夜の余韻が、まだ空気の中に残っていた。
　焚き火の赤い火はとうに消え、灰になった木片だけがわずかなぬくもりを残している。
　夜露に濡れた野草が、私の足元でやわらかく揺れた。
　その上に、すとん、と小さな鞄を置く。

　――やっと、朝か。

　息を吐いて見上げた空には、二つの月が浮かんでいた。
　一つは銀色で、透き通るように美しい。
　もう一つは赤銅色で、どこか血のように鈍く光っている。
　この世界では、それが「普通」なのだろう。

「……きれいだな。ここにも、朝は来るんだな」

　思わず声に出していた。
　その呟きは誰にも届かず、薄明の空に溶けていく。

　昨夜、城を出てからは一言も喋っていない。
　誰かと別れの言葉を交わす気にもなれなかった。
　ただ歩いて、野営地を見つけて、火を焚いて、少しだけ横になった。
　眠れなかった――火の音が消えたあとの沈黙が、耳の奥に痛いほど響いている。
　夜は長く、冷たく、妙に静かだった。
　城の喧騒や人の声があった頃が、まるで遠い昔のことのように思える。

　それでも――。

（……生きてるだけ、まだマシか）

　そんな言葉が自然に浮かんだ。
　小さく自嘲して、鞄の紐を締め直す。
　背に背負い直し、肩を軽く回す。筋肉が冷え切っていて、関節がぎしりと鳴った。

　さて、歩こう。
　そう思った瞬間――ふわり、と風に何かが舞い降りた。

「ん？」

　乾いた紙の音が耳から聞こえた。
　地面にひらりと落ちたのは、一枚の羊皮紙。
　拾い上げてみると、黄ばんでいて、端が少し焦げている。
　それでも、文字ははっきりと読めた。

　――『家庭教師募集』。

　思わず眉を上げた。
　この世界にも求人広告なんてあるんだな、と。

　さらに読み進める。

　＊年齢・性別不問。責任感ある方、歓迎。
　＊給与応相談。住み込み可。
　＊興味のある方は封蝋を押印し、返信を。

「……責任感、ね」

　小さく笑ってしまった。
　今さら、そんな言葉を自分に当てはめる人間なんて、どこにもいないと思っていたのに。
　裏返すと、赤い封蝋が目に入る。
　押された紋章は、見たことのない意匠だった。
　二枚の翼が円を描くように重なり合い、黒く、鋭く尖っている。
　羽根というより、刃のようだった。

「……変わった紋章だな」

　そのときの私は、まだ知らなかった。
　この紋章が『魔王国』の王家を示すものだなんて。
　だが、そのときの私にとって、そんなことはどうでもよかった。

　ただ――【仕事】がある。
　その一点だけが、心を動かした。

　地面に目を落とす。
　破れかけたブーツ、擦り切れた袖。
　ここには軍も、階級も、命令もない。
　私はもう、誰の部下でもなければ、誰の味方でもない。

　それでも。

「……仕事は、仕事だ」

　自分でも驚くほど、声は静かだった。
　もう誰にも命令されない。
　誰かのために戦うとしても、それは私自身の意思で決める。

　今度こそ、自分の足で立つために。

　紙をゆっくりと折り畳み、鞄の中にしまった。
　朝の風が吹く。
　冷たい空気の中に、草の匂いと、どこか懐かしい焦げの匂いが混じっていた。
　東の空が、淡い橙に染まり始める。
　夜の名残を追い払うように、光が少しずつ地面を照らしていく。
　私は顔を上げた。
　目の前には、まだ何もない広い道。
　誰もいない、けれど確かに続いている道。

「……行ってみる価値はあるかもな」

　独り言のように呟き、歩き出す。
　小さな鞄の中で、羊皮紙がかすかに鳴った。

　新しい街へ。
　見知らぬ世界へ。
　そして――やがて私を【家族】と呼ぶことになる、あの奇妙な子供のもとへ。

　運命は、もう静かに動き始めていた。
　たった一枚の紙切れが、その扉を開くきっかけになるなんて――あの時の私は、知る由もなかった。