酒臭いサラリーマン達をかき分けて、最終電車に駆け込んだ。窓から見えるビルの明かりも軒並み消えて、冴えない顔の女が映り込む。
無造作に伸びただけの長髪に、度数の高い瓶底メガネ。見るからにくたびれたOLが私、清水琴子だ。
明かりのついていない家に帰るなり、缶ビールを空ける。ビールを一気に飲み干して、空き缶を小さなテーブルの上に置いて突っ伏した。
窓から差し込む月明かりに照らされて、スヤスヤと気持ち良さそうに眠っている愛猫の姿が見えた。その自由気ままさが羨ましくて、私は思わず恨みがましく呟いた。
「トラはいいね、いつも幸せそうで。……私は、誰の為に生きているんだろう……」
強制的な睡魔に襲われて、私はそのまま眠りについた。
「おいっ！ 起きろっ、琴子！ 朝だぞ、飯の時間だ。最高の一日が始まるぞ！」
背中に衝撃を感じて目を覚ますと、野太い声で誰かが私に呼びかけている。
「……ん、えっ……！ 待って、誰……っ！？」
慌てて飛び起きて、周囲を見回してみても、飼い猫が不思議そうに私を見上げているだけだ。二足歩行で。
「トラッ！？ 二足歩行……っ！？」
ぽっちゃりとした茶トラ猫が、仁王立ちで私を見上げている。
「朝から騒がしいぞ、琴子。寝ぼけているのか？ あぁ、寝起きの一杯やっとくか？」
トラがおじさんみたいに話している。
私の反応を気にも止めずに、二足歩行で冷蔵庫へ向かうと、まんまるい手で器用に冷蔵庫の扉を開けた。勝手知ったるなんとやら。牛乳パックを両手で掴むと、ぽてぽてと歩いてきて私に差し出した。
「ほら、飲むか？」
「い、いい……」
「そうか。ならば、私だけ戴こう」
そう言うと、トラは牛乳パックを両手で持ち上げて、ごくごくと飲み始めた。
「ト、トラが喋った……っ！」
「なんだ今更。相変わらず、お前はのんびりしているな。琴子」
「私の事、琴子って呼び捨てにしてたの！？ いや、確かにトラはもうおじさんな年齢になるけど……なんか、可愛くない……」
「ほう、そこに突っ込むとはなかなかやるな。琴子は私の話し方に不満があるのか」
「ない、けど……猫が喋ってることを受け入れられないの！ 現実逃避してるんだよ……。なんで、トラが喋ってるの……？」
「知らん」
即答だった。
答えたぞ、とばかりに、ぺろぺろと腕を舐めて毛ずくろいを始めるトラを見て、私はため息をついた。
「朝起きたら、二本の足だけで歩けたのだ。試しに前足でゲージの入口を持ち上げてみたら、案外器用に動かせたぞ」
「あぁ、そう……」
私一人で焦っていても仕方がない。どういう理由かは分からないが、本人？ 本猫？ は気にしていないようなので、私もとりあえず騒ぐのを辞める。
「どうした、琴子。難しい顔をして」
眉間に皺を寄せて座り込んだ私の顔を覗き込むと、トラは私の両頬を掴んで言った。肉球が凄くふわふわで気持ちがいい。
「琴子にニャン生の醍醐味という奴を教えてやろう」
そう言うと、トラは来い来いと手招きをして、日向に寝ころんだ。
「ニャン生の醍醐味とは、ぽかぽかの陽ざしに包まれてうたた寝をすることである。ほれ、琴子もこっちに来て寝ころんでみろ。気持ちがいいぞ」
大の字で仰向けになって目を細めるトラの横に、私も控えめに寝ころんだ。
「…………あったかい」
ぽかぽかとした陽気が、心地良い眠気を誘う。
なんか、こんなにゆっくりするのは久しぶりかもしれない。こんなに、ゆっくり……。
バッ！ と飛び起きて、私は慌てて時計を確認する。
「って、仕事っ！ ゆっくりしてる場合じゃないっ！ 早く支度しなきゃ……！」
仕事に縛られる現代人には、のんびり過ごしている余裕なんてない。バタバタと身支度を整える私を、寝ころんだままのトラが眺めて言った。
「どうした、琴子。いつも仕事に行きたくないと言っているだろう。どうして自分の時間を奪われて、無理して嫌なことを我慢する必要があるんだ」
「…………いいよね、猫は。自由に生きられてさ。人間は自分勝手には生きれないの！」
「何故だ。そんなもの誰が決めた」
「誰って……、そういうものだし……」
「人間は皆、琴子のように人の顔色ばかり伺って生きる生き物なのか？」
「それは……違うけど…………」
猫のくせに、痛いところをつく。
人目を気にして、人の顔色ばかり伺って、自分の意思なんて二の次で社会の歯車として過ごす日々。だけど、皆が皆そうやって生きてるわけじゃないことは分かっている。
これは、私の性分だ。
きっと、他の人はもっと要領良く、自分の為に生きているはずだ。
「誰の為に生きているのか、と言っていたな」
「……聞いてたんだ」
「簡単な話だ。自分の為に生きれば良いのだ」
「なんで、そんな風に言い切れるの。そんな簡単な話じゃないよ……。トラは猫だから、私の気持ちなんて分かんないよ……」
勝手気ままに生きるトラを見ていると、自分の生き方がなんだか恥ずかしくて、面と向かって目が見れなかった。
すると、トラはふっくらしたお腹を揺らして立ち上がった。そして仁王立ちで胸を張ると、ポンと胸の辺りを叩いて自信満々な表情で宣言した。
「周りを気にして何になる。我が、一度きりのニャン生よ！」
堂々と言ってのけるトラの姿が私には眩しくて、羨ましさと同時に憧れた。私もこんな風に堂々としていたい。もっと、自分の人生を自分の為に生きているって言いたい。
「……ねぇっ、トラ……っ。私も……、私もトラみたいに自分の人生を、生きられるかな」
そう言った私の声は、少しだけ震えていた。
「出来るに決まっている。ニャンと言っても、琴子にはこの私がついているのだからな！」
ぴょん、と私の肩に飛び乗ったトラは、お日様の匂いがした。
無造作に伸びただけの長髪に、度数の高い瓶底メガネ。見るからにくたびれたOLが私、清水琴子だ。
明かりのついていない家に帰るなり、缶ビールを空ける。ビールを一気に飲み干して、空き缶を小さなテーブルの上に置いて突っ伏した。
窓から差し込む月明かりに照らされて、スヤスヤと気持ち良さそうに眠っている愛猫の姿が見えた。その自由気ままさが羨ましくて、私は思わず恨みがましく呟いた。
「トラはいいね、いつも幸せそうで。……私は、誰の為に生きているんだろう……」
強制的な睡魔に襲われて、私はそのまま眠りについた。
「おいっ！ 起きろっ、琴子！ 朝だぞ、飯の時間だ。最高の一日が始まるぞ！」
背中に衝撃を感じて目を覚ますと、野太い声で誰かが私に呼びかけている。
「……ん、えっ……！ 待って、誰……っ！？」
慌てて飛び起きて、周囲を見回してみても、飼い猫が不思議そうに私を見上げているだけだ。二足歩行で。
「トラッ！？ 二足歩行……っ！？」
ぽっちゃりとした茶トラ猫が、仁王立ちで私を見上げている。
「朝から騒がしいぞ、琴子。寝ぼけているのか？ あぁ、寝起きの一杯やっとくか？」
トラがおじさんみたいに話している。
私の反応を気にも止めずに、二足歩行で冷蔵庫へ向かうと、まんまるい手で器用に冷蔵庫の扉を開けた。勝手知ったるなんとやら。牛乳パックを両手で掴むと、ぽてぽてと歩いてきて私に差し出した。
「ほら、飲むか？」
「い、いい……」
「そうか。ならば、私だけ戴こう」
そう言うと、トラは牛乳パックを両手で持ち上げて、ごくごくと飲み始めた。
「ト、トラが喋った……っ！」
「なんだ今更。相変わらず、お前はのんびりしているな。琴子」
「私の事、琴子って呼び捨てにしてたの！？ いや、確かにトラはもうおじさんな年齢になるけど……なんか、可愛くない……」
「ほう、そこに突っ込むとはなかなかやるな。琴子は私の話し方に不満があるのか」
「ない、けど……猫が喋ってることを受け入れられないの！ 現実逃避してるんだよ……。なんで、トラが喋ってるの……？」
「知らん」
即答だった。
答えたぞ、とばかりに、ぺろぺろと腕を舐めて毛ずくろいを始めるトラを見て、私はため息をついた。
「朝起きたら、二本の足だけで歩けたのだ。試しに前足でゲージの入口を持ち上げてみたら、案外器用に動かせたぞ」
「あぁ、そう……」
私一人で焦っていても仕方がない。どういう理由かは分からないが、本人？ 本猫？ は気にしていないようなので、私もとりあえず騒ぐのを辞める。
「どうした、琴子。難しい顔をして」
眉間に皺を寄せて座り込んだ私の顔を覗き込むと、トラは私の両頬を掴んで言った。肉球が凄くふわふわで気持ちがいい。
「琴子にニャン生の醍醐味という奴を教えてやろう」
そう言うと、トラは来い来いと手招きをして、日向に寝ころんだ。
「ニャン生の醍醐味とは、ぽかぽかの陽ざしに包まれてうたた寝をすることである。ほれ、琴子もこっちに来て寝ころんでみろ。気持ちがいいぞ」
大の字で仰向けになって目を細めるトラの横に、私も控えめに寝ころんだ。
「…………あったかい」
ぽかぽかとした陽気が、心地良い眠気を誘う。
なんか、こんなにゆっくりするのは久しぶりかもしれない。こんなに、ゆっくり……。
バッ！ と飛び起きて、私は慌てて時計を確認する。
「って、仕事っ！ ゆっくりしてる場合じゃないっ！ 早く支度しなきゃ……！」
仕事に縛られる現代人には、のんびり過ごしている余裕なんてない。バタバタと身支度を整える私を、寝ころんだままのトラが眺めて言った。
「どうした、琴子。いつも仕事に行きたくないと言っているだろう。どうして自分の時間を奪われて、無理して嫌なことを我慢する必要があるんだ」
「…………いいよね、猫は。自由に生きられてさ。人間は自分勝手には生きれないの！」
「何故だ。そんなもの誰が決めた」
「誰って……、そういうものだし……」
「人間は皆、琴子のように人の顔色ばかり伺って生きる生き物なのか？」
「それは……違うけど…………」
猫のくせに、痛いところをつく。
人目を気にして、人の顔色ばかり伺って、自分の意思なんて二の次で社会の歯車として過ごす日々。だけど、皆が皆そうやって生きてるわけじゃないことは分かっている。
これは、私の性分だ。
きっと、他の人はもっと要領良く、自分の為に生きているはずだ。
「誰の為に生きているのか、と言っていたな」
「……聞いてたんだ」
「簡単な話だ。自分の為に生きれば良いのだ」
「なんで、そんな風に言い切れるの。そんな簡単な話じゃないよ……。トラは猫だから、私の気持ちなんて分かんないよ……」
勝手気ままに生きるトラを見ていると、自分の生き方がなんだか恥ずかしくて、面と向かって目が見れなかった。
すると、トラはふっくらしたお腹を揺らして立ち上がった。そして仁王立ちで胸を張ると、ポンと胸の辺りを叩いて自信満々な表情で宣言した。
「周りを気にして何になる。我が、一度きりのニャン生よ！」
堂々と言ってのけるトラの姿が私には眩しくて、羨ましさと同時に憧れた。私もこんな風に堂々としていたい。もっと、自分の人生を自分の為に生きているって言いたい。
「……ねぇっ、トラ……っ。私も……、私もトラみたいに自分の人生を、生きられるかな」
そう言った私の声は、少しだけ震えていた。
「出来るに決まっている。ニャンと言っても、琴子にはこの私がついているのだからな！」
ぴょん、と私の肩に飛び乗ったトラは、お日様の匂いがした。
