――翌日。別棟にある視聴覚室から本棟に向かっていると、頭から冷たい水がざばっと降りかかり、息が止まった。
　教科書を抱え、冬風に震えながら見上げると、二階の窓に、女子二人組の姿があった。
　一人がバケツを持っていて、隣のもう一人がくすくすと笑っている。
　風が吹き付けるたびに、身が凍りそうに。

「あ〜、水かかっちゃった？　ごめんねぇ。誰もいないと思ったの」

　反省の色が見えない様子に、ため息が漏れる。
　敦生先輩は人気だから、なんとなく嫌がらせをされる予感はしていた。

　好きな彼氏と付き合えるのが羨ましくて妬まれるなら、まだわかる。
　だけど、どうでもいい相手の偽彼女じゃ、こんな仕打ちは割に合わない。
　毛先から滴る雫を眺め、肩を落とした。

　だからこそ、言わない過去より、言う未来を選択した。
　准平を失ったあの瞬間から、気持ちを伝えなかった後悔が、胸の奥にこびりついていたから。

　仕返しなんて、好きじゃない。
　けれど、黙っていたら、きっとこの先も同じことが繰り返される――そう思った。
　やられっぱなしで泣き寝入りなんて、無理だし。

　唇をぎゅっと噛みしめた。

　草むらの手前にある泥水入りのバケツを持って、二階へ上がる。
　心臓が高鳴る。渡り廊下に立ち、二人の姿を目で追った。
　足を止め、震えた手で容器を斜めに傾け、勢いよく泥水を振り撒いた。

　バシャーッ……。
　辺りは静まり返り、水たまりが広がった。

「きゃあ！」
「ひどい、なんてことを！」

　二人は制服から水を滴らせながら、睨みつけてきた。まるで、私だけが悪者のように。
　私は震えた手でバケツを放り投げた。
　カランと転がったあと、仁王立ちする。
　心臓の音が耳の奥で跳ねた。

「……姑息、なんだね」

　瞳に影を宿したまま、ぽつりと呟く。

「えっ」
「酷いのはどっちよ。嫌味なら直接言ってくれない？　いつでも相手になってあげるから」

　強気な姿勢を見せたせいか、二人は小言を言いながら渡り廊下を走り去っていった。
　きっと、私が言い返さないとでも思ったんだろう。
　じゃなきゃ、こんなに大胆なことをするはずがない。

　初っ端から、なんでこんな目に……。

　唇をぎゅっと噛みしめたままUターンすると、目の前に人が立ちはだかった。
　見上げると、そこにはジャージ姿の敦生先輩が。

「すげぇじゃん。よく言い返せたね」

　私はサッと目を逸らした。

「思っていることは伝えないと。准平に告白できなかったときのように、後悔したくないし」

　言い返すことも、告白できなかった過去の自分も怖かった。

「そういう熱意……俺には足りないかも」

　寂しそうな声に聞こえたので、見上げた。

「えっ、熱意って？」

　聞き返したが、彼はフイッと目を背ける。

「いや、なんでもない」

　彼が時おり見せる悲しそうな表情に、息苦しくなる。
　なんだろう、この気持ち――。

「敦生先輩のファンって、姑息なんだね。こんなことでしか自分の気持ちを守れないなんて」

　顔についていた水滴を払っていると、彼はジャージの上着を脱いで、私の肩にかけた。
　彼の香りがふわりと漂う。

「おまえは……助けてほしいの？」
「そりゃ、そうに決まってるでしょ。だって、私はなに一つ悪くないんだから」

　ぷいっとそっぽを向いた。
　もう、こんな惨めな思いはしたくない。

「いいよ、守ってあげる」
「えっ」

　彼は突然私の手首を引いて、教室が並んでいる校舎の廊下に出ると、すうっと息を呑み、声を張り上げた。

「俺は里宇とつきあってまーす！　嫌がらせはしないでねー！」

　一瞬、音が消えた。
　数えきれない視線が、一斉に突き刺さる。
　廊下中に響く声に、生徒たちは息を呑み、足を止めた。

「うっそ！　あの子、敦生先輩の彼女？」
「うわ、ショック〜！」

　噂が噂を呼び、次第にざわめき声に発展する。
　私は偽彼女と割り切っていたが、この状況が本命へと結びつけていく。
　思わず彼の腕を引いた。

「バカバカ！　意味わかんない……。たった１ヶ月の偽彼女なのに、そこまでする必要がある？」

　青ざめながら問いかけると、彼は対照的ににこりと微笑んだ。
　でも瞳の奥には、わずかに影が宿っているように見えた。

「そう。たった１ヶ月の偽彼女。だったら、お互いこの時間を楽しまない？」

　彼の思惑についていけない。
　楽しめるわけない。自分なりに頑張っているのに、報われないし。
　拳をゆっくり握った。

　あの日交わした『契約』が、准平一色だった心を塗り替えることになるなんて――思ってもみなかった。