――１２月１５日の朝。
　ブルッと身震いし、腕を組んだまま学校の昇降口に到着すると、繭花さんが私に近づいてきた。
　少し前に、敦生先輩とのことを忠告してきたから、正直顔を合わせるのが気まずい。
　彼女は目の前で足を止めた。
　私はサッと目線を落とす。鼓動がやけに大きく感じる。

「あのさ、この前も言ったけど、いつまで敦生くんの傍にいるつもり？」

　喉の奥から漏れるような声に、指先が冷たくなった。

「それは……」
「偽彼女を断ってって言ったよね。忘れたなんて言わせないよ」

　彼女は腕を組んだまま、指先でリズムを刻んだ。
　通り過ぎる生徒たちは、私たちの険悪ムードに気づいたのか、腫れ物に触るような目で眺めている。

「そっちが守ってくれなきゃ、お姉ちゃんが傷つくの。それに、私も……」

　わかってる。
　敦生先輩は、綾梨さんが忘れられない。
　イヤホンのことを思い出すだけで、胸がぎゅっと締めつけられる。
　亡くなった日は最後のデートって言ってたけど、二人にどんな事情があったかはわからない。

　でも、いま私が離れたら、彼はどうなるのだろう。
　まだ一人で星空を見れる段階じゃない気がしている。

「……ごめん、偽彼女は解消できない」

　気付いたときには、彼女の提案を断っていた。
　自分でも驚くほど。

「なんで？」

　すっと息を飲み込んだ。

「実は私、敦生先輩と同じ。……２年前、好きな人を失ったの」

　あの日のことを思い出したら、声が震えた。
　最近は、敦生先輩の気持ちが、自分の痛みと重なって見えることがある。

「えっ」
「偶然ってあるんだね。彼の気持ちがわかる気がするし」

　とはいえ、失ったのが恋人と好きな人では、想いの強さが違うかもしれない。
　もしかしたら、私の気持ちなんて、彼に比べたら微々たる可能性もあるし。
　正直、いま自分が彼の味方をしていることに、少し驚いている。
　声は、昇降口のざわめきにまぎれた。

「もしその話が本当なら……友達でいい」

　彼女は眉を吊り上げた。
　その瞳の奥に、焦りがちらついている。

「えっ……」
「私っ、敦生くんの気持ちをよくわかってる。ずっと、近くで見てきたから」

　彼女は拳をぎゅっと握りしめ、瞳を揺らした。

「里宇さんがいなくても、なんとかなるの。だから……もう、そんな関係やめてよ」

　繭花さんは敦生くんの幼なじみだから、心配しているのだろう。
　他人の私がいきなり偽彼女だと言われても、気持ちが追いつかないよね。

「ごめん。繭花さんが心配している気持ちは、すごくよくわかる」
「だったら」

　間髪入れずに返事をした彼女に、私は静かに首を横に振った。
　この役割を彼女に託すのが正解かもしれない。
　でも私は、自分じゃなきゃいけないと薄々気づいている。
　認めたくないけど。

「でもね、偽彼女は解消できないんだ。それが彼との約束だから」

　１ヶ月間、彼の偽彼女を請け負うことは、自分で決めた。
　あのときは、１ヶ月なんてすぐだと割り切っていて、面倒だとも思っていた。
　でも最近は、この短い時間の中で、彼が少しでも前を向けるように願っている。

「意味わかんない……。知ったかぶりなんて、してほしくない」

　彼女は肩で風を切りながらも、どこか不安げだった。
　後ろ髪を引かれるように廊下の奥へ消えていく。
　冬の冷たい空気をまとい、ざわめきを残して行くかのように。

　少しずつ明らかになっていく彼の過去。
　目を背けることができなくなっていた。
　彼の心の痛みがじんわりと伝わるようになってから、放っておけなくなっていた。