「あれ？　今日は遠藤一人じゃないの？」

　部室の扉が開いて、男子生徒が一人、入ってきた。
　見覚えがあると思ったら、三年生の浅沼涼貴(りょうき)だ。

「浅沼先輩、お疲れ様です。前から気になってたレイヤーを、遥先輩に見てもらってました」
「誰かと思ったら、植野か。去年より背が伸びた？　一瞬わからなかったよ」
「伸びましたよ。三センチくらいですけどね」

　三センチ伸びてようやく一六六センチになった。
　ただでさえ女みたいな顔をしていると小馬鹿にされるから、身長くらい伸びてほしい。

　浅沼に対しては、朝陽に声を掛けられた時に一緒にいたなぁ程度の認識しかない。
　一年前の話だし、記憶が曖昧なのはお互い様だ。

「先輩こそ、髪切りました？　去年は、もっと長かったですよね？」

　必死に一年の頃の記憶を手繰り寄せる。
　それなりに長めのウルフカットみたいな髪を緩く結んでいた、ような気がする。

「首筋が寒いよ。切ったの、去年の秋頃なのに全然慣れない。夏になってから切れば良かったかな」
「結構、前っすね。慣れましょうよ。なんなら、もう春ですよ」

　線が細いイメージの人だから、短髪にしても美人だし、綺麗だ。
　シネマトグラフの被写体には持ってこいの人物だと思う。

「それで、レイヤーの謎は解けた？」

　浅沼がパソコンを覗き見た。

「まだ、わかりません。だけど、これから探そうと思います」

　圭吾が意気揚々と気合を表明している。
　常に淡々とした話し方だから、気合が入っているようには見えない。
　けど、本人は本気だ。
　気が付いてしまう己が憎い。
　同時に、面倒だなと思う。

「そっか。植野は、どう思う？」
「どう、と言われても。背景っぽい写真が二枚あるとしか、今はまだ」
「だよね。俺もお手上げ。けど、別に困ってないから、そのままでいいんだけどね」

　浅沼がテーブルに荷物を置いて、棚に仕舞ってあるカメラを取り出した。
　
「部員もいなくなっちゃったし、写真部は廃部だろうから。朝陽が寄贈してくれた機材は勿体ないけど、仕方ないよね」

　仕方ないとかいう割に、とても丁寧にカメラを磨いている。

「何で部員、辞めちゃったんですか？」

　ちょっと聞きづらかったけど、思い切って聞いてみた。
　普通に十人以上いた部員が、浅沼一人を残してやめてしまうのは、違和感がある。
　一年生の部員も圭吾だけだ。
　四月の部活紹介でも、写真部は積極的な勧誘をしていなかった。

　浅沼と圭吾が、目を合わせた。

「あのですね。この部屋、オバケが出るんです」

　三人しかいないのに、圭吾がこそっと答えた。
　誰に対して顰めているのか、わからない。

「オバケ？　オバケって、どんな？」
「髪の長い女性の幽霊だって。ベタだよねぇ。俺は一度も見たことないよ」

　浅沼が、ケタケタと笑っている。

「そんな理由で、皆して辞めちゃったんですか？」

　理由が幼稚すぎて呆れる。

「幽霊騒動と併せて、その背景レイヤーが消えないのも、朝陽の呪いだとか言われてさ。怖がって辞めちゃったんだよ」
「いや……朝陽さん、死んでないでしょ。幽霊は女性なんだし」

　思わずツッコんだ。
　海外に転校しただけで呪いだとか噂されるのも心外だろう。

「理由は、何でも良かったんじゃないかな。朝陽に嫌がらせしていた奴らには、居づらい場所でしかなくなったんだろうね」
「嫌がらせか。はっきり言うんですね」
「だって、酷かったから。コンクール用に作ってた作品も、レイヤー消されて壊されちゃったりしてさ。メインレイヤーが一枚消えたらどれだけ大変か、植野ならわかるでしょ？」
「それは、まぁ。見つけ出してボコボコにしても、飽き足らないですね」

　３Dシネマトグラフは、メインになる写真が最低でも数枚必要になる。
　その中でも一番時間がかかるのが、加工後のメインレイヤーだ。
　それを消されたら、作業は振り出しに戻る。
　元の写真まで失っていたら、撮影からやり直しだ。

「朝陽はボコボコにしないで、諦めちゃったんだよね。だから、去年の夏休みのコンクールは三位だった」

　諦めた、という言葉が、妙に引っ掛かった。

「……その状況で三位って、かなりの快挙ですけどね」

　それでも、榛葉朝陽の功績としては、お粗末だろう。
　元の写真があったら、優勝できる実力の持ち主だ。

「馬鹿らしいよね。同じ高校の同じ部活で足の引っ張り合いなんて。くだらなすぎて、怒る気にもならない」

　カメラを拭く布を持つ手に、一瞬、力が入って見えた。

「浅沼先輩は、残ったんですね」
「朝陽が残してくれたものを守りたかったから。今年は遠藤が入ってくれたけど、このままだと継続は難しいかな。顧問の先生には、何とか部員を集めて存続してくれって言われてるけど。植野も入る気、ないでしょ」

　思わず口を引き結んだ。
　入部の意志はない。
　だが、そういう言い回しをされると「ないっすね」とは言いづらい。

「入らなくていいよ。また部員が増えたら、きっと植野も朝陽と同じ目に遭う。そういうの、俺は嫌だからさ」
「その点は問題ないです。遥先輩に手を出すゴミは俺が排除しますから」

　圭吾が脇に手を入れて、むんずと掴むと俺の体を持ち挙げた。

「馬鹿！　やめろ、持ち上げんな！　デカいからって調子乗んなよ！　チビ舐めんな！」
「遥先輩は、やられたらやり返す精神の人だから、大丈夫です」
「俺を図太い馬鹿みたいに言うな！」
「強い人って言っただけですよ」

　圭吾はいつでも、ああ言えばこう言うだ。
　背も高いし口達者だから、勝てる要素がない。

「二人、仲良しなんだね。そういえば同中なんだっけ。先輩後輩というか、兄弟みたい」

　浅沼が無邪気に笑う。
　兄弟じゃなくて、俺としては恋人希望なんだが。
　しかも浅沼の目線は、どう考えても俺が弟だ。
　先輩なのに、悔しい。

「俺が守ります、お兄ちゃん」

　圭吾の台詞に、悲鳴を上げそうになった。
　急激に顔が熱い。
　真っ赤であろう顔を見られたくなくて、手を振りかざす。

「そういうセリフは、恋人とかに言え！」

　思いっきり圭吾の頭をぶん殴った。
　お兄ちゃんとか呼ばれたのに、恋人って何だよ。
　自分で思って、余計に混乱した。