「あー」
あれが夢でないのなら、その勝負も有効というわけか。
場所が場所なだけに、まるでカツアゲでもされそうな雰囲気だ。近道なんて考えず、もう少し開けた場所から向かえば良かったと後悔する。
「えっと……あれは、その……熱があったし」
どうにか無効にできないか言い訳をしながら、もう少しで狭い通りを抜けるという時だった――。
月島に腕を掴まれた。
「ちょ、月島」
「簡単なことなんで、お願いします」
「簡単かどうかなんて……あ、そうだ。コンタクトだけは嫌だから」
以前、勝負に負けたらコンタクトにしろと言われていたのを思い出す。
「コンタクトは良いですから。それより、もっと楽しいこと」
「楽しい……？」
確かに月島は楽しそうではあるが、月島が楽しいことは俺にとっては地獄だったりしないだろうか。
不安に思いながら、月島を見上げる。
「えっと、何？ 俺にできること？」
「はい。簡単なことなんで」
月島は、ニコリと笑って続ける。
「俺のこと、名前で呼んで下さい」
「え？ 月島」
「違います。朔です。朔って呼んで下さい」
「そんなので良いのか？」
拍子抜けで、他にも何か企んでいるのではないかと勘ぐってしまう。
「あ、じゃあ、それと」
ほら、やっぱり、本命は違うことなのだ。そう思っていたら――。
「いつも通りに喋って下さい。その変な喋り方は、普通に傷付きますから」
「でも、いつもみたいに喋ったら……」
「いつもみたく喋ったら、何か不都合でもあるんですか？」
「いや、不都合っていうか……」
俺は伏し目がちに目を逸らしながら、自信無げに言った。
「月島は、俺のこと……嫌いにならない？」
「……え」
「避けられたりするの……嫌、だからさ」
本心を言えば、月島は背を向けて口元を片手で覆った。
「月島？」
表情が見えないので、何を考えているのか分からない。不安げに顔を覗きこもうとするものの、顔が見えないように向きを変えられる。
「月島、ごめん。俺、変なこと言った……かな？」
もう他の人に嫌われても良い。しかし、月島にだけは嫌われたくないと思ってしまう。既に嫌われているのなら、これ以上嫌いにならないように、そう思ってしまうのは何故だろうか。
「月島……」
そう呟いた時、後ろを向いていた月島がくるりとこちらを向いた。そして、いつぞやにされた壁ドンを再びされた。
ただ、前のように好奇心旺盛な顔と違って、今回の月島の目は怒りを孕んでいる。はたから見れば、完全にカツアゲされている真っ最中だ。
「先輩はさ、まだ星名のこと、名前で呼んでないんですよね？」
「呼んでない……けど」
「じゃあ、先に俺の名前呼んで」
その威圧感に萎縮する。
そして、いざ月島の名前を呼ぼうとすれば、言葉に詰まる。
「さ、さ、さ……」
顔が熱くなるのが分かった。たったの二文字なのに、どうしてこうも難しいことなのか。
「ほら、呼んで下さいよ。愛しのアイツの名前よりも先に、俺の名前。朔って呼んで」
「愛しのって、どういう……？」
「早く！」
もうやけくそだ。こんなに責められるように言われて、羞恥もクソもない。
「朔！ 朔！ 朔！ これで良いんだろ！」
肩で息をしながら月島を見上げる。その目から怒りは消えていたが、代わりに辛そうな表情の月島の顔がそこにあった。
「どうです？ 少しは屈辱を味わえました？」
「屈辱？ どういう意味だよ」
「そのまんまです」
「意味分かんねーし」
屈辱的だとは微塵も思わなかった。むしろご褒美のような……名前で呼べて嬉しいと思ってしまうのは口に出さないでおく。
月島改め朔は、溜め息を吐きながら、項垂れるように俺の肩に頭を乗せてきた。
「朔？ 大丈夫か？」
「俺、何してんだろ……」
朔は罪悪感に苛まれているようにしか見えない。俺は何故か胸がドキドキしっぱなしだし、この何ともいえない空気をどうしたら良いのか分からず、一つ質問してみた。
「なぁ、朔。ある人に告られたんだけど、どうにか仲を壊さずに振る方法ってない？」
「は？」
朔が顔をあげたので、ドキリとする。
今日一で近い。今にも朔の唇が頬を掠めそうな距離だ。
（ん？ 今、当たった？ 気のせい？ 唇が当たったような……でも、朔は普通だし……気のせいか）
「はぁ……」
またもや溜め息を吐かれた。
「先輩、モテモテですね」
「モテモテ……ではないけど、俺、恋愛経験ゼロじゃん？ 初めてで、分かんなくって。お前なら豊富だろ？」
「ゼロ？ 先輩、今真っ最中……ですよね？ 美術館デートも行ったんですよね？」
「は？ 美術館？ しかもデートって何だよ。てか、真っ最中って何が？」
話が噛み合わず、頭の中は疑問符でいっぱいだ。
朔は興味なさそうに、けれどムスッとしたように応える。
「普通に言えば良いんじゃないですか？ 付き合ってる人がいるって。はぁ……それを何で俺に聞くかな。拷問かよ」
朔は、やれやれといった様子で裏門へと向かった。
「嘘も方便ってやつか」
俺も朔の後を追った——。
