僕のスマホに神さまの連絡先が追加されて、一週間と数日が経った。律の連絡先なんて国家機密と同レベル、とんでもない危険物だ。流出させてしまったら損害賠償をいくら請求されるのだろう。そんな扱いに困る爆弾のようなものを追加したくないと必死に断ったのだが、あっという間にスマホを取り上げられて勝手に追加されてしまった。その時の「何か文句でも？」と言いたげな顔が忘れられない。
律は意外と頑固で、強引だ。だけどそんな一面を知ってもきゅんとしてしまうのだから、この恋はほんと重症だ。連絡先に『神さま』がいることを確認しては何度もニヤけて、スマホがぴこんと通知を知らせる度にもしかしてと淡い期待を抱いているのは律には教えてあげない。
だけど友達とは言ったものの、長続きするとは思ってない。僕に興味がなくなってそのままフェードアウトすれば、アイドルとオタク、以前と同じ当たり前の関係に戻れるから。
来月の頭に新曲のリリースを控えているため、テレビや雑誌で律の露出が増えていて、ファンとしては供給量の増加がとてもありがたい。でも僕に構っている暇があるなら、その分休めばいいのに。律から届いたメッセージを見返しながら、そんな可愛げのないことを考えてしまう。
……ああ、もう、だめだめ。せっかく律が深夜のバラエティに出演するんだ。一週間前からずっと楽しみにしていたのに、余計なことを考えて素直に楽しめないのはもったいない。僕はスマホをベッドに置いて、テレビをつけた。
今宵律が出演する『サシトーク！』は、ベテランのコンビ芸人とゲストが居酒屋で飲みながらまったりと会話をする番組だ。あまりプライベートを話さないことで有名だから、律がトーク番組に出ると知ったときは驚いた。だけど、オタクとしてはすっごく助かる。ありがとう、サシトーク！
それにこの番組は律がお酒を飲む姿まで拝めるのだ。なんて素晴らしい番組、出演すると決めた律に乾杯。そうこうしている間に番組が始まっていつものOPが終わった後、映し出されたのは今流行りのお洒落な居酒屋。律のデビューのきっかけや曲作りについて、ファンならこれまで何度か聞いたことのある内容が話題に上がった。
新しい情報はなしか、と少し残念に思っていると、二軒目に移動するらしい。お酒が回ったのか、少し顔が赤くなっている。こんな律は初めて見る。かわいい。隠れ家的なひっそりとした居酒屋を貸し切った状態でトークが再開した。開始早々、顔を真っ赤にして上機嫌な芸人が脈略もなくぶっこんだ。
『東雲は何か浮いた話とかないんか？』
『おい、アイドルになんてこと聞いてんねん』
慌ててツッコミ担当がフォローに回るが、酔っ払いは止まらない。
『ええやないか、なぁ？』
『ふふ、実は好きな子がいるんです』
おお！ と食いつく芸人さん。対照的に「これ大丈夫か？」とざわつくスタッフ。まさか、と背筋が凍る僕。
『それ、テレビで流していいんか？』
『先日フラれたので……』
『へぇ、東雲でもフラれることあるんやなぁ』
ツッコミ担当だからといって、酔っ払い二人を相手にするのは大変らしい。もう止まらないと判断したのか、話題に乗っかってしまっている。ストッパー不在だ。僕は頭を抱えながらも、画面から目を離せない。
『フラれたからいっそ開き直って、周りからじわじわ囲っていこうかなって思ってるんです』
『いや、怖いわ』
『天下のアイドル様にそんな風に思わせるって、相当入れ込んでるんやなぁ』
『多分この番組も観てるので、自分のことだってわかってると思います。ね、君のことだよ』
『テレビ使って脅すな』
パシンと頭を叩かれる律。あははと酔っ払いの三人は楽しそうだが、冷や汗ダラダラなのはスタッフと僕。っていうか、何でこのまま流されてんの？ 生放送じゃないし、普通はカットするでしょ。固まる僕を置いて、三人のトークは止まらない。
『その子のどこが好きなんや』
『うーん……声、ですかね』
『やっぱり普段から歌ってる人は声に惹かれるんやな』
『そうなんですかね。でもしばらく声を聞けてないので、早く会いたいです』
『フラれてんのに？』
『あ、それ禁句ですよ』
『すまんすまん』
平謝りする芸人にくすっと笑った律が、ビールを喉奥に流し込む。映し出された喉仏が男らしくて、ドキッとする。
『まぁ、全部飼いたいと思ってるチワワの話なんですけどね』
『はぁ、話し始めた瞬間やばいと思ってめっちゃ焦ったやん』
『途中からノリノリだったじゃないですか』
『そりゃこんなおもろい話、聞けるだけ聞いとくやろ』
『ひどいなぁ』
僕の勘違いだったら、どれほど良かっただろう。ぽやぽやと笑う律の目の奥が本気だったことに気がついた人は、この世界に何人いるだろうか。僕以外、誰も気が付きませんように。そんなことを願いながら、番組の終わりに律が新曲の宣伝を行うところまで見届けた。テレビを消して、ベッドに倒れ込む。心臓が煩くてたまらない。頬は熱を持って、冷めそうにない。
「りつのばか」
律に対して、こんなことを思うのは初めてだ。だけど、今日だけは言わせてほしい。これまでノースキャンダルでやってきたのに、僕なんかにかまけて炎上でもしたらどうするんだ。律の負担になりたくない。うぅ……と唸りながら手で顔を覆った。
すると、スマホが音を立てて震え出す。どこに置いたっけと片手でベッドを探り、見つけ出した。こんな時間に誰だ。画面に映る名前を見て、一気に酔いが醒めた。
――神さま。
律から電話がかかってくるのは初めて。どうしよう、今出なかったらこの関係を終わりにできないかな。そうやって悩んでいるうちに着信は切れてしまう。ホッと胸を撫で下ろしたのもつかの間、再び手の中で音を立て始めた。
もしかしてこの人、僕が電話に出るまで掛け続けてくるつもりじゃないだろうか。なんとなくそんな気がして、逃げることは早々に観念してしまう。震える指で電話に出れば、さっきまでテレビで聞いていた声が直接耳に届く。
『紡、急にごめんね。今忙しかった？』
「いえ……」
『その反応、やっぱり観てた？』
「……チワワのこと？」
よそよそしい声色で観ていたことがバレたらしい。それでも話にでてきたのは僕じゃないからとしらばっくれようとすると、律は微かに笑った。
『わかってるでしょ、あれは紡のことだよ』
「……」
『紡ってチワワに似てるよね』
「似てないよ」
チワワだなんて初めて言われた。きっぱりと否定すれば、律がそうかなぁと呟いた。
『テレビだからチワワって誤魔化したけど、紡が俺の好きな人であることに変わりはないよ』
「ッ」
自惚れでも何でもなく、やっぱり僕のことだった。恥ずかしげもなく、まっすぐに言われたら誰だって照れるはず。ぐっと言葉に詰まるけれど、あんなことを何度も繰り返されたら律のファンも不安が募るだろう。ファンの子が悲しむ姿は、同志として見たくない。
「……ああいうのはやめてください」
『大丈夫だよ』
「でも、」
『これぐらいで俺は揺らがない』
はっきりと、そう言い切るところがかっこいいと思ってしまった。我ながらちょろいことは理解している。そもそも、神さまには僕なんかの心配なんて不要だったんだ。そりゃあそうだろうと、冷静になればわかるのに。馬鹿なのは僕の方だった。知り合いになれたからって、調子に乗りすぎだ。
『紡？』
「……はい」
『心配してくれたんだよね、ありがとう』
「……」
『でも、紡が嫌ならもうしない。既に答えちゃったものは今から変えられないけど、約束する』
どうしてここまで寄り添ってくれるのだろう。ほんの小さな感情の変化さえ、見透かされている気がする。貴方は神さまなのだから周りなんて気にせず、もっと自分のやりたいようにすればいいのに。そんな態度を取られたら、僕は許されるんじゃないかって勘違いしちゃう。優しくしないでほしい。
『代わりにひとつだけ、ワガママを言ってもいい？』
「わがまま？」
『……紡に会いたい』
少しの沈黙の後、どろどろに溶かしたキャラメルみたいに甘ったるい声で囁かれると、思考が停止する。好きな人に会いたいと言われて、喜ばない人がいるだろうか。ドキドキとうるさい心臓の音が電話の向こう側に届いてしまいそう。
「今、忙しい時期なんじゃ……」
『だから会いに来てよ』
「え？」
遠回しに断ろうとすれば、そうはさせないと言わんばかりに律が提案する。全く思ってもいなかった言葉に面食らってしまった。一呼吸置いて考えた結果、僕なんかと会うメリットがなさすぎて、律は連日のハードスケジュールで疲労が溜まっているから変なことを言い出しているんじゃないかという疑惑を抱いてしまう。
「それなら休んだ方が……」
『紡が会ってくれないなら、これ以上頑張れない』
「……」
『あーあ、新曲のプロモーションがまだまだ残ってるのになぁ。紡にも完璧な俺の姿を見せたかったけど、今回はしかたないか』
「僕の知ってる東雲律は、仕事に対して手を抜くようなことは絶対にしません」
不貞腐れた声に思わず反論してしまう。だって、ずっとずっと見てきたんだ。律はいつだって本気で全力で、プロだから。涼しい顔をしてなんでもないようにステージに立っているけれど、そこに至るまで計り知れないほどの努力をしてきたんだってみんなが知っている。
ライブツアーのドキュメンタリーや撮影風景を見れば分かる。律がいかに誠実で、真摯に仕事に向き合っているか知っている。だからこそ、たとえ律本人だとしても、僕の大好きな東雲律を見くびらないでほしい。そんな思いから想像以上に強い口調になってしまって、シーンと沈黙が流れる。
あ、僕は律になんてことを……！ ハッと我に返るのと、律が笑い声をあげたのはほぼ同時だった。
『ふふ、やっぱり紡がいいなぁ』
「すみません、言い過ぎました」
『ううん、俺も冗談が過ぎたよ。ごめんね』
機嫌を損ねていないことにホッとする。律に嫌われたら、僕はもう生きていけない。
『でもね、紡に会いたいっていうのはほんと』
「……」
『俺の家、来てよ』
「無理です」
『じゃあ、スタジオは？』
「まぁ、そっちの方が、」
うまく丸め込まれたことに、そこまで言ってから気がついた。しまったと撤回しようにも、策士はそれを聞き逃さず、決定事項にしてしまう。
『よし決まり、マネージャーに話しとかないと』
「……迷惑だったらすぐに帰るので」
『紡はそんな心配しなくていいから、俺のことだけ見ててよ』
見てるよ、ずっと。これまでも、これからも。
……なんて、こんなに重たい気持ち、直接本人には言えないけれど。
『また連絡するね』
「うん」
『おやすみ、紡』
強引に決められた約束でいっぱいいっぱいなのに、甘い声で囁かれたらノックアウト。ぽーっとしている間に、通話は終了していた。
律が仕事をしているところを見れるんだ。純度百パーセント、トップアイドル東雲律をこの目で。あんなに会いたくないと思っていたのに、結局オタクは単純なものでそわそわと落ち着かない。
あーあ、マジックミラーに囲まれて律からは僕の姿が見えないようにしてやりたい。そしたら律からの視線を気にせず、好きなだけ見放題なのに。
◇
それから数日後、律のマネージャー・楠木さんから連絡が入った。律さんに早く早くと急かされているので、最短で予定のない日を教えてほしいとのこと。授業が午前中で終わり、バイトも入っていない日を伝えると、ちょうどスタジオでの撮影があるそうだ。
律をスタジオまで送り届けた後、大学まで迎えに来てくれるらしい。電車に乗ってスタジオに向かうのも道に迷いそうだったので、その申し出は有難かった。だけど律のマネージャーなのに、僕なんかのために動いてもらうのは申し訳ない。一度断りの連絡を入れると、すぐに電話がかかってきた。開口一番に「そんなことをさせたら、俺が律さんに叱られます」と暗い声で言われてしまってはもう断れなくて、渋々大学を教えることになった。
だって、あのまま断ったらタクシー代として必要以上に諭吉を何人も渡されそうだった。そっちの方がいろんな罪悪感と戦う羽目になっただろう。
そして、遂にその日はやってきた。子どもの頃、学校行事の前日になるとワクワクして眠れなかったことを思い出す。僕は足りていない睡眠時間を大学の授業中に補いながら、約束の時間が近づくにつれて緊張で死にそうになっていた。
「今から地獄にでも行くの？」
「そうかもしれない」
奏の冗談に真顔で頷けば、呆れた視線が返ってくる。
「はぁ、お前がそうなるのはどうせ律だろ」
「……」
「ま、死なない程度にしとけよ」
さすがは幼馴染。何でもお見通しだ。何も言えない僕を責めるわけでもなく、そっと肩を叩いて次の授業が行われる教室に向かう後ろ姿がかっこよく見えた。いつの間にあんなに大人びてしまったのだろう。僕だけがずっと子どものまま、取り残されているみたい。周りは就活について調べ始めているのに、未だに自分のやりたい職業だって決まっていない。不安が胸を刺す。じんわりと広がる得体の知れない恐怖には、気づかないフリをすることしかできない。
次の授業を受ける生徒が続々とやってくる。その波に逆らって、僕は焦燥感から逃れるように足を動かした。大学を出れば、一目で待たせている車がどれか分かった。運転席でスマホを確認している楠木さんは、売れっ子芸能人のマネージャーなだけあって送迎の合間も休む暇がないのだろう。そんな人にわざわざ時間を割いてもらって何より申し訳なさが勝る。
このままメールだけ送って、何も言わずに帰ってしまおうか。そしたら律も愛想を尽かすかも。そんな気持ちがほんの少しちょっぴり芽生えてくるけれど、それはそれで迷惑をかけるだろうから実際に行動には移せない。結局、僕はいつも人の顔色を伺ってばかりで、どっちつかずの度胸のないつまらない奴だ。
車に近づくにつれて、足取りが重くなる。他の生徒も滅多に見ない厳重にスモークが貼られた車に注目している。透明になりたい。注目される度にいつも思う。こんな状態の車に乗れば、また新たな噂が生まれるに違いない。はぁ、とため息をついたところで、運転席から楠木さんが降りてきた。どうやら僕を見つけたらしい。
「吉良さん、どうぞこちらに」
「今日はすみません、ありがとうございます」
楠木さんが慣れた手つきで、タクシーの運転手のように後部座席のドアを開ける。そんなことまでしなくても……と思うけれど、突き刺さる視線から逃れるのが最優先。僕は素早く車に乗り込んだ。
「律さんもいつもそこに座るんですよ」
助手席の後ろに座った僕に楠木さんがなんてことないように言う。そういうのは車が動き出す前に言ってほしい。今更シートベルトを外して他の座席に移動することはできないのに。空気椅子でもしていようかなと馬鹿な考えが浮かぶけれど、揺れる車内では挑戦することすら難しい。縮こまる僕をミラーで目視した楠木さんが小さく笑った。
「本当に律さんが好きなんですね」
「えと、はい、すみません……」
「どうして謝るんですか。担当している方のファンだなんて、マネージャー冥利に尽きますよ」
律を一番近くで見てきた人にそう言われるとなんだか恥ずかしい。雑誌の表紙だったり、ドラマや映画の配役だったり、ファンとして見たいと思っていた仕事を取ってきてくれる顔も知らないマネージャーさんの存在にいつも感謝していたのだ。まさか知り合いになる未来が来るなんて思ってもいなかった。人生、何が起こるか分からない。見慣れた景色のはずなのに、いつも律が乗っている車から見るとなんだか特別なものに見える。
「律さんのこと、これからもお願いしますね」
「はは……」
その言葉の真意を読み取ろうとすると、ごちゃごちゃと考え込んでしまう。瞬時にうまい返事を返せなくて、僕は曖昧に笑顔を浮かべて誤魔化した。
数十分車を走らせて、たどり着いたのは小綺麗な一軒家。どうやらハウススタジオらしく、スタッフらしき人が何人も出入りしている。近くの駐車場に車を停めた楠木さんにひとつだけ、どうしても確認しておきたいことがあった。
「すみません、あの、こんな時に聞くのもと思ったんですけど……」
「何でも聞いてください」
「あの、律をスカウトしたのって楠木さんですか……？」
尻すぼみになっていく僕の声を聞いた楠木さんは、きらりと瞳を瞬かせて嬉しそうに笑った。
「はい、そうですよ。律さんをスカウトできたことは、僕の人生における一番の手柄だと思います」
そこにあるのは、純粋な喜びと誇り。この人もまた、プロなのだ。かっこいい。将来、僕もこんな風に誇れる仕事がしたい。
そして、同時に心の中のオタクが感動のあまり咽び泣く。律をスカウトしてくれてありがとう、と。楠木さんがいなければ、律に出会えなかったかもしれない。もはや命の恩人のようなものだ。
「律をスカウトしてくれてありがとうございます」
「ふは、吉良くん面白いね」
深々と頭を下げれば笑われてしまった。だけど堅苦しい口調が砕けて、なんだか距離が縮まった気がする。
「律さんを見つけたときにビビっと来たんだ。雷に打たれたようなって比喩がまさに当てはまった瞬間だったね。沢山の人がいる中で浮いて見えたよ。あの時の衝撃はずっと忘れられないなぁ」
「……」
「顔が綺麗なだけじゃなくてオーラがあったんだよね。正直声をかけるのも気が引けたんだけど、ここで引いたら後悔すると思って」
懐かしそうに話す楠木さんの言葉を聞き逃すまいと脳のレコーダーに記録することに必死で何も言えなかった。
「結果、本当にスターになっちゃうんだからすごいよね。あの時の自分を褒めてあげたいぐらい」
「僕からしたら、楠木さんも歴史に残る方ですよ」
真面目くさった顔で言えば、また楠木さんは噴き出した。意外とツボが浅いのかもしれない。そんな会話をしながらスタジオに入れば、和やかな空気で撮影が行われていた。
「今回のコンセプトが『ありのまま』なんだ。吉良くんに協力してもらうことがあると思うんだけど、よろしくお願いします」
「はい？」
「こら」
協力できることなんてないと思うけど。首を捻っていれば、背後から鋭い声が飛んできてするりと長い手に捕らわれる。
振り向かなくても、誰か分かる。でも、この場の主役にバックハグされている状況が理解できない。せめて酸素だけでもと呼吸しようにも、嗅いだことのある香りが鼻腔を擽る。一気に体温が上昇して、鼓動が速くなった。
「近すぎ」
「律さん、お疲れ様です」
「お疲れ様、じゃなくて、何でお前が紡と仲良くなってんの？」
「そりゃ、一緒にドライブした仲ですから」
「ったく、だから嫌だったんだよ」
後ろを振り向いて、選択を誤ったと悟る。はぁ、と呆れたようにため息を吐き出すその人の姿に一瞬で目を奪われた。
髪型、変わってる……！ 前まで全体的に少し長かった黒髪は神々しい金色に染まり、ゆるやかなパーマがかけられている。襟足は少し短くなったのかな。顔にはらりとかかる前髪が色っぽい。どうしよう、金髪の律なんて久しぶりだから耐性がない。かっこよすぎる。美しい。美しすぎて、これは最早暴力だ。見惚れてしまって声も出せない。
「紡、固まってどうしたの？」
「……こっち見ないでください」
芸術品と称えられるべき綺麗な瞳がこちらを向く。やめて、見ないで。律が汚れてしまう。直視できなくて顔を覆えば、自分の頬の熱さに驚いた。
「ふふ、俺かっこいい？」
黙ったままこくんと頷けば、さっきまで剣呑な雰囲気を纏っていたのに、ぱあっとそれが霧散した。
◇
撮影が再開する。ただベッドに寝転がっているだけなのに、カメラに向けられた色っぽい表情にそわそわしてしまう。相手はいないのにベッドシーンを覗き見ているような気分だ。思わずため息が漏れるほど、綺麗。シャッターが切られる度、周りのスタッフからも感嘆の声が上がっている。
チェックに入ると、律は真剣な眼差しでモニターを確認しながらカメラマンと話し合っていた。そんな姿もかっこよくて、好きという気持ちが増していく。ずっとずっと追いかけてきた人に間違いはなかった。その姿を見つめていると、犬の鳴き声が響いた。その声にハッとなって周りを見渡せば、スタッフさんに抱えられたチワワが僕に向かって吠えている。
「えぇ……」
怒っているのかな。あんまり動物に嫌われることはないんだけど。僕の何かが気に入らなかったのだろうか。あまりにも吠えられるものだから、困惑してしまう。眉を下げたスタッフさんに「すみません」と謝られた。
「どうしたんだろう、普段は大人しいんですけど……」
「離れておいた方がいいですかね？」
「すみません、撮影の時に言うことを聞かなかったらお願いするかもしれないです……」
そんな会話をしている間も、耳をぴんと立てたチワワはずっと僕を見ていた。もぞもぞと動いて下に降りたそう。
「撮影再開しまーす！ レオくん、出番です、お願いします！」
今度は庭で撮影をするらしい。レオと呼ばれたチワワが降ろされると「待て」の指示も聞かずに一目散にこちらに駆けてきた。大人たちが必死に手を伸ばして捕まえようとするも、すばしっこくてなかなか捕まえられない。僕の元までたどり着くと足元をうろちょろと動き回り、ブンブンしっぽを振ってアピールする。
どうやら嫌われていたわけではなかったらしい。そのことにホッとしてしゃがみこめば、膝に前足をついたレオに思いっきり顔中を舐められた。いやむしろ気に入られすぎではっていうぐらい激しいアピールにたじたじになる。
「うぅ……、止まって！」
そう声をかけても、興奮した様子のレオは止まらない。
「ははっ、紡好かれすぎ」
困っていれば、様子を見に来た律が破顔する。滅多に見ない大爆笑。プロのカメラマンはそれを見逃さず、シャッターを切る。律が笑ってくれるなら、まぁいっか。そんな気持ちになってしまうけれど、この子は何とかして撮影に参加させないと。
「ねぇ、紡のことは後で編集で消すからさ、こっちおいで」
「でも……」
「すみません、そうしていただけると助かります」
「はい」
律からの提案に加えて、スタッフからも頭を下げられてしまえば拒否することはできない。重たい足取りで庭に向かえば、ぴょんぴょんと跳ねるようにレオが後をついてくる。
「ふふ、そっくりだなぁ」
にこにこと笑う律はかわいいけれど、その笑顔の理由が理由なだけに素直に受け止められない。律の投げたボールには見向きもしないから、代わりに僕の投げたボールで遊ぶことになった。その様子を眺めている律は、フラれたっていうのにどこか楽しそうだ。
どうしてこんなことに……。ウッドデッキに腰掛けて、律の隣で無心になってボールを投げていれば、律が周りに聞こえないような小声で囁いた。
「レオがオスなのは気に食わないな」
「何言ってるんですか」
「あんなにベタベタされてたら、動物相手でも嫉妬するよ」
「……」
「俺だってキスしたい」
まっすぐに見つめられて、手を握られる。撮影中だというのに、甘ったるい言葉を吐く律に溶かされてしまいそう。
今この瞬間もシャッターの音が鳴り響いている。その手を振り払って、撮影に集中するように言うべきなのに。僕はこの瞳に弱い。僕の顔は写っていない。けれど僕と手を繋いだ律の横顔が彼の写真集に載ってしまうなんて、この時の僕は知りもしなかった。
「早く俺のこと好きになってよ」
「……」
「紡に俺の全部をあげるから」
真剣な瞳は嘘をついていない。それが分かるからこそ、簡単には言えない。八年前からずっと好きだなんて、言えるわけがない。
律は向こう側の人。たとえ好きな人の望みでも、ううん、好きだからこそこれだけは譲れない。多くの人に夢を与える律に手を伸ばすことは許されないのだから。胸の奥がきゅっとなって、苦しい。何も言えなくなった僕を見た律は、儚く笑った。
「俺はいつまでも待つよ」
「……」
「紡が好きだから」
ごめんなさいと言おうとしたのに声が出なかった。言えば、余計に傷つけてしまう。ただの偽善に過ぎないけれど、これ以上律を悲しませたくはない。
律の気持ちには絶対に答えられない。僕なんかが「東雲律」というブランドに傷をつけることはできないから。
叶わない恋をしている。律も、僕も。苦しくてたまらないのに、好きでいることをやめた方が辛い。それが分かっているから、僕らはきっとこの恋を捨てられない。
律は意外と頑固で、強引だ。だけどそんな一面を知ってもきゅんとしてしまうのだから、この恋はほんと重症だ。連絡先に『神さま』がいることを確認しては何度もニヤけて、スマホがぴこんと通知を知らせる度にもしかしてと淡い期待を抱いているのは律には教えてあげない。
だけど友達とは言ったものの、長続きするとは思ってない。僕に興味がなくなってそのままフェードアウトすれば、アイドルとオタク、以前と同じ当たり前の関係に戻れるから。
来月の頭に新曲のリリースを控えているため、テレビや雑誌で律の露出が増えていて、ファンとしては供給量の増加がとてもありがたい。でも僕に構っている暇があるなら、その分休めばいいのに。律から届いたメッセージを見返しながら、そんな可愛げのないことを考えてしまう。
……ああ、もう、だめだめ。せっかく律が深夜のバラエティに出演するんだ。一週間前からずっと楽しみにしていたのに、余計なことを考えて素直に楽しめないのはもったいない。僕はスマホをベッドに置いて、テレビをつけた。
今宵律が出演する『サシトーク！』は、ベテランのコンビ芸人とゲストが居酒屋で飲みながらまったりと会話をする番組だ。あまりプライベートを話さないことで有名だから、律がトーク番組に出ると知ったときは驚いた。だけど、オタクとしてはすっごく助かる。ありがとう、サシトーク！
それにこの番組は律がお酒を飲む姿まで拝めるのだ。なんて素晴らしい番組、出演すると決めた律に乾杯。そうこうしている間に番組が始まっていつものOPが終わった後、映し出されたのは今流行りのお洒落な居酒屋。律のデビューのきっかけや曲作りについて、ファンならこれまで何度か聞いたことのある内容が話題に上がった。
新しい情報はなしか、と少し残念に思っていると、二軒目に移動するらしい。お酒が回ったのか、少し顔が赤くなっている。こんな律は初めて見る。かわいい。隠れ家的なひっそりとした居酒屋を貸し切った状態でトークが再開した。開始早々、顔を真っ赤にして上機嫌な芸人が脈略もなくぶっこんだ。
『東雲は何か浮いた話とかないんか？』
『おい、アイドルになんてこと聞いてんねん』
慌ててツッコミ担当がフォローに回るが、酔っ払いは止まらない。
『ええやないか、なぁ？』
『ふふ、実は好きな子がいるんです』
おお！ と食いつく芸人さん。対照的に「これ大丈夫か？」とざわつくスタッフ。まさか、と背筋が凍る僕。
『それ、テレビで流していいんか？』
『先日フラれたので……』
『へぇ、東雲でもフラれることあるんやなぁ』
ツッコミ担当だからといって、酔っ払い二人を相手にするのは大変らしい。もう止まらないと判断したのか、話題に乗っかってしまっている。ストッパー不在だ。僕は頭を抱えながらも、画面から目を離せない。
『フラれたからいっそ開き直って、周りからじわじわ囲っていこうかなって思ってるんです』
『いや、怖いわ』
『天下のアイドル様にそんな風に思わせるって、相当入れ込んでるんやなぁ』
『多分この番組も観てるので、自分のことだってわかってると思います。ね、君のことだよ』
『テレビ使って脅すな』
パシンと頭を叩かれる律。あははと酔っ払いの三人は楽しそうだが、冷や汗ダラダラなのはスタッフと僕。っていうか、何でこのまま流されてんの？ 生放送じゃないし、普通はカットするでしょ。固まる僕を置いて、三人のトークは止まらない。
『その子のどこが好きなんや』
『うーん……声、ですかね』
『やっぱり普段から歌ってる人は声に惹かれるんやな』
『そうなんですかね。でもしばらく声を聞けてないので、早く会いたいです』
『フラれてんのに？』
『あ、それ禁句ですよ』
『すまんすまん』
平謝りする芸人にくすっと笑った律が、ビールを喉奥に流し込む。映し出された喉仏が男らしくて、ドキッとする。
『まぁ、全部飼いたいと思ってるチワワの話なんですけどね』
『はぁ、話し始めた瞬間やばいと思ってめっちゃ焦ったやん』
『途中からノリノリだったじゃないですか』
『そりゃこんなおもろい話、聞けるだけ聞いとくやろ』
『ひどいなぁ』
僕の勘違いだったら、どれほど良かっただろう。ぽやぽやと笑う律の目の奥が本気だったことに気がついた人は、この世界に何人いるだろうか。僕以外、誰も気が付きませんように。そんなことを願いながら、番組の終わりに律が新曲の宣伝を行うところまで見届けた。テレビを消して、ベッドに倒れ込む。心臓が煩くてたまらない。頬は熱を持って、冷めそうにない。
「りつのばか」
律に対して、こんなことを思うのは初めてだ。だけど、今日だけは言わせてほしい。これまでノースキャンダルでやってきたのに、僕なんかにかまけて炎上でもしたらどうするんだ。律の負担になりたくない。うぅ……と唸りながら手で顔を覆った。
すると、スマホが音を立てて震え出す。どこに置いたっけと片手でベッドを探り、見つけ出した。こんな時間に誰だ。画面に映る名前を見て、一気に酔いが醒めた。
――神さま。
律から電話がかかってくるのは初めて。どうしよう、今出なかったらこの関係を終わりにできないかな。そうやって悩んでいるうちに着信は切れてしまう。ホッと胸を撫で下ろしたのもつかの間、再び手の中で音を立て始めた。
もしかしてこの人、僕が電話に出るまで掛け続けてくるつもりじゃないだろうか。なんとなくそんな気がして、逃げることは早々に観念してしまう。震える指で電話に出れば、さっきまでテレビで聞いていた声が直接耳に届く。
『紡、急にごめんね。今忙しかった？』
「いえ……」
『その反応、やっぱり観てた？』
「……チワワのこと？」
よそよそしい声色で観ていたことがバレたらしい。それでも話にでてきたのは僕じゃないからとしらばっくれようとすると、律は微かに笑った。
『わかってるでしょ、あれは紡のことだよ』
「……」
『紡ってチワワに似てるよね』
「似てないよ」
チワワだなんて初めて言われた。きっぱりと否定すれば、律がそうかなぁと呟いた。
『テレビだからチワワって誤魔化したけど、紡が俺の好きな人であることに変わりはないよ』
「ッ」
自惚れでも何でもなく、やっぱり僕のことだった。恥ずかしげもなく、まっすぐに言われたら誰だって照れるはず。ぐっと言葉に詰まるけれど、あんなことを何度も繰り返されたら律のファンも不安が募るだろう。ファンの子が悲しむ姿は、同志として見たくない。
「……ああいうのはやめてください」
『大丈夫だよ』
「でも、」
『これぐらいで俺は揺らがない』
はっきりと、そう言い切るところがかっこいいと思ってしまった。我ながらちょろいことは理解している。そもそも、神さまには僕なんかの心配なんて不要だったんだ。そりゃあそうだろうと、冷静になればわかるのに。馬鹿なのは僕の方だった。知り合いになれたからって、調子に乗りすぎだ。
『紡？』
「……はい」
『心配してくれたんだよね、ありがとう』
「……」
『でも、紡が嫌ならもうしない。既に答えちゃったものは今から変えられないけど、約束する』
どうしてここまで寄り添ってくれるのだろう。ほんの小さな感情の変化さえ、見透かされている気がする。貴方は神さまなのだから周りなんて気にせず、もっと自分のやりたいようにすればいいのに。そんな態度を取られたら、僕は許されるんじゃないかって勘違いしちゃう。優しくしないでほしい。
『代わりにひとつだけ、ワガママを言ってもいい？』
「わがまま？」
『……紡に会いたい』
少しの沈黙の後、どろどろに溶かしたキャラメルみたいに甘ったるい声で囁かれると、思考が停止する。好きな人に会いたいと言われて、喜ばない人がいるだろうか。ドキドキとうるさい心臓の音が電話の向こう側に届いてしまいそう。
「今、忙しい時期なんじゃ……」
『だから会いに来てよ』
「え？」
遠回しに断ろうとすれば、そうはさせないと言わんばかりに律が提案する。全く思ってもいなかった言葉に面食らってしまった。一呼吸置いて考えた結果、僕なんかと会うメリットがなさすぎて、律は連日のハードスケジュールで疲労が溜まっているから変なことを言い出しているんじゃないかという疑惑を抱いてしまう。
「それなら休んだ方が……」
『紡が会ってくれないなら、これ以上頑張れない』
「……」
『あーあ、新曲のプロモーションがまだまだ残ってるのになぁ。紡にも完璧な俺の姿を見せたかったけど、今回はしかたないか』
「僕の知ってる東雲律は、仕事に対して手を抜くようなことは絶対にしません」
不貞腐れた声に思わず反論してしまう。だって、ずっとずっと見てきたんだ。律はいつだって本気で全力で、プロだから。涼しい顔をしてなんでもないようにステージに立っているけれど、そこに至るまで計り知れないほどの努力をしてきたんだってみんなが知っている。
ライブツアーのドキュメンタリーや撮影風景を見れば分かる。律がいかに誠実で、真摯に仕事に向き合っているか知っている。だからこそ、たとえ律本人だとしても、僕の大好きな東雲律を見くびらないでほしい。そんな思いから想像以上に強い口調になってしまって、シーンと沈黙が流れる。
あ、僕は律になんてことを……！ ハッと我に返るのと、律が笑い声をあげたのはほぼ同時だった。
『ふふ、やっぱり紡がいいなぁ』
「すみません、言い過ぎました」
『ううん、俺も冗談が過ぎたよ。ごめんね』
機嫌を損ねていないことにホッとする。律に嫌われたら、僕はもう生きていけない。
『でもね、紡に会いたいっていうのはほんと』
「……」
『俺の家、来てよ』
「無理です」
『じゃあ、スタジオは？』
「まぁ、そっちの方が、」
うまく丸め込まれたことに、そこまで言ってから気がついた。しまったと撤回しようにも、策士はそれを聞き逃さず、決定事項にしてしまう。
『よし決まり、マネージャーに話しとかないと』
「……迷惑だったらすぐに帰るので」
『紡はそんな心配しなくていいから、俺のことだけ見ててよ』
見てるよ、ずっと。これまでも、これからも。
……なんて、こんなに重たい気持ち、直接本人には言えないけれど。
『また連絡するね』
「うん」
『おやすみ、紡』
強引に決められた約束でいっぱいいっぱいなのに、甘い声で囁かれたらノックアウト。ぽーっとしている間に、通話は終了していた。
律が仕事をしているところを見れるんだ。純度百パーセント、トップアイドル東雲律をこの目で。あんなに会いたくないと思っていたのに、結局オタクは単純なものでそわそわと落ち着かない。
あーあ、マジックミラーに囲まれて律からは僕の姿が見えないようにしてやりたい。そしたら律からの視線を気にせず、好きなだけ見放題なのに。
◇
それから数日後、律のマネージャー・楠木さんから連絡が入った。律さんに早く早くと急かされているので、最短で予定のない日を教えてほしいとのこと。授業が午前中で終わり、バイトも入っていない日を伝えると、ちょうどスタジオでの撮影があるそうだ。
律をスタジオまで送り届けた後、大学まで迎えに来てくれるらしい。電車に乗ってスタジオに向かうのも道に迷いそうだったので、その申し出は有難かった。だけど律のマネージャーなのに、僕なんかのために動いてもらうのは申し訳ない。一度断りの連絡を入れると、すぐに電話がかかってきた。開口一番に「そんなことをさせたら、俺が律さんに叱られます」と暗い声で言われてしまってはもう断れなくて、渋々大学を教えることになった。
だって、あのまま断ったらタクシー代として必要以上に諭吉を何人も渡されそうだった。そっちの方がいろんな罪悪感と戦う羽目になっただろう。
そして、遂にその日はやってきた。子どもの頃、学校行事の前日になるとワクワクして眠れなかったことを思い出す。僕は足りていない睡眠時間を大学の授業中に補いながら、約束の時間が近づくにつれて緊張で死にそうになっていた。
「今から地獄にでも行くの？」
「そうかもしれない」
奏の冗談に真顔で頷けば、呆れた視線が返ってくる。
「はぁ、お前がそうなるのはどうせ律だろ」
「……」
「ま、死なない程度にしとけよ」
さすがは幼馴染。何でもお見通しだ。何も言えない僕を責めるわけでもなく、そっと肩を叩いて次の授業が行われる教室に向かう後ろ姿がかっこよく見えた。いつの間にあんなに大人びてしまったのだろう。僕だけがずっと子どものまま、取り残されているみたい。周りは就活について調べ始めているのに、未だに自分のやりたい職業だって決まっていない。不安が胸を刺す。じんわりと広がる得体の知れない恐怖には、気づかないフリをすることしかできない。
次の授業を受ける生徒が続々とやってくる。その波に逆らって、僕は焦燥感から逃れるように足を動かした。大学を出れば、一目で待たせている車がどれか分かった。運転席でスマホを確認している楠木さんは、売れっ子芸能人のマネージャーなだけあって送迎の合間も休む暇がないのだろう。そんな人にわざわざ時間を割いてもらって何より申し訳なさが勝る。
このままメールだけ送って、何も言わずに帰ってしまおうか。そしたら律も愛想を尽かすかも。そんな気持ちがほんの少しちょっぴり芽生えてくるけれど、それはそれで迷惑をかけるだろうから実際に行動には移せない。結局、僕はいつも人の顔色を伺ってばかりで、どっちつかずの度胸のないつまらない奴だ。
車に近づくにつれて、足取りが重くなる。他の生徒も滅多に見ない厳重にスモークが貼られた車に注目している。透明になりたい。注目される度にいつも思う。こんな状態の車に乗れば、また新たな噂が生まれるに違いない。はぁ、とため息をついたところで、運転席から楠木さんが降りてきた。どうやら僕を見つけたらしい。
「吉良さん、どうぞこちらに」
「今日はすみません、ありがとうございます」
楠木さんが慣れた手つきで、タクシーの運転手のように後部座席のドアを開ける。そんなことまでしなくても……と思うけれど、突き刺さる視線から逃れるのが最優先。僕は素早く車に乗り込んだ。
「律さんもいつもそこに座るんですよ」
助手席の後ろに座った僕に楠木さんがなんてことないように言う。そういうのは車が動き出す前に言ってほしい。今更シートベルトを外して他の座席に移動することはできないのに。空気椅子でもしていようかなと馬鹿な考えが浮かぶけれど、揺れる車内では挑戦することすら難しい。縮こまる僕をミラーで目視した楠木さんが小さく笑った。
「本当に律さんが好きなんですね」
「えと、はい、すみません……」
「どうして謝るんですか。担当している方のファンだなんて、マネージャー冥利に尽きますよ」
律を一番近くで見てきた人にそう言われるとなんだか恥ずかしい。雑誌の表紙だったり、ドラマや映画の配役だったり、ファンとして見たいと思っていた仕事を取ってきてくれる顔も知らないマネージャーさんの存在にいつも感謝していたのだ。まさか知り合いになる未来が来るなんて思ってもいなかった。人生、何が起こるか分からない。見慣れた景色のはずなのに、いつも律が乗っている車から見るとなんだか特別なものに見える。
「律さんのこと、これからもお願いしますね」
「はは……」
その言葉の真意を読み取ろうとすると、ごちゃごちゃと考え込んでしまう。瞬時にうまい返事を返せなくて、僕は曖昧に笑顔を浮かべて誤魔化した。
数十分車を走らせて、たどり着いたのは小綺麗な一軒家。どうやらハウススタジオらしく、スタッフらしき人が何人も出入りしている。近くの駐車場に車を停めた楠木さんにひとつだけ、どうしても確認しておきたいことがあった。
「すみません、あの、こんな時に聞くのもと思ったんですけど……」
「何でも聞いてください」
「あの、律をスカウトしたのって楠木さんですか……？」
尻すぼみになっていく僕の声を聞いた楠木さんは、きらりと瞳を瞬かせて嬉しそうに笑った。
「はい、そうですよ。律さんをスカウトできたことは、僕の人生における一番の手柄だと思います」
そこにあるのは、純粋な喜びと誇り。この人もまた、プロなのだ。かっこいい。将来、僕もこんな風に誇れる仕事がしたい。
そして、同時に心の中のオタクが感動のあまり咽び泣く。律をスカウトしてくれてありがとう、と。楠木さんがいなければ、律に出会えなかったかもしれない。もはや命の恩人のようなものだ。
「律をスカウトしてくれてありがとうございます」
「ふは、吉良くん面白いね」
深々と頭を下げれば笑われてしまった。だけど堅苦しい口調が砕けて、なんだか距離が縮まった気がする。
「律さんを見つけたときにビビっと来たんだ。雷に打たれたようなって比喩がまさに当てはまった瞬間だったね。沢山の人がいる中で浮いて見えたよ。あの時の衝撃はずっと忘れられないなぁ」
「……」
「顔が綺麗なだけじゃなくてオーラがあったんだよね。正直声をかけるのも気が引けたんだけど、ここで引いたら後悔すると思って」
懐かしそうに話す楠木さんの言葉を聞き逃すまいと脳のレコーダーに記録することに必死で何も言えなかった。
「結果、本当にスターになっちゃうんだからすごいよね。あの時の自分を褒めてあげたいぐらい」
「僕からしたら、楠木さんも歴史に残る方ですよ」
真面目くさった顔で言えば、また楠木さんは噴き出した。意外とツボが浅いのかもしれない。そんな会話をしながらスタジオに入れば、和やかな空気で撮影が行われていた。
「今回のコンセプトが『ありのまま』なんだ。吉良くんに協力してもらうことがあると思うんだけど、よろしくお願いします」
「はい？」
「こら」
協力できることなんてないと思うけど。首を捻っていれば、背後から鋭い声が飛んできてするりと長い手に捕らわれる。
振り向かなくても、誰か分かる。でも、この場の主役にバックハグされている状況が理解できない。せめて酸素だけでもと呼吸しようにも、嗅いだことのある香りが鼻腔を擽る。一気に体温が上昇して、鼓動が速くなった。
「近すぎ」
「律さん、お疲れ様です」
「お疲れ様、じゃなくて、何でお前が紡と仲良くなってんの？」
「そりゃ、一緒にドライブした仲ですから」
「ったく、だから嫌だったんだよ」
後ろを振り向いて、選択を誤ったと悟る。はぁ、と呆れたようにため息を吐き出すその人の姿に一瞬で目を奪われた。
髪型、変わってる……！ 前まで全体的に少し長かった黒髪は神々しい金色に染まり、ゆるやかなパーマがかけられている。襟足は少し短くなったのかな。顔にはらりとかかる前髪が色っぽい。どうしよう、金髪の律なんて久しぶりだから耐性がない。かっこよすぎる。美しい。美しすぎて、これは最早暴力だ。見惚れてしまって声も出せない。
「紡、固まってどうしたの？」
「……こっち見ないでください」
芸術品と称えられるべき綺麗な瞳がこちらを向く。やめて、見ないで。律が汚れてしまう。直視できなくて顔を覆えば、自分の頬の熱さに驚いた。
「ふふ、俺かっこいい？」
黙ったままこくんと頷けば、さっきまで剣呑な雰囲気を纏っていたのに、ぱあっとそれが霧散した。
◇
撮影が再開する。ただベッドに寝転がっているだけなのに、カメラに向けられた色っぽい表情にそわそわしてしまう。相手はいないのにベッドシーンを覗き見ているような気分だ。思わずため息が漏れるほど、綺麗。シャッターが切られる度、周りのスタッフからも感嘆の声が上がっている。
チェックに入ると、律は真剣な眼差しでモニターを確認しながらカメラマンと話し合っていた。そんな姿もかっこよくて、好きという気持ちが増していく。ずっとずっと追いかけてきた人に間違いはなかった。その姿を見つめていると、犬の鳴き声が響いた。その声にハッとなって周りを見渡せば、スタッフさんに抱えられたチワワが僕に向かって吠えている。
「えぇ……」
怒っているのかな。あんまり動物に嫌われることはないんだけど。僕の何かが気に入らなかったのだろうか。あまりにも吠えられるものだから、困惑してしまう。眉を下げたスタッフさんに「すみません」と謝られた。
「どうしたんだろう、普段は大人しいんですけど……」
「離れておいた方がいいですかね？」
「すみません、撮影の時に言うことを聞かなかったらお願いするかもしれないです……」
そんな会話をしている間も、耳をぴんと立てたチワワはずっと僕を見ていた。もぞもぞと動いて下に降りたそう。
「撮影再開しまーす！ レオくん、出番です、お願いします！」
今度は庭で撮影をするらしい。レオと呼ばれたチワワが降ろされると「待て」の指示も聞かずに一目散にこちらに駆けてきた。大人たちが必死に手を伸ばして捕まえようとするも、すばしっこくてなかなか捕まえられない。僕の元までたどり着くと足元をうろちょろと動き回り、ブンブンしっぽを振ってアピールする。
どうやら嫌われていたわけではなかったらしい。そのことにホッとしてしゃがみこめば、膝に前足をついたレオに思いっきり顔中を舐められた。いやむしろ気に入られすぎではっていうぐらい激しいアピールにたじたじになる。
「うぅ……、止まって！」
そう声をかけても、興奮した様子のレオは止まらない。
「ははっ、紡好かれすぎ」
困っていれば、様子を見に来た律が破顔する。滅多に見ない大爆笑。プロのカメラマンはそれを見逃さず、シャッターを切る。律が笑ってくれるなら、まぁいっか。そんな気持ちになってしまうけれど、この子は何とかして撮影に参加させないと。
「ねぇ、紡のことは後で編集で消すからさ、こっちおいで」
「でも……」
「すみません、そうしていただけると助かります」
「はい」
律からの提案に加えて、スタッフからも頭を下げられてしまえば拒否することはできない。重たい足取りで庭に向かえば、ぴょんぴょんと跳ねるようにレオが後をついてくる。
「ふふ、そっくりだなぁ」
にこにこと笑う律はかわいいけれど、その笑顔の理由が理由なだけに素直に受け止められない。律の投げたボールには見向きもしないから、代わりに僕の投げたボールで遊ぶことになった。その様子を眺めている律は、フラれたっていうのにどこか楽しそうだ。
どうしてこんなことに……。ウッドデッキに腰掛けて、律の隣で無心になってボールを投げていれば、律が周りに聞こえないような小声で囁いた。
「レオがオスなのは気に食わないな」
「何言ってるんですか」
「あんなにベタベタされてたら、動物相手でも嫉妬するよ」
「……」
「俺だってキスしたい」
まっすぐに見つめられて、手を握られる。撮影中だというのに、甘ったるい言葉を吐く律に溶かされてしまいそう。
今この瞬間もシャッターの音が鳴り響いている。その手を振り払って、撮影に集中するように言うべきなのに。僕はこの瞳に弱い。僕の顔は写っていない。けれど僕と手を繋いだ律の横顔が彼の写真集に載ってしまうなんて、この時の僕は知りもしなかった。
「早く俺のこと好きになってよ」
「……」
「紡に俺の全部をあげるから」
真剣な瞳は嘘をついていない。それが分かるからこそ、簡単には言えない。八年前からずっと好きだなんて、言えるわけがない。
律は向こう側の人。たとえ好きな人の望みでも、ううん、好きだからこそこれだけは譲れない。多くの人に夢を与える律に手を伸ばすことは許されないのだから。胸の奥がきゅっとなって、苦しい。何も言えなくなった僕を見た律は、儚く笑った。
「俺はいつまでも待つよ」
「……」
「紡が好きだから」
ごめんなさいと言おうとしたのに声が出なかった。言えば、余計に傷つけてしまう。ただの偽善に過ぎないけれど、これ以上律を悲しませたくはない。
律の気持ちには絶対に答えられない。僕なんかが「東雲律」というブランドに傷をつけることはできないから。
叶わない恋をしている。律も、僕も。苦しくてたまらないのに、好きでいることをやめた方が辛い。それが分かっているから、僕らはきっとこの恋を捨てられない。
