「聖騎士隊、周辺の警戒を怠るな！」
　「みなさ～～ん、しんどいですが～ここはふんばりどころですよ～」

　リンナ副隊長と担任のマシーカ先生の声が響き、否応なく緊張感が高まる。
　私たちは森から脱出するため、進み続けていた。

　「セシリア……バレッサたち大丈夫だよね……」

　マルナが不安を滲ませた表情で私を見た。

　「もちろんです。あなたが一番バレッサさんのこと知ってるでしょ。それにボクレンさんがいますから」

　「うん……そうだよね」
　「私達は、自分たちのやれることを精一杯やりましょう」

　にしても、これは魔物大量発生(スタンピード)なのでしょうか。
　ズキっと心の奥が締まる痛み……いけない。過去の事ではなく、目の前のことに集中しなきゃ。

　ボクレンさんたちが、後方で魔物を食い止めてくれている間に、森から脱出する。
　そして、すぐに王都へ連絡しないと。

　森から誰も出られなければ、この異変を王都に伝える人はいない。

　もし、これが大規模な魔物大量発生(スタンピード)なら……しかるべき体勢を整えていないと。
　また私の故郷のように……王都も蹂躙されてしまう。

　ダメです……頭を振って再度集中する。このいやな胸騒ぎを振り払うように。

　休みなく前進すること30分ほど、ひたすら進んだ先で木々が開けた。

　「あ、ここ昨日お昼を食べた場所……」

　マルナがぽつりと呟いた、その時だった。


　「キャハハハ～～いたいた～～聖女たちだぁ～～みっけ～～」


　ひらけた草原の中央に、すっと現れた1人の女性。
　黒ずくめの布に身を包み、漆黒の髪を揺らしてケラケラと笑っている。

　「なんだ貴様は！　どこから現れた！」

　リンナ副隊長が即座に剣を抜く。

　「アハァ～～聖騎士じゃん～鎧なんかつけちゃってぇ、ウケるぅ～～」

　「貴様……ふざけるなよ。ここは聖女学園管理の森だ！　無断侵入とは、何者だ！」

　「が・く・え・ん？　あいかわらずうっざぁ～～まあいいや、教えてあげる～アタイわねぇ、聖女が欲しいのよ～ん♪」

　「なに、聖女だと……？」

　「そうそう～～うしろにいるクソオンナどもだよぉ～ちょ～～だい♡」

　この人は何を言ってるのですか……。
　その声音からは、どこか狂気じみた執着のようなものがにじみ出ている。

　「聖女たちをどうするつもりだ！」

　「しらなぁ～～い。依頼者が聖女をほしがってるからぁ～～アタイはぁ～聖女も学園も、ぜーんぶ不幸の底に堕ちればいーって思ってるだけ〜♪

　――――――てことで、おめぇら聖騎士はいらないから皆殺しぃいいい！！」

　「ギュラァアアア！」
　「グモグモグモォ！」
　「ギャッギャッ！」

　こ、これは……
　まわりから、魔物の咆哮が轟く。

　―――囲まれてる！

　ボクレンさんたちが後方で奮闘してくれているのに、まだこんなに魔物がいるなんて……。

　「くっ……貴様、魔物使い(テイマー)か……」

　「さ～て、どーだろぉ〜？　どーでもいーじゃん、どーせみんな死ぬんだしぃ♡　さあ、エサだよみんなぁ～たーんとおあがり～キャハハ♪」

　「ギュアギュア！」
　「グゴォオ、グゴォ！」

　黒服女性の言葉を聞いたのか、魔物たちが前進を開始する。
　ざっとみても、5～60匹はいます。

　「マシーカ先生、聖女たちを中央へ！　聖騎士隊、防御円陣を組めぇ！」

　「キャハハ～～面白くなってきたわ～そうだ、聖女は食べちゃダメよ。嬲ってもいいけどねぇ♡～～アハっ♪」

　戦闘が始まった。
　魔物に対して、聖騎士は10数名ほど。数の上では圧倒的に不利ですが……

　「―――土属性大激斬(アースクラッシャー)！」
　「―――聖光槍撃(ライトランス)！」

　【加護】の力を使い、迫りくる魔物をなんとか撃退してくれる聖騎士のみなさん。
　そう、聖騎士はみんな強いんです。

　……でも、黒服の女はまるで余裕の笑みを崩さない。

　「へぇ～～やるじゃん、さすが聖騎士さまねぇ。でもまだ魔物はいるんだからね！　後続のみんな〜いってらっしゃ〜い！」

　やっぱり、森の中に予備の魔物たちを隠してました。

　第二陣、第三陣と次々に襲いくる魔物。

　聖騎士の剣や槍や魔法が、そして魔物の牙や爪が交差する。

　「聖騎士隊！　ひるむな！　日頃の訓練を思い出せ！」
　「【治癒】が使える聖女は～～ケガした聖騎士さんをフォローしなさ～い！」

　リンナさんの檄と、マシーカ先生の指示が戦場にひびく。
　私もできることをする。傷ついた聖騎士さんを中央に運び―――

　「マルナ、こっちもお願いします！」
　「うん、セシリア。―――治癒(ホーリーヒール)！」

　すごい……一気に傷口が閉じていく。回復魔法とは段違いの効果です。
　私にはまだ聖女の【治癒】が使えない。

　でも、やれることをします！


　「あと少しだ！　聖騎士隊、気合入れろぉ！――――――聖女よ、我が声に応えよ。その加護、今こそ聖風を吹かして……我が刃となれ！」

　リンナ副隊長の剣に緑の風が集まっていく。
　あれは……リンナ副隊長の【加護】、風の魔法剣……！


　「はぁあああ――――――聖風剣舞(テンペストブレイド)！！」


　前にでたリンナさんが、嵐のごとく剣を振るう。
　すごい……まるでリンナさん、風と共に舞っているみたい。

　やがて、迫りくる魔物はすべて討伐された。

　「ふぅふぅ……よくふんばった。聖騎士隊」
　「みなさ～ん～～がんばりましたね～」

　やった！　やりました！
　あれだけいた魔物が、すべて討伐されました！

　聖騎士のみなさん、精魂尽き果てるまで頑張ってくれました。
　クラスメイトのみんなもすごい頑張った。魔力も体力も限界に近い。


　「う、うそ……あの数の魔物が……ありえないんだけど……」


　黒服の女性はその場にうずくまり、少し震えている。

　「貴様、何者かしらんが王都へ連行する。極刑かよくて終身刑だ。覚悟するんだな」

　「そんなのやだぁ……やだやだぁ……」

　リンナ副隊長が女性の手を縛ろうと持ち上げる。
　漆黒の髪からのぞくその口がニヤリと歪む……え？　

　この人、笑ってる……？

　「な～～～んてぇ♪　がくせいちゅうも～～く！　マッジクショーのはじまりはじまり～～」

　「な！　き、貴様、ふざけるのも大概に……！？」

　リンナさんの声が途中で止まる。
　周辺の地表に、丸い円が次々と現れたからだ。

　これ……ま、魔法陣ですか！

　しかも、一斉に10個以上の魔法陣を起動するなんて。

　そして魔法陣から驚くべきものが現れた。

　「うそ……これって魔物……！？」

　驚きと衝撃で、思わず声が漏れる。

　「ひぃいい……な、なんで！」
　「あのひと、魔物使い(テイマー)じゃないの！？」

　周囲に動揺が伝播して、驚きの声がそこら中からあがる。
　……黒服の女性は、魔物使い(テイマー)ではないってことですか？

　いかに魔物使い(テイマー)といえども、テイムしている魔物はすでに存在しなければ成り立たない。
　でも、これはどう見ても……魔物がいま生み出されている。


　「キャハハ、討伐ごくろうさぁ～～ん。でもでもでも～～あ～～らフシギ！　また出てくるよぉ～イッツ、マジックぅ～～♪」

　次々と魔法陣から現れる新たな魔物たち。

　「そ、そんな魔法、聞いたことがありません」

　人が魔物を生み出すなんて。
　魔法陣の術式もすごく複雑です。でもなにか周辺に黒いモヤが……

　「え？　ま、まさか……」

　「んんん？　チビの乳デカせいじょたん～～気づいちゃったかなぁ～」

　チビの乳デカって！
　でも……ふざけた軽口ばかり叩いているけど、この人の魔法技術は一級品だ。それに私の予想が当たっていれば……

　「これは、瘴気……ですね」

　「は～～い、せいか～い。たねあかしいきま～す！
　あたしの作った魔法陣はぁ～～瘴気を吸収してかわいい魔物ちゃんを生み出すことができるのぉ～」

　「な、なんだとぉ……！」

　リンナ副隊長の表情がより険しくなる。
　魔物を倒せば、瘴気は必ず発生します。黒服女性の言うことが本当なら―――

　「キャハハ～～理解したかなぁ。つまりぃ～～魔物をいくら倒してもムダなのぉ～何十匹倒してもぉ何百匹たおしてもぉ～～。ぜ～～～んぶ、あたいの忠実なしもべ魔物ちゃんとしてぇ～復活しちゃいま～す♪　イッツ、エンドレスマジ～～ック！　はい、はくしゅ～～～」

　やっぱり―――
　とんでもなく恐ろしい魔法です……

　ボクレンさんが、気配が変だって言ってた理由がわかりました。
　魔物がその場で生み出されるのだから、それはいきなり気配が現れるってことなんだ。


　「瘴気が発生する限りぃ～～あたいは無敵なのよぉおお！」


　「くっ……そんなことが」
　「瘴気から魔物を作り出す魔法だなんて」

　「キャハハ～～それそれ、そのかおぉお～～さいっこうじゃん」

　ケタケタと笑いながらも、さらに魔法陣から魔物を生み出す黒服女性。

　「必死こいてぇ～がんばってぇ～たくさんの魔物たおしてぇ見えてきたきぼうの光ぃ～～～
　一瞬で消えちゃった気分はどうかなぁ～～キャハハ～～マジうけるぅ～～こいつらのかお！」

　本当のところ、魔物を生み出すのは無限じゃない。
　なぜなら、相応の魔法技術に集中力、そしてそれを支える膨大な魔力が必要なはずだから。

　でも―――

　「は～～い、今日はおおめにだしておりま～す♪」

　さらに追加で生み出される魔物たち。
　全然疲弊した様子を見せない……この人。

　結局、当初の数ぐらいに回復してしまった魔物たち。
　獰猛な唸り声をあげて、ジワジワと距離を詰めてくる。

　「そうそう～～なんで聖女が必要かぁ～思い出したぁ。あたいも何人か施設に連れてったからねぇ」

　「……聖女の行方不明事件、まさかおまえが……」

　「キャハぁ～そうよ～～なんでもねぇ～聖女の聖属性魔力が必要なんだってぇ～魔道具につかうんだったかな～
　むりやり搾り取られてぇ～～泣き叫んでも搾り取られて～～少し回復させたらまた搾り取ってぇえ～～
　キャハハ！　傑作だったわぁ～ざまぁみろだよぉ～～」

　なんですかそれ……そんなのおかしいです！　人間の所業とは思えない。
　そして、これでもかという程の愉悦の笑みを浮かべる黒服女性。
　聖女に深い恨みがあるのでしょうか。

　「もう動けないでしょ～～あきらめなよぉ～～無抵抗になったところを～あたいがた〜っぷり、蹂躙してあげる♡」

　あきらめる……

　「―――そんなこと、絶対に許されませんわ！」

　そんな黒服女性の声に真っ向から立ち向かう1人の聖女。アレシーナさんだ。


　「――――――結界(セイクリッド・バリア)！！」


　「ああぁ？　【結界】なんてはる魔力は、もうないはず……」


　「よし！　聖騎士隊、聖女たちの前へ！　もひと踏ん張りいくぞ！」

　リンナさんが、聖騎士のみなさんが立ち上がる。

　「おまえら、虫の息だったはず……？　おい、その瓶なんだよ」

　諦めませんよ。
　私は背負った大きなバックパックから、瓶を取り出して宣言する。

　「みなさん、さきほど配った以外にも、まだまだ予備はありますから！　回復ポーションも魔力ポーションも、足りなくなったらすぐに持っていきます！」

　「そういうことだ。貴様の思い通りにはならん！　聖騎士隊、防御円陣！！」
　「は～～い、聖女のみなさんは【結界】の補強～【治癒】の準備～そして聖騎士の皆さんが倒した魔物の【浄化】にあたりますよ～」

　そう―――


　「私も……いえ、私達も負けませんから」


　「ああぁ？…………うっざ。無駄な事しちゃって……マジでうざ」

　この人は強い。
　なにがそうさせているのかは、わからないけど。

　でも私だって……このまま終わる気なんて毛頭ないです！
　無駄な事なんてなにもない。私がいまやれることをやる。

　ボクレンさんに、そう教わりましたから。