最初に彼女を見たとき、思った――この人は、どこにも属していない。

　召喚の間、玉座の上から光が降り注ぎ、僕たちは神の加護を授かった。
　亜蓮(あれん)君は剣を掲げ、理奈(りな)さんは光の粒をこぼすように笑っていた。
　王も、兵士も、歓声を上げた。
　その中で、彼女――藤堂美咲(とうどうみさき)だけが、微動だにしなかった。
　何も手に入らなかったくせに、敗北の顔をしていなかった。
　泣かず、怒らず、ただそこに立っていた。
　まるで、もともとこの場に呼ばれることを知っていたみたいに。
　僕はその時、妙に気になった。
　誰よりも地味で、誰よりも静かな女。
　でも、どこか現実の匂いがした。
　神も、加護も、希望も――全部知った上で、それを拒絶しているような。
　そんな人間、初めて見た。

　　　▽

　勇者隊に配属されてからも、彼女は変わらなかった。
　他の召喚者たちは浮かれていた。
　異世界で、魔法を使えるようになって、王に褒められて。
　それを当然のように享受していた。

　でも彼女だけは、常に何かを警戒していた。

　誰かが笑えば、目を細めて観察し、
　誰かが剣を振れば、姿勢の癖を見抜く。
　誰かが泣けば、何も言わずに背中を叩く。
　無関心なようでいて、全部見ていた。
　僕は――その目が好きだった。
　他人を測るようでいて、どこか寂しげで。
　世界を見下ろしているくせに、自分だけは【下】に置いているような目。
　あの目に、僕が映った時。
　なんだか、自分という存在が【現実】になった気がした。

　　　▽

　訓練の日。
　亜蓮君が勝手に突っ込んで、模擬戦の結界を壊した。
　僕は、少し離れた位置で見ていた。
　火の粉が舞い、兵士たちの悲鳴が上がる。
　あれは、混乱というより【事故】だった。
　けれど、誰よりも早く動いたのは、美咲さんだった。
　血を流して倒れた兵士に駆け寄り、布を裂き、圧迫止血をしていた。
　その表情は、まるで戦場に戻ったみたいに冷たくて――美しかった。
　手が震えていた。
　でも、それでも止めようとしない。
　口元が少しだけ引きつって、それでも、目だけは真っ直ぐだった。
　あのとき僕は、心臓が動く音をはっきり聞いた。

　――ああ、この人は、壊れてるんだ。

　そう思った。
　壊れてるのに、必死で保とうとしてる。
　まるで壊れてないふりをすることでしか、生きられないみたいに。
　そういう人間に、僕は惹かれる。
　人が壊れていく瞬間って、綺麗だと思う。
　理奈さんの光の魔法より、ずっと綺麗だった。

　　　▽

　その日を境に、美咲さんは勇者隊から外された。
　「士気を下げた」「無能」「足手まとい」――そんな理由で。
　兵士たちはざわつき、理奈はほっとした顔をしていた。
　亜蓮は「せいせいした」と言い、茜は何も言わなかった。
　僕は笑った。
　あの人がいなくなると聞いて、心のどこかで嬉しかった。
　やっと、観察する側から見守る側になれる気がしたから。

　でも、いざ本当に出て行く姿を見た時――少し、息が詰まった。

　荷物をまとめた小さな背中。
　何も言わず、誰にも頼らず、ただ歩いていく姿。
　その歩幅はゆっくりで、でも一度も迷わなかった。

　亜蓮君が冷たく言い放ったときも、彼女は笑った。
　あの笑い方、怒りでも哀しみでもない。
　ただ「そうなることを分かっていた」人の笑い方。

　――だから、あの瞬間、僕は心の中で叫んだ。

　――行かないで！

　でも、声にはならなかった。
　代わりに、心の奥で何かがひび割れる音がした。

　　　▽

　夜、美咲さんの部屋に行った。
　もう誰もいない部屋。
　机の上に置かれた書状と、折り畳まれた上着。

　彼女の匂いが、まだ残っていた。
　焚き火の煙と、鉄と、古い革の匂い。
　温度のない残り香が、やけに生々しかった。

「……嘘つきだな」

　呟いた。
　『傍にいる』とは言わなかったくせに、そんな気配を残していく。
　僕の頭の中では、まだ彼女の声が響いていた。

　――「私は死なない。ただ、ここじゃ生きられないだけだ」

　なんでそんな風に言えるんだろう。
　誰に向けて言ってるんだろう。
　まるで、自分の死に場所を探してるみたいな言い方じゃないか。

　胸の奥が、じくじくと痛んだ。

　怖い。
　けど、見たい。
　あの人がどんな風に壊れていくのか、ちゃんと見届けたい。
　そう思ってしまった自分に、心底ゾッとした。
　でも、それでも止まらなかった。