夜風がまだ冷たさを残す明け方、後宮の空に幾筋もの雲が流れていた。
帝都全体がざわつくような、見えない気配が漂っている。
まるで、この一日が、国そのものの流れを変えると知っているかのように。
灯の儀――。
帝に選ばれし存在を示す、古来からの神事。
だが今、その意味は大きく揺らごうとしていた。
花は朱皇に連れられ、禁苑の外れに立っていた。
昨夜の逃亡の余韻はまだ身体に残り、腕や足の痛みがじんと脈打つ。
それでも、花の目は澄んでいた。
逃げるための足ではなく、進むための足で立っている。
その違いが、自分の中で確かな力になっているのを感じていた。
朱皇が少し離れた場所で軍の者たちと短く言葉を交わしている。
その背中はいつもより強く、厳しく、しかし花に向けられたときだけ柔らかさを見せた。
「花」
振り返り、朱皇が歩み寄る。
その眼差しは、昨夜と同じ。⋯⋯いや、それ以上に熱を帯びている。
「これより灯の儀へ向かう。だが、その前に言っておくことがある」
花は緊張に息をのみ、小さく頷く。
「お前の出自について、紫苑たちが何かを掴んだ。灯の儀で、おそらくその一部が表に出る可能性がある。だが――」
朱皇の声が低く、鋼のように硬くなる。
「何が明かされようと、私はお前を手放さない」
胸の奥に熱い波が押し寄せた。
昨夜の抱擁よりも強く、心を震わせてくる。
「朱皇様……」
その名を呼ぶと、朱皇は静かに花の頬へ手を伸ばす。
指先が触れた瞬間、花の身体はわずかに震えた。
恐怖ではない。
それよりもずっと、深く甘い何かだ。
「生きろ。どんな儀式になろうと、決して退かないでくれ」
「……はい」
花が頷くと、朱皇は満足したように微かに目を細めた。
一行の護衛を率いて、二人は禁苑の奥へと進んだ。
朝陽の気配が遠くにあるのに、空気はどこか重く、儀式の場へ近づくほどに冷たさが強まる。
金色の鳥居をくぐり、木々が茂る参道を抜けた先に、灯の儀が行われる“天灯の間”が広がっていた。
円形の広間、天井には無数の火を宿す灯籠。
中心には、古代から帝位の証として伝わる灯芯石の台座がある。
すでに多くの后妃や女官が集まり、ざわめきが起こっていた。
花の姿を見つける者は、驚き、怯え、そして嫉妬の色を隠せない。
「どうして……昨夜の騒ぎから、なぜ無事に？」
「帝が隠して守ったとしか……」
「まさか、灯の儀にあの灰かぶりを出すつもりでは――」
囁きが四方から刺すように飛ぶ。
花は下を向きかけたが、朱皇の手がそっと背に添えられた。
「顔を上げろ、花」
その声は優しいが、命令の強さを失わない。
「お前はこの場に立つ資格がある」
花は息を吸い、真っ直ぐ顔を上げた。
すると空気がわずかに震えた気がした。
その表情に、誰もが息をのむ。
灰をかぶり、蔑まれていた少女はもういない。
儀式の朝の光を浴びて立つ花は、まだ名も持たぬ花であっても。確かに、帝の隣に相応しい気配を纏っていた。
しかし、そんな空気を裂くように、鋭い声が響いた。
「朱皇様！本日の灯の儀……その灰花を参加させるつもりですか？」
声の主は、第一后妃・璃羅。
その目は怒りと恐怖で濁り、手には古びた巻物を握っていた。
「それはあり得ぬこと！なぜならその娘には、帝位を揺るがす禁忌の血が流れているのです！」
広間が一瞬で凍りついた。
花は息を呑んだ。
朱皇もわずかに眉を動かす。
璃羅は腕を振り上げ、巻物を台座へ叩きつけた。
「ここに記されている！あの娘は、先帝により封じられた血統の末裔！皇族に匹敵する、いや⋯⋯皇統そのものを奪いかねない危険な存在！」
ざわめきではなく、どよめきが広間に響き渡る。
后妃たちの顔が一斉に青ざめた。
花の胸がきつく締めつけられる。
封じられた血。
母が口にしなかった秘密。
自分でも知らない、名前。
足が震えそうになるそのとき、朱皇が一歩前へ出る。
「璃羅、その巻物……誰から渡された？」
朱皇の声は、底冷えするほど冷たかった。
侮蔑も怒りもなく、ただ真実を切り裂く刃のような響き。
璃羅は震えながらも、朱皇を睨み返す。
「黒鴉隊の副長、秋臣様から。朱皇様には伝えられぬ真実だと――」
その瞬間、朱皇の気配が変わった。
広間の空気が一気に張り詰める。
「……秋臣。やはり、お前か」
花は朱皇の横顔を見た。
怒りではない。
深く、鋭く、諦めを含んだような影があった。
朱皇は深く息を吸い、花の手を握った。
その手の強さが、花を震えから救う。
「花、怯えるな。真実が何であれ、お前はお前だ」
ふっと花の胸に温かいものが広がった。
まるで暗闇に灯がともるように。
だが、儀式は止まらない。
天井の灯籠が揺れ、古い祈祷の声が響きはじめる。
灯芯石が微かに光り、花の胸奥がまた熱く疼いた。
次の瞬間、広間の空気が震え、灯籠の炎が一斉に揺らいだ。
花の体から、薄く光る文様が浮かび上がる。
花自身も気づかぬ、封じられていた力。
后妃たちの悲鳴が上がる。
「なっ……！」
「やはり禁忌の血！」
「帝位を揺るがす……！」
朱皇が花の肩をすばやく抱き寄せる。
「落ち着け、花！これは⋯⋯」
その瞬間、広間へ黒い影が滑り込んだ。
秋臣だった。
黒鴉隊を率い、冷たい目で朱皇と花を見据える。
「朱皇様……灯の儀は正しき血のみが立つ場所。禁忌の血を持つ娘を帝の傍に置くこと、それ自体が国を滅ぼす」
花の視線が秋臣に向く。
冷たさも、敵意も、初めて受けた恐怖でもない。
何かもっと深い感情がそこにあった。
秋臣の目は、花の黒髪を見た瞬間、かすかに揺れていたからだ。
（この人……私を、知っている？）
朱皇は花を庇い、秋臣の前に立つ。
その双眸は烈火のように燃えていた。
「秋臣。たとえ何を知っていようと、花を奪わせはしない」
秋臣は一歩前に出る。
朱皇が刃を抜くのと、ほぼ同時だった。
広間の空気が裂ける。
灯籠が激しく揺れる。
花の胸で、封じられていた文様がさらに強く輝く。
そして。
灯芯石が、花に反応して眩く光りはじめた。
后妃たちが悲鳴を上げる中、朱皇だけがその光に目を細める。
「……やはり、花。前は帝の灯に選ばれている」
次の瞬間、光が広間を覆い、すべてを白く染めた。
世界は音を失った。
灯芯石からあふれた眩い光は、ただ明るいというだけではない。
胸の奥を見透かされるような、魂の底に触れるような、重く古い響きを伴っている。
花の身体はふらついた。
しかし倒れない。
朱皇が支えてくれたのだと気づいたのは、光が少しずつ薄れ、音が戻ろうとする頃だった。
「朱皇……様……」
声に力が入らない。
だが、朱皇の手の温度だけが、生きている証のように強く感じられる。
「花、無理に話すな。お前の体は、封じられていた力に触れたせいで今、混乱している」
朱皇の低い声は、荒れた空気に不思議とよく通った。
後宮の女たちは床に倒れ込んだり、柱にもたれて震えたりしている。
一部の女官は泣き叫び、祈るように灯芯石を見上げていた。
「し、信じられぬ……灯芯石が……」
「皇統の証が……娘に反応するなど……そんな、そんなはず……！」
広間の空気は恐怖で切り裂かれていた。
だが、恐怖だけではない。
認めたくない希望が混ざっていた。
花は必死に息を整えながら、灯芯石を見た。
古い石はまだほのかに光を宿している。
その光は、花の胸に浮かぶ文様と同じ色を帯びていた。
（……なぜ。私が……？）
その疑問に答えるかのように、広間の奥にいた秋臣が一歩進んだ。
光に照らされた彼の影は、やけに大きく見える。
目は花ではなく朱皇に向けられていた。
「朱皇様。これでおわかりでしょう。その娘の血は帝を選ぶ側の血。帝に選ばれるのではない――帝を選んでしまう。だからこそ、先帝は封じたのです」
花は息を呑んだ。
朱皇が震えるほど強く花の肩を掴む。
「帝を……選ぶ……？」
秋臣の声は冷徹なのに、どこかに痛みを含んでいた。
「帝国の始祖以前より、燈子（とうこ）の血と呼ばれる一族がいた。彼らは帝を超える力を持ち、帝位そのものに干渉できた。ゆえに歴代の帝都では恐れられ、いずれの時代も排され続けた」
花の胸の奥で、また文様がざわめいた。
「……私が……その血……？」
秋臣は目を伏せ、短く頷いた。
「お前の母も、その血を持っていた。だから先帝は彼女を庇護しつつも、遠ざけた。帝位を揺るがす光が、いつか帝を飲み込むのを避けるためだ」
その言葉は、花の胸に重く落ちた。
母の笑顔が浮かぶ。
優しく、儚く、いつも何かを恐れていた。
（……あれは……私に何かを隠していたから……）
だが、思考を押し流すように朱皇の声が響く。
「秋臣。お前が何を言おうと私は花を手放さない」
朱皇はゆっくりと花を抱き寄せ、全身で庇うように立ちはだかった。
その姿は帝としてではなく、一人の男としての決意そのものだった。
秋臣は眉をわずかに痛むように寄せる。
その表情に花は冷酷な将ではない別の何かを見る。
「朱皇様……あなたは……あの方を守りたいのですね」
朱皇は言葉を返さない。
返せないほど、花を抱く手に力を込めていた。
秋臣は深く息をつき、黒鴉隊へ手を上げた。
隊士たちが一斉に動き、広間の出口をふさぐ。
「朱皇様。申し訳ありませんが、帝都を危険に晒すわけにはいきません。その娘を灯芯石から離してください」
広間に再び緊張が走った。
朱皇の側近である廉が、刀を抜いて秋臣に刃を向ける。
「貴様……帝に刃向かうというのか！」
秋臣は首を横に振った。
「帝にではない。帝が守ろうとしている脅威にだ」
花の胸が凍りつく。
自分が脅威なのか。誰かを傷つけるのか。そんなはずは⋯⋯ない。
だが朱皇は即座に言った。
「脅威ではない」
「しかし」
「花は……花だ。灰より出でた、私が選んだ花だ。脅威と呼ぶなら、私が帝ではなくなる」
その一言に、広間の女たちは息を呑んだ。
后妃たちの顔が蒼白になり、ざわめきが走る。
朱皇が帝位よりも花を選ぶ。
それは帝国の秩序そのものを揺るがす選択だった。
秋臣の目が痛ましく揺れた。
「朱皇様……あなたは愛に目が眩んでいる」
「そうだ。だが、それで何が悪い」
朱皇の声は鋭く、しかし確固としていた。
「帝である以前に、私は一人の人間だ。花が泣くのなら、花が苦しむなら帝位などいらぬ」
広間の空気が一瞬で変わった。
誰もが凍りつく。
花の胸に、熱いものがせり上がる。
気づいたときには、小さく震える声で呟いていた。
「朱皇様……やめてください……帝位を……そんな……」
朱皇は花の顔をそっと持ち上げた。
優しい指。
だがその瞳は、帝ではない。
ただ花だけを見ている男のものだった。
「花。私は……お前を救いたい」
「……わたし……」
涙が零れ、言葉が続かない。
そのとき。灯芯石が再び光り、花の胸の文様が反応した。
秋臣が目を見開く。
朱皇は花の肩を抱きしめたまま、光を見据えた。
灯芯石は、花に選ばれるように揺らめいている。
まるで、千年封じられていた意志が、花を求めているようだった。
その光が強まるにつれ、秋臣が苦しげに叫ぶ。
「花！その血は……帝を選ぶ血だ！受け入れれば帝を超える存在になり、帝そのものを危険に晒す！」
「危険ではない」
朱皇が即座に遮る。
「朱皇様……！」
その言葉に、花の胸の文様がさらに鮮烈に輝き始めた。
いや、光っているのは文様ではない。
花の胸そのものから、力が溢れ出している。
広間の灯籠が一斉に揺れ、火が伸びた。
まるで炎が花の力に呼応しているように。
花は息を呑んだ。
自分が何かを始めようとしていることを、本能で悟った。
（このままでは……危ない……！私は……）
朱皇が花の頬に手を添えた。
その目は揺らがない。
どんな光よりも強い光。
「花。大丈夫だ。お前が何者になろうと……私はお前の傍にいる」
その声が、花の胸の暴れる力をほんの少し静めた。
それでも光は止まらず、広間全体を照らし続ける。
秋臣が歯を食いしばった。
「朱皇様……っ、もう限界です！その光は帝位そのものを揺るがす……！彼女を……止めなければ！」
黒鴉隊が一斉に動いた。
刃が光り、花へ向けられる。
花の体が震える。
だが朱皇が動いた。
圧倒的な速さで花を抱き寄せ、背を向け、刃に対峙する。
「来るなら来い。花には触れさせぬ」
その瞬間、花の胸の光が爆ぜるように膨れ――。
広間全体を飲み込み、風のような衝撃が吹き荒れた。
黒鴉隊が床へ叩きつけられ、灯籠が千々に揺れる。
后妃たちが悲鳴を上げる。
しかし朱皇だけは、花を抱いたまま踏みとどまっていた。
光の渦の中で、花の意識が揺らぎ始める。
胸が熱く、頭がぼんやりする。
力があふれ続けて、身体がもう自分のものではないようだった。
（朱皇様……わたし……どうなるの……？）
意識が暗闇へ落ちようとする瞬間、ただ一つ残ったのは朱皇の声だった。
「花……！離れるな……！」
その声を最後に、花の意識は完全に白い光へと沈んだ。
花は目を覚ますと、薄く透き通るような光が、天蓋の布越しに揺れていた。
夜と朝の境目がまだ定まらない淡い刻限で、世界の輪郭がぼやけている。
息を吸うと、ほんのわずかに乳香の匂いがした。
胸の奥の痛みは治まってきていたが、身体はまだ重く、動くたびに筋肉が軋む。
だが、それ以上に胸に残ったのは、あの夜──朱皇の手の温度だった。
熱くもなく冷たくもない、不思議な温度。
触れられた場所だけが、未だに余熱を宿しているようだった。
花は寝台に上半身を起こし、深く息をつく。
心臓が、自分でも嫌になるほど跳ねていた。
晩に朱皇が去る前、彼は確かに言った。
「お前には、まだ聞かなければならぬことがある」
その声音は、決して花を責める響きではなかった。
それがかえって胸を締め付ける。
自分は偽物の身分のまま、帝の優しさに甘えているのではないか。
その罪悪感が重く、言葉にならぬまま積もっていく。
寝台から布団をよけると、侍女がすぐに控えの間から歩み寄ってきた。
「お身体は……もうよろしいのですか、花様？」
「ええ、大丈夫。まだ少しふらつくけれど」
侍女はほっとしたように微笑んだが、その奥に何かためらう気配があった。
花が首をかしげると、侍女は視線を揺らしつつ言った。
「実は……つい先ほど、外より急ぎの知らせが届きまして」
「知らせ？」
「はい。玉座の間の一角が、夜明け前に荒らされたそうで。どうやら、誰かが禁書庫への道を探っていたとの噂です」
花の背筋が強張る。
禁書庫⋯⋯帝と限られた者しか入れない、宮中の最深部。
母が亡くなる前、震える声で「絶対に近づいてはだめ」と言った場所と同じだ。
胸の奥がざわつき、嫌な汗がにじむ。
「……それが、私と何か関係あるの？」
「いえ……ただ、それだけでなく。夕べ、花様を襲った賊の遺体が、後宮の庭から消えたそうで……」
花は息を呑む。
あの男が単独で動いたのではないことは、薄々分かっていた。
だが、遺体まで消えるとなれば。
誰かが事実を隠そうとしている。
何のために。
誰が。
その目的は。
考えれば考えるほど、背後にある闇が深く、底が見えない。
侍女が続ける。
「さらに……もうひとつ。朱皇様より、花様をただちに謁見へとの勅が出ております」
花の心臓が跳ねる。
侍女も緊張しているのか、声がわずかに震えていた。
「帝から……？」
「はい。この時刻に直接の召し上げは異例でございます。花様のご容体をお案じになってのことかもしれませんが……」
言葉を濁す侍女。
だが花には、嫌でも分かる。
この呼び出しは、帝の優しさだけではない。
昨夜の襲撃。
禁書庫の騒ぎ。
そして、花が隠している出生の秘密。
すべてが、徐々にひとつの線を描き始めている。
花は襟元を整え、かんざしに目を落とした。
母の形見の、ただ一つの誇り。
このかんざしだけは手放せない。
指先でそっと触れると、ひんやりとした金属が心を静めた。
「……行きます。帝に会わなければいけない」
そう言うと、侍女は強く頷き、すぐに支度を整え始めた。
控えの間の障子が開かれる音がして、朝の空気が流れ込む。
どこか遠くで鶴が声を上げた。
花は深く息を吸い、宮中の奥──玉座の間へと歩き出した。
玉座の間は、朝の光を受けて荘厳な輝きを帯びていた。
静謐でありながら、どこか張りつめた空気が漂っている。
近衛が二列に並び、彼女が近づくと同時に道を開いた。
その奥、玉座の手前に朱皇が立っていた。
赤い衣をまとい、背筋は真っ直ぐで、ただその存在だけで空気が震えるようだった。
だが花が近づくと、鋭かった視線がゆっくり柔らいでいく。
「花。来たか」
深い声。
その一言で、緊張が胸からほどけていきそうになる。
けれどその甘さに浸るわけにはいかない。
花は膝をつき、深く頭を垂れた。
「お呼びにより参りました、朱皇様」
朱皇はしばらく花を見つめていたが、やがて近くまで歩み寄り、手を差し出した。
「顔を上げよ。お前に問いたいことがある」
花は、上げてはいけないと思いながらも、抗えずに顔を上げた。
帝の瞳が、真っ直ぐに花を射抜く。
怒りはない。
憐れみもない。
ただ、真実だけを見ようとする強さがあった。
「昨夜の賊のことも、禁書庫の騒ぎも……すべて偶然で片づけられるものではない。そして、その渦の中心にいるのは他でもない。お前だ」
花は息を呑む。
朱皇は一歩、花に近づいた。
「花。お前は……本当にあの身分で后選びに来たのか？」
喉がひりつき、言葉が出なかった。
視界が揺れ、心臓が乱れる。
いよいよ来たのだ。
逃げ続けることは、もうできない。
朱皇は、花のかんざしに目を落とした。
そして、驚くほど優しい声で囁く。
「そのかんざし……どこで手に入れた？」
花は唇を噛んだ。
この問いだけは、いつか来ると分かっていた。
しかし恐れていた。
「……母の形見です」
「名は？」
「……紫苑と」
朱皇の瞳が揺らいだ。
一瞬、信じられないものを見たような顔になる。
花は思わず身体を固くする。
「紫苑……。まさか⋯⋯いや、しかし……そうであるなら……」
朱皇の胸の内に渦巻く混乱が、息遣いにまで現れていた。
彼は花の肩に手を置き、吐息を落とす。
「花……お前の母の名は、記録上では十六年前、宮中である事件の後に失われたことになっている。禁書庫にも、その名がひっそり記されていた。もし今、お前がその娘だと言うのなら……」
花の胸が痛むほど締めつけられた。
朱皇は、真剣すぎるほど真剣な瞳で続ける。
「お前の存在は、帝位継承にさえ影響する。それほどの血筋なのだ」
息が止まりそうだった。
それは、花が最も知りたくて、
最も聞きたくなかった言葉。
朱皇はさらに言う。
「だがこの真実を、お前自身は知らぬのだろう」
花は震える声で答えた。
「……はい。母は何も教えてくれませんでした。ただ……『かんざしだけは、決して手放すな』と」
朱皇は目を閉じ、深く息をついた。
その表情は悲しみとも苦悩ともつかない。
花の手を取ると、強く握りしめた。
「花。お前がどのような生まれであろうと私は、お前を手放すつもりはない」
世界が止まったように感じた。
だが次の瞬間、玉座の間の扉が勢いよく開く。
近衛の声が響く。
「朱皇様！禁書庫に侵入した賊の一人が、宮中北門に現れました！花様の名を叫んでおります！」
花の血の気が引いた。
朱皇の表情も鋭く変わる。
「……花を狙ってのことか」
「恐らくは！」
花は震える。
朱皇は即座に袖をはためかせ、
「花、私の後ろへ！」
その声音は鋼のように強く、揺るぎなかった。
花は思う。
この男を信じてよいのか。
偽物の身分で近づいた自分を、彼は本当に守ってくれるのか。
しかしあの手の強さが、迷いをすべて断ち切った。
朱皇は振り返り、低く言う。
「花。どうか、私を信じろ。この宮中に渦巻く影は、すべてお前に関わる真実へ通じている。だが、お前が望む限り……私はそのすべてを、一緒に暴く」
胸が熱くなる。
怖い。
でも逃げたくない。
花が小さく頷いたその瞬間。
玉座の外から、ざわめきと悲鳴が響いた。
賊が、ついに宮中へ踏み込んだのだ。
帝と花を巻き込む、最大の波乱が、今まさに動き始める。
宮中北門へ続く回廊は、朝霧のように白い気配に満ちていた。
だがその静けさの奥、遠くでざわりと空気が揺れる。
近衛達が走り、鎧の金具が触れ合って鮮鋭な音を立てる。
花の胸にも、その緊張が針のように刺さってきた。
朱皇は花を伴いつつ、歩を止めない。
その背中から放たれる気配は、まるで闇を押し分ける刃のようだった。
「花。恐れるな」
低い声が響く。
その一言だけで、花の心は不思議とほどける。
だが同時に、胸の奥が痛む。
自分はまだ何ひとつ真実を差し出せていない。
それなのに、朱皇は揺るがぬ態度で彼女を守ろうとする。
それが苦しい。
北門の前へたどり着くと、すでに数十名の近衛が槍を構え陣を敷いていた。
その中央。ひとりの男が地面に押さえつけられている。
荒い息。
髪は血と土で固まり、身体中傷だらけ。
それでも、その男は花の名を叫んでいた。
「花！出てこい……！お前を、必ず連れ戻す……！」
花の足がすくむ。
知らない声だ。
だが、彼の言葉には確かな執念の色があった。
朱皇の気配が鋭くなる。
「離れていろ」
彼が一歩前へ出ると、近衛たちは道を空け、賊の男が朱皇を睨みつける。
「朱皇……！その女を……その女を渡せば……！」
「ふざけるな」
朱皇の声は氷のように冷たかった。
近衛たちがその殺気に押されて息を呑むほどだ。
男は歯を剥き、狂気の光を宿した目で花を追う。
「お前は……本物じゃない。帝に選ばれる資格なんて……！」
花は眉を寄せた。
本物とは何のことか。
資格とは何を指すのか。
だが、男は続ける。
「紫苑の娘……！お前の血は帝の血筋を揺るがす禁忌なんだよ……！」
花の胸が締め付けられる。
母の名を、またしても知らない男が口にした。
禁忌。
その言葉が、花の頭に焼き付く。
朱皇も眉をひそめる。
「貴様。紫苑を知っているのか」
男は笑った。
血を吐くような、ひどく歪んだ笑みだった。
「知っているさ。あの女がどれほどの罪を犯したか……お前は知らぬんだろう、朱皇」
「黙れ」
朱皇の眉間に深い影が落ちる。
その反応は怒りではなく、混乱に近い。
つまり朱皇は紫苑に何があったのか、すべてを知らない。
花も知らない。
誰も知らないまま、すべてが封じられてきた。
男は続ける。
「禁書庫の奥だ……紫苑が隠した封緘の巻を見れば分かる……あの女は、帝家を！呪ったんだ……！」
空気が凍りついた。
あまりにも重い言葉。
花は息をすることさえ忘れそうになる。
朱皇の表情が一変する。
「紫苑が……帝家を呪った？馬鹿を言うな。紫苑は、父帝が生前、最も信を置いていた巫女だ」
男は笑い、血を吐いた。
「巫女……？は……違うな……紫苑は、帝と並ぶ力を持つ者と恐れられた。ゆえに後宮の者たちは怖れ……排除しようとした……紫苑は最後に巻を残し⋯⋯娘を抱いて宮中を逃げ出した……その娘が……目の前の女だ……！」
花の視界が揺れる。
母が逃げた？
巻を残した？
帝家と並ぶ力？
後宮が排除しようとした？
何ひとつ理解が追いつかない。
ただ一つだけ、はっきり感じた。
自分は、生まれた瞬間から影の中にいたのだ。
朱皇が近衛に命じる。
「この男を拘束し、すぐに禁書局へ。何が真実で、何が虚言か、必ず明らかにさせる」
男はなおも花を見て叫ぶ。
「お前は帝の隣に立つ器じゃない！！帝の血を壊す禍つ花だ！！お前が宮中にいる限り、帝は⋯⋯！」
「引け！！」
朱皇の一声で近衛たちが男を引きずっていく。
賊は靴を引っかけながらも、花へ向けて怨嗟を吐き続けた。
花の胸は、焼けるように熱かった。
怖い。
でも、恐怖だけではない。
胸の奥に、知らない感情が渦巻いていた。
怒りのような。
失望のような。
そして⋯⋯母に置いていかれた子どものような、深い孤独。
朱皇が花の前に立った。
「……花。信じなくていい。あれは、ただの狂言だ」
花は首を振る。
「朱皇様。私……本当に、帝を脅かす存在なのでしょうか……？」
朱皇の表情が固まった。
その瞬間、彼の心が揺れたのが分かった。
帝であっても、揺れるのだ。
「違う。お前は脅かす存在ではない。私を……救う存在だ」
花は目を見開いた。
「救う……？」
朱皇は静かに言う。
「紫苑のことも。禁書庫の巻も。お前の出生も。すべての真実を、私が必ず暴く。だから……恐れるな」
その声は、熱を帯びていた。
帝としての言葉ではなく、ひとりの男としての言葉。
花の胸に、熱が広がる。
だがそのとき。
北門の上に掲げられた太鼓が、急に鳴り響いた。
ドン⋯⋯ドン⋯⋯ドン！
宮中内部に異変が起きたときにだけ鳴らされる合図。
近衛が駆け寄る。
「朱皇様！禁書庫の封印が……破られました！！何者かが侵入し、巻物を奪った形跡が！！」
朱皇の顔つきが一変する。
花は胸がざわつき、思わず朱皇の袖をつかんだ。
朱皇は花を見下ろし、静かに言う。
「花。どうやら、真実を隠そうとしている者は……まだ宮中にいる」
「……私、巻物が何か分からないのに……狙われるんですか？」
「お前の力を恐れている者がいる。紫苑の血を。その意味を知る者が、な」
花の喉がひりつくように乾く。
朱皇が指先で花の手を掴んだ。
その瞬間、宮中全体が揺れた。
風が巻き上がり、遠くから黒い煙が空へと立ち上る。
禁書庫の奥。
封緘の巻が奪われた。
そこにあったはずの真実が、誰かの手に渡った。
花は直感する。
この宮中は、もう元の静けさには戻らない。
そして、自分の出生の秘密は、想像していたより遥かに大きく、帝位と歴史と呪いに絡む核心へと繋がっている。
朱皇が言う。
「花。覚悟を決めろ。これより先、お前はただの灰かぶりではいられない。お前は帝の許嫁として、私と共に真実へ踏み込むのだ」
その言葉に、花の胸は強く震えた。
自分が選んだ道ではない。
だが逃げたくない。
「……はい。離れません。朱皇様とともに、進みます」
朱皇の瞳が揺れ、微かに笑みが浮かんだ。
その直後、彼は愛刀を引き抜き、炎のような気配をまとわせた。
「よし。では行く。宮中に巣食う闇の主を暴くぞ」
花は頷き、朱皇の背へと寄り添う。
すでに後戻りはできなかった。
その瞬間、風が吹き荒れ、どこかで花のかんざしが微かに震えた。
まるで母が何かを伝えようとしているかのように。
宮中の運命が、音を立てて動き始めた。
帝都全体がざわつくような、見えない気配が漂っている。
まるで、この一日が、国そのものの流れを変えると知っているかのように。
灯の儀――。
帝に選ばれし存在を示す、古来からの神事。
だが今、その意味は大きく揺らごうとしていた。
花は朱皇に連れられ、禁苑の外れに立っていた。
昨夜の逃亡の余韻はまだ身体に残り、腕や足の痛みがじんと脈打つ。
それでも、花の目は澄んでいた。
逃げるための足ではなく、進むための足で立っている。
その違いが、自分の中で確かな力になっているのを感じていた。
朱皇が少し離れた場所で軍の者たちと短く言葉を交わしている。
その背中はいつもより強く、厳しく、しかし花に向けられたときだけ柔らかさを見せた。
「花」
振り返り、朱皇が歩み寄る。
その眼差しは、昨夜と同じ。⋯⋯いや、それ以上に熱を帯びている。
「これより灯の儀へ向かう。だが、その前に言っておくことがある」
花は緊張に息をのみ、小さく頷く。
「お前の出自について、紫苑たちが何かを掴んだ。灯の儀で、おそらくその一部が表に出る可能性がある。だが――」
朱皇の声が低く、鋼のように硬くなる。
「何が明かされようと、私はお前を手放さない」
胸の奥に熱い波が押し寄せた。
昨夜の抱擁よりも強く、心を震わせてくる。
「朱皇様……」
その名を呼ぶと、朱皇は静かに花の頬へ手を伸ばす。
指先が触れた瞬間、花の身体はわずかに震えた。
恐怖ではない。
それよりもずっと、深く甘い何かだ。
「生きろ。どんな儀式になろうと、決して退かないでくれ」
「……はい」
花が頷くと、朱皇は満足したように微かに目を細めた。
一行の護衛を率いて、二人は禁苑の奥へと進んだ。
朝陽の気配が遠くにあるのに、空気はどこか重く、儀式の場へ近づくほどに冷たさが強まる。
金色の鳥居をくぐり、木々が茂る参道を抜けた先に、灯の儀が行われる“天灯の間”が広がっていた。
円形の広間、天井には無数の火を宿す灯籠。
中心には、古代から帝位の証として伝わる灯芯石の台座がある。
すでに多くの后妃や女官が集まり、ざわめきが起こっていた。
花の姿を見つける者は、驚き、怯え、そして嫉妬の色を隠せない。
「どうして……昨夜の騒ぎから、なぜ無事に？」
「帝が隠して守ったとしか……」
「まさか、灯の儀にあの灰かぶりを出すつもりでは――」
囁きが四方から刺すように飛ぶ。
花は下を向きかけたが、朱皇の手がそっと背に添えられた。
「顔を上げろ、花」
その声は優しいが、命令の強さを失わない。
「お前はこの場に立つ資格がある」
花は息を吸い、真っ直ぐ顔を上げた。
すると空気がわずかに震えた気がした。
その表情に、誰もが息をのむ。
灰をかぶり、蔑まれていた少女はもういない。
儀式の朝の光を浴びて立つ花は、まだ名も持たぬ花であっても。確かに、帝の隣に相応しい気配を纏っていた。
しかし、そんな空気を裂くように、鋭い声が響いた。
「朱皇様！本日の灯の儀……その灰花を参加させるつもりですか？」
声の主は、第一后妃・璃羅。
その目は怒りと恐怖で濁り、手には古びた巻物を握っていた。
「それはあり得ぬこと！なぜならその娘には、帝位を揺るがす禁忌の血が流れているのです！」
広間が一瞬で凍りついた。
花は息を呑んだ。
朱皇もわずかに眉を動かす。
璃羅は腕を振り上げ、巻物を台座へ叩きつけた。
「ここに記されている！あの娘は、先帝により封じられた血統の末裔！皇族に匹敵する、いや⋯⋯皇統そのものを奪いかねない危険な存在！」
ざわめきではなく、どよめきが広間に響き渡る。
后妃たちの顔が一斉に青ざめた。
花の胸がきつく締めつけられる。
封じられた血。
母が口にしなかった秘密。
自分でも知らない、名前。
足が震えそうになるそのとき、朱皇が一歩前へ出る。
「璃羅、その巻物……誰から渡された？」
朱皇の声は、底冷えするほど冷たかった。
侮蔑も怒りもなく、ただ真実を切り裂く刃のような響き。
璃羅は震えながらも、朱皇を睨み返す。
「黒鴉隊の副長、秋臣様から。朱皇様には伝えられぬ真実だと――」
その瞬間、朱皇の気配が変わった。
広間の空気が一気に張り詰める。
「……秋臣。やはり、お前か」
花は朱皇の横顔を見た。
怒りではない。
深く、鋭く、諦めを含んだような影があった。
朱皇は深く息を吸い、花の手を握った。
その手の強さが、花を震えから救う。
「花、怯えるな。真実が何であれ、お前はお前だ」
ふっと花の胸に温かいものが広がった。
まるで暗闇に灯がともるように。
だが、儀式は止まらない。
天井の灯籠が揺れ、古い祈祷の声が響きはじめる。
灯芯石が微かに光り、花の胸奥がまた熱く疼いた。
次の瞬間、広間の空気が震え、灯籠の炎が一斉に揺らいだ。
花の体から、薄く光る文様が浮かび上がる。
花自身も気づかぬ、封じられていた力。
后妃たちの悲鳴が上がる。
「なっ……！」
「やはり禁忌の血！」
「帝位を揺るがす……！」
朱皇が花の肩をすばやく抱き寄せる。
「落ち着け、花！これは⋯⋯」
その瞬間、広間へ黒い影が滑り込んだ。
秋臣だった。
黒鴉隊を率い、冷たい目で朱皇と花を見据える。
「朱皇様……灯の儀は正しき血のみが立つ場所。禁忌の血を持つ娘を帝の傍に置くこと、それ自体が国を滅ぼす」
花の視線が秋臣に向く。
冷たさも、敵意も、初めて受けた恐怖でもない。
何かもっと深い感情がそこにあった。
秋臣の目は、花の黒髪を見た瞬間、かすかに揺れていたからだ。
（この人……私を、知っている？）
朱皇は花を庇い、秋臣の前に立つ。
その双眸は烈火のように燃えていた。
「秋臣。たとえ何を知っていようと、花を奪わせはしない」
秋臣は一歩前に出る。
朱皇が刃を抜くのと、ほぼ同時だった。
広間の空気が裂ける。
灯籠が激しく揺れる。
花の胸で、封じられていた文様がさらに強く輝く。
そして。
灯芯石が、花に反応して眩く光りはじめた。
后妃たちが悲鳴を上げる中、朱皇だけがその光に目を細める。
「……やはり、花。前は帝の灯に選ばれている」
次の瞬間、光が広間を覆い、すべてを白く染めた。
世界は音を失った。
灯芯石からあふれた眩い光は、ただ明るいというだけではない。
胸の奥を見透かされるような、魂の底に触れるような、重く古い響きを伴っている。
花の身体はふらついた。
しかし倒れない。
朱皇が支えてくれたのだと気づいたのは、光が少しずつ薄れ、音が戻ろうとする頃だった。
「朱皇……様……」
声に力が入らない。
だが、朱皇の手の温度だけが、生きている証のように強く感じられる。
「花、無理に話すな。お前の体は、封じられていた力に触れたせいで今、混乱している」
朱皇の低い声は、荒れた空気に不思議とよく通った。
後宮の女たちは床に倒れ込んだり、柱にもたれて震えたりしている。
一部の女官は泣き叫び、祈るように灯芯石を見上げていた。
「し、信じられぬ……灯芯石が……」
「皇統の証が……娘に反応するなど……そんな、そんなはず……！」
広間の空気は恐怖で切り裂かれていた。
だが、恐怖だけではない。
認めたくない希望が混ざっていた。
花は必死に息を整えながら、灯芯石を見た。
古い石はまだほのかに光を宿している。
その光は、花の胸に浮かぶ文様と同じ色を帯びていた。
（……なぜ。私が……？）
その疑問に答えるかのように、広間の奥にいた秋臣が一歩進んだ。
光に照らされた彼の影は、やけに大きく見える。
目は花ではなく朱皇に向けられていた。
「朱皇様。これでおわかりでしょう。その娘の血は帝を選ぶ側の血。帝に選ばれるのではない――帝を選んでしまう。だからこそ、先帝は封じたのです」
花は息を呑んだ。
朱皇が震えるほど強く花の肩を掴む。
「帝を……選ぶ……？」
秋臣の声は冷徹なのに、どこかに痛みを含んでいた。
「帝国の始祖以前より、燈子（とうこ）の血と呼ばれる一族がいた。彼らは帝を超える力を持ち、帝位そのものに干渉できた。ゆえに歴代の帝都では恐れられ、いずれの時代も排され続けた」
花の胸の奥で、また文様がざわめいた。
「……私が……その血……？」
秋臣は目を伏せ、短く頷いた。
「お前の母も、その血を持っていた。だから先帝は彼女を庇護しつつも、遠ざけた。帝位を揺るがす光が、いつか帝を飲み込むのを避けるためだ」
その言葉は、花の胸に重く落ちた。
母の笑顔が浮かぶ。
優しく、儚く、いつも何かを恐れていた。
（……あれは……私に何かを隠していたから……）
だが、思考を押し流すように朱皇の声が響く。
「秋臣。お前が何を言おうと私は花を手放さない」
朱皇はゆっくりと花を抱き寄せ、全身で庇うように立ちはだかった。
その姿は帝としてではなく、一人の男としての決意そのものだった。
秋臣は眉をわずかに痛むように寄せる。
その表情に花は冷酷な将ではない別の何かを見る。
「朱皇様……あなたは……あの方を守りたいのですね」
朱皇は言葉を返さない。
返せないほど、花を抱く手に力を込めていた。
秋臣は深く息をつき、黒鴉隊へ手を上げた。
隊士たちが一斉に動き、広間の出口をふさぐ。
「朱皇様。申し訳ありませんが、帝都を危険に晒すわけにはいきません。その娘を灯芯石から離してください」
広間に再び緊張が走った。
朱皇の側近である廉が、刀を抜いて秋臣に刃を向ける。
「貴様……帝に刃向かうというのか！」
秋臣は首を横に振った。
「帝にではない。帝が守ろうとしている脅威にだ」
花の胸が凍りつく。
自分が脅威なのか。誰かを傷つけるのか。そんなはずは⋯⋯ない。
だが朱皇は即座に言った。
「脅威ではない」
「しかし」
「花は……花だ。灰より出でた、私が選んだ花だ。脅威と呼ぶなら、私が帝ではなくなる」
その一言に、広間の女たちは息を呑んだ。
后妃たちの顔が蒼白になり、ざわめきが走る。
朱皇が帝位よりも花を選ぶ。
それは帝国の秩序そのものを揺るがす選択だった。
秋臣の目が痛ましく揺れた。
「朱皇様……あなたは愛に目が眩んでいる」
「そうだ。だが、それで何が悪い」
朱皇の声は鋭く、しかし確固としていた。
「帝である以前に、私は一人の人間だ。花が泣くのなら、花が苦しむなら帝位などいらぬ」
広間の空気が一瞬で変わった。
誰もが凍りつく。
花の胸に、熱いものがせり上がる。
気づいたときには、小さく震える声で呟いていた。
「朱皇様……やめてください……帝位を……そんな……」
朱皇は花の顔をそっと持ち上げた。
優しい指。
だがその瞳は、帝ではない。
ただ花だけを見ている男のものだった。
「花。私は……お前を救いたい」
「……わたし……」
涙が零れ、言葉が続かない。
そのとき。灯芯石が再び光り、花の胸の文様が反応した。
秋臣が目を見開く。
朱皇は花の肩を抱きしめたまま、光を見据えた。
灯芯石は、花に選ばれるように揺らめいている。
まるで、千年封じられていた意志が、花を求めているようだった。
その光が強まるにつれ、秋臣が苦しげに叫ぶ。
「花！その血は……帝を選ぶ血だ！受け入れれば帝を超える存在になり、帝そのものを危険に晒す！」
「危険ではない」
朱皇が即座に遮る。
「朱皇様……！」
その言葉に、花の胸の文様がさらに鮮烈に輝き始めた。
いや、光っているのは文様ではない。
花の胸そのものから、力が溢れ出している。
広間の灯籠が一斉に揺れ、火が伸びた。
まるで炎が花の力に呼応しているように。
花は息を呑んだ。
自分が何かを始めようとしていることを、本能で悟った。
（このままでは……危ない……！私は……）
朱皇が花の頬に手を添えた。
その目は揺らがない。
どんな光よりも強い光。
「花。大丈夫だ。お前が何者になろうと……私はお前の傍にいる」
その声が、花の胸の暴れる力をほんの少し静めた。
それでも光は止まらず、広間全体を照らし続ける。
秋臣が歯を食いしばった。
「朱皇様……っ、もう限界です！その光は帝位そのものを揺るがす……！彼女を……止めなければ！」
黒鴉隊が一斉に動いた。
刃が光り、花へ向けられる。
花の体が震える。
だが朱皇が動いた。
圧倒的な速さで花を抱き寄せ、背を向け、刃に対峙する。
「来るなら来い。花には触れさせぬ」
その瞬間、花の胸の光が爆ぜるように膨れ――。
広間全体を飲み込み、風のような衝撃が吹き荒れた。
黒鴉隊が床へ叩きつけられ、灯籠が千々に揺れる。
后妃たちが悲鳴を上げる。
しかし朱皇だけは、花を抱いたまま踏みとどまっていた。
光の渦の中で、花の意識が揺らぎ始める。
胸が熱く、頭がぼんやりする。
力があふれ続けて、身体がもう自分のものではないようだった。
（朱皇様……わたし……どうなるの……？）
意識が暗闇へ落ちようとする瞬間、ただ一つ残ったのは朱皇の声だった。
「花……！離れるな……！」
その声を最後に、花の意識は完全に白い光へと沈んだ。
花は目を覚ますと、薄く透き通るような光が、天蓋の布越しに揺れていた。
夜と朝の境目がまだ定まらない淡い刻限で、世界の輪郭がぼやけている。
息を吸うと、ほんのわずかに乳香の匂いがした。
胸の奥の痛みは治まってきていたが、身体はまだ重く、動くたびに筋肉が軋む。
だが、それ以上に胸に残ったのは、あの夜──朱皇の手の温度だった。
熱くもなく冷たくもない、不思議な温度。
触れられた場所だけが、未だに余熱を宿しているようだった。
花は寝台に上半身を起こし、深く息をつく。
心臓が、自分でも嫌になるほど跳ねていた。
晩に朱皇が去る前、彼は確かに言った。
「お前には、まだ聞かなければならぬことがある」
その声音は、決して花を責める響きではなかった。
それがかえって胸を締め付ける。
自分は偽物の身分のまま、帝の優しさに甘えているのではないか。
その罪悪感が重く、言葉にならぬまま積もっていく。
寝台から布団をよけると、侍女がすぐに控えの間から歩み寄ってきた。
「お身体は……もうよろしいのですか、花様？」
「ええ、大丈夫。まだ少しふらつくけれど」
侍女はほっとしたように微笑んだが、その奥に何かためらう気配があった。
花が首をかしげると、侍女は視線を揺らしつつ言った。
「実は……つい先ほど、外より急ぎの知らせが届きまして」
「知らせ？」
「はい。玉座の間の一角が、夜明け前に荒らされたそうで。どうやら、誰かが禁書庫への道を探っていたとの噂です」
花の背筋が強張る。
禁書庫⋯⋯帝と限られた者しか入れない、宮中の最深部。
母が亡くなる前、震える声で「絶対に近づいてはだめ」と言った場所と同じだ。
胸の奥がざわつき、嫌な汗がにじむ。
「……それが、私と何か関係あるの？」
「いえ……ただ、それだけでなく。夕べ、花様を襲った賊の遺体が、後宮の庭から消えたそうで……」
花は息を呑む。
あの男が単独で動いたのではないことは、薄々分かっていた。
だが、遺体まで消えるとなれば。
誰かが事実を隠そうとしている。
何のために。
誰が。
その目的は。
考えれば考えるほど、背後にある闇が深く、底が見えない。
侍女が続ける。
「さらに……もうひとつ。朱皇様より、花様をただちに謁見へとの勅が出ております」
花の心臓が跳ねる。
侍女も緊張しているのか、声がわずかに震えていた。
「帝から……？」
「はい。この時刻に直接の召し上げは異例でございます。花様のご容体をお案じになってのことかもしれませんが……」
言葉を濁す侍女。
だが花には、嫌でも分かる。
この呼び出しは、帝の優しさだけではない。
昨夜の襲撃。
禁書庫の騒ぎ。
そして、花が隠している出生の秘密。
すべてが、徐々にひとつの線を描き始めている。
花は襟元を整え、かんざしに目を落とした。
母の形見の、ただ一つの誇り。
このかんざしだけは手放せない。
指先でそっと触れると、ひんやりとした金属が心を静めた。
「……行きます。帝に会わなければいけない」
そう言うと、侍女は強く頷き、すぐに支度を整え始めた。
控えの間の障子が開かれる音がして、朝の空気が流れ込む。
どこか遠くで鶴が声を上げた。
花は深く息を吸い、宮中の奥──玉座の間へと歩き出した。
玉座の間は、朝の光を受けて荘厳な輝きを帯びていた。
静謐でありながら、どこか張りつめた空気が漂っている。
近衛が二列に並び、彼女が近づくと同時に道を開いた。
その奥、玉座の手前に朱皇が立っていた。
赤い衣をまとい、背筋は真っ直ぐで、ただその存在だけで空気が震えるようだった。
だが花が近づくと、鋭かった視線がゆっくり柔らいでいく。
「花。来たか」
深い声。
その一言で、緊張が胸からほどけていきそうになる。
けれどその甘さに浸るわけにはいかない。
花は膝をつき、深く頭を垂れた。
「お呼びにより参りました、朱皇様」
朱皇はしばらく花を見つめていたが、やがて近くまで歩み寄り、手を差し出した。
「顔を上げよ。お前に問いたいことがある」
花は、上げてはいけないと思いながらも、抗えずに顔を上げた。
帝の瞳が、真っ直ぐに花を射抜く。
怒りはない。
憐れみもない。
ただ、真実だけを見ようとする強さがあった。
「昨夜の賊のことも、禁書庫の騒ぎも……すべて偶然で片づけられるものではない。そして、その渦の中心にいるのは他でもない。お前だ」
花は息を呑む。
朱皇は一歩、花に近づいた。
「花。お前は……本当にあの身分で后選びに来たのか？」
喉がひりつき、言葉が出なかった。
視界が揺れ、心臓が乱れる。
いよいよ来たのだ。
逃げ続けることは、もうできない。
朱皇は、花のかんざしに目を落とした。
そして、驚くほど優しい声で囁く。
「そのかんざし……どこで手に入れた？」
花は唇を噛んだ。
この問いだけは、いつか来ると分かっていた。
しかし恐れていた。
「……母の形見です」
「名は？」
「……紫苑と」
朱皇の瞳が揺らいだ。
一瞬、信じられないものを見たような顔になる。
花は思わず身体を固くする。
「紫苑……。まさか⋯⋯いや、しかし……そうであるなら……」
朱皇の胸の内に渦巻く混乱が、息遣いにまで現れていた。
彼は花の肩に手を置き、吐息を落とす。
「花……お前の母の名は、記録上では十六年前、宮中である事件の後に失われたことになっている。禁書庫にも、その名がひっそり記されていた。もし今、お前がその娘だと言うのなら……」
花の胸が痛むほど締めつけられた。
朱皇は、真剣すぎるほど真剣な瞳で続ける。
「お前の存在は、帝位継承にさえ影響する。それほどの血筋なのだ」
息が止まりそうだった。
それは、花が最も知りたくて、
最も聞きたくなかった言葉。
朱皇はさらに言う。
「だがこの真実を、お前自身は知らぬのだろう」
花は震える声で答えた。
「……はい。母は何も教えてくれませんでした。ただ……『かんざしだけは、決して手放すな』と」
朱皇は目を閉じ、深く息をついた。
その表情は悲しみとも苦悩ともつかない。
花の手を取ると、強く握りしめた。
「花。お前がどのような生まれであろうと私は、お前を手放すつもりはない」
世界が止まったように感じた。
だが次の瞬間、玉座の間の扉が勢いよく開く。
近衛の声が響く。
「朱皇様！禁書庫に侵入した賊の一人が、宮中北門に現れました！花様の名を叫んでおります！」
花の血の気が引いた。
朱皇の表情も鋭く変わる。
「……花を狙ってのことか」
「恐らくは！」
花は震える。
朱皇は即座に袖をはためかせ、
「花、私の後ろへ！」
その声音は鋼のように強く、揺るぎなかった。
花は思う。
この男を信じてよいのか。
偽物の身分で近づいた自分を、彼は本当に守ってくれるのか。
しかしあの手の強さが、迷いをすべて断ち切った。
朱皇は振り返り、低く言う。
「花。どうか、私を信じろ。この宮中に渦巻く影は、すべてお前に関わる真実へ通じている。だが、お前が望む限り……私はそのすべてを、一緒に暴く」
胸が熱くなる。
怖い。
でも逃げたくない。
花が小さく頷いたその瞬間。
玉座の外から、ざわめきと悲鳴が響いた。
賊が、ついに宮中へ踏み込んだのだ。
帝と花を巻き込む、最大の波乱が、今まさに動き始める。
宮中北門へ続く回廊は、朝霧のように白い気配に満ちていた。
だがその静けさの奥、遠くでざわりと空気が揺れる。
近衛達が走り、鎧の金具が触れ合って鮮鋭な音を立てる。
花の胸にも、その緊張が針のように刺さってきた。
朱皇は花を伴いつつ、歩を止めない。
その背中から放たれる気配は、まるで闇を押し分ける刃のようだった。
「花。恐れるな」
低い声が響く。
その一言だけで、花の心は不思議とほどける。
だが同時に、胸の奥が痛む。
自分はまだ何ひとつ真実を差し出せていない。
それなのに、朱皇は揺るがぬ態度で彼女を守ろうとする。
それが苦しい。
北門の前へたどり着くと、すでに数十名の近衛が槍を構え陣を敷いていた。
その中央。ひとりの男が地面に押さえつけられている。
荒い息。
髪は血と土で固まり、身体中傷だらけ。
それでも、その男は花の名を叫んでいた。
「花！出てこい……！お前を、必ず連れ戻す……！」
花の足がすくむ。
知らない声だ。
だが、彼の言葉には確かな執念の色があった。
朱皇の気配が鋭くなる。
「離れていろ」
彼が一歩前へ出ると、近衛たちは道を空け、賊の男が朱皇を睨みつける。
「朱皇……！その女を……その女を渡せば……！」
「ふざけるな」
朱皇の声は氷のように冷たかった。
近衛たちがその殺気に押されて息を呑むほどだ。
男は歯を剥き、狂気の光を宿した目で花を追う。
「お前は……本物じゃない。帝に選ばれる資格なんて……！」
花は眉を寄せた。
本物とは何のことか。
資格とは何を指すのか。
だが、男は続ける。
「紫苑の娘……！お前の血は帝の血筋を揺るがす禁忌なんだよ……！」
花の胸が締め付けられる。
母の名を、またしても知らない男が口にした。
禁忌。
その言葉が、花の頭に焼き付く。
朱皇も眉をひそめる。
「貴様。紫苑を知っているのか」
男は笑った。
血を吐くような、ひどく歪んだ笑みだった。
「知っているさ。あの女がどれほどの罪を犯したか……お前は知らぬんだろう、朱皇」
「黙れ」
朱皇の眉間に深い影が落ちる。
その反応は怒りではなく、混乱に近い。
つまり朱皇は紫苑に何があったのか、すべてを知らない。
花も知らない。
誰も知らないまま、すべてが封じられてきた。
男は続ける。
「禁書庫の奥だ……紫苑が隠した封緘の巻を見れば分かる……あの女は、帝家を！呪ったんだ……！」
空気が凍りついた。
あまりにも重い言葉。
花は息をすることさえ忘れそうになる。
朱皇の表情が一変する。
「紫苑が……帝家を呪った？馬鹿を言うな。紫苑は、父帝が生前、最も信を置いていた巫女だ」
男は笑い、血を吐いた。
「巫女……？は……違うな……紫苑は、帝と並ぶ力を持つ者と恐れられた。ゆえに後宮の者たちは怖れ……排除しようとした……紫苑は最後に巻を残し⋯⋯娘を抱いて宮中を逃げ出した……その娘が……目の前の女だ……！」
花の視界が揺れる。
母が逃げた？
巻を残した？
帝家と並ぶ力？
後宮が排除しようとした？
何ひとつ理解が追いつかない。
ただ一つだけ、はっきり感じた。
自分は、生まれた瞬間から影の中にいたのだ。
朱皇が近衛に命じる。
「この男を拘束し、すぐに禁書局へ。何が真実で、何が虚言か、必ず明らかにさせる」
男はなおも花を見て叫ぶ。
「お前は帝の隣に立つ器じゃない！！帝の血を壊す禍つ花だ！！お前が宮中にいる限り、帝は⋯⋯！」
「引け！！」
朱皇の一声で近衛たちが男を引きずっていく。
賊は靴を引っかけながらも、花へ向けて怨嗟を吐き続けた。
花の胸は、焼けるように熱かった。
怖い。
でも、恐怖だけではない。
胸の奥に、知らない感情が渦巻いていた。
怒りのような。
失望のような。
そして⋯⋯母に置いていかれた子どものような、深い孤独。
朱皇が花の前に立った。
「……花。信じなくていい。あれは、ただの狂言だ」
花は首を振る。
「朱皇様。私……本当に、帝を脅かす存在なのでしょうか……？」
朱皇の表情が固まった。
その瞬間、彼の心が揺れたのが分かった。
帝であっても、揺れるのだ。
「違う。お前は脅かす存在ではない。私を……救う存在だ」
花は目を見開いた。
「救う……？」
朱皇は静かに言う。
「紫苑のことも。禁書庫の巻も。お前の出生も。すべての真実を、私が必ず暴く。だから……恐れるな」
その声は、熱を帯びていた。
帝としての言葉ではなく、ひとりの男としての言葉。
花の胸に、熱が広がる。
だがそのとき。
北門の上に掲げられた太鼓が、急に鳴り響いた。
ドン⋯⋯ドン⋯⋯ドン！
宮中内部に異変が起きたときにだけ鳴らされる合図。
近衛が駆け寄る。
「朱皇様！禁書庫の封印が……破られました！！何者かが侵入し、巻物を奪った形跡が！！」
朱皇の顔つきが一変する。
花は胸がざわつき、思わず朱皇の袖をつかんだ。
朱皇は花を見下ろし、静かに言う。
「花。どうやら、真実を隠そうとしている者は……まだ宮中にいる」
「……私、巻物が何か分からないのに……狙われるんですか？」
「お前の力を恐れている者がいる。紫苑の血を。その意味を知る者が、な」
花の喉がひりつくように乾く。
朱皇が指先で花の手を掴んだ。
その瞬間、宮中全体が揺れた。
風が巻き上がり、遠くから黒い煙が空へと立ち上る。
禁書庫の奥。
封緘の巻が奪われた。
そこにあったはずの真実が、誰かの手に渡った。
花は直感する。
この宮中は、もう元の静けさには戻らない。
そして、自分の出生の秘密は、想像していたより遥かに大きく、帝位と歴史と呪いに絡む核心へと繋がっている。
朱皇が言う。
「花。覚悟を決めろ。これより先、お前はただの灰かぶりではいられない。お前は帝の許嫁として、私と共に真実へ踏み込むのだ」
その言葉に、花の胸は強く震えた。
自分が選んだ道ではない。
だが逃げたくない。
「……はい。離れません。朱皇様とともに、進みます」
朱皇の瞳が揺れ、微かに笑みが浮かんだ。
その直後、彼は愛刀を引き抜き、炎のような気配をまとわせた。
「よし。では行く。宮中に巣食う闇の主を暴くぞ」
花は頷き、朱皇の背へと寄り添う。
すでに後戻りはできなかった。
その瞬間、風が吹き荒れ、どこかで花のかんざしが微かに震えた。
まるで母が何かを伝えようとしているかのように。
宮中の運命が、音を立てて動き始めた。
