放課後、久しぶりに春利と光希と遊ぶ約束をした。
2人とも陸上部の練習で忙しく、こうして一緒に帰るのは本当に久しぶりだった。
みんなで課題を終わらせてから昇降口を出ると、むっとした風が頬をかすめた。
グラウンドの方から、笛の音とスパイクの音が響いてくる。
西日が傾きはじめ、校舎の影が少しずつ伸びていた。
「まだ、調整練習してるんだな」
春利が手をかざして、グラウンドの方を見る。
その中に、ふと見覚えのある動きがあった。
走る音。
踏み切る音。
マットに沈む音。
――跳んでる。
思考より先に、足が止まった。
助走から踏み切りまでの流れは滑らかで、空中で身体を反らせる姿は、記憶の中のあの瞬間と重なった。
いや、あの時よりも洗練されていて、視線を逸らせなかった。
呼吸が浅くなっていることに、後から気づく。
「どうした、結斗？」
急に足を止めたせいか、春利が不思議そうに振り向く。
「ああ。明日が試合の人は、調整練習してるんだ。俺らは今日は休みで、明日練習」
休みのはずなのに練習している理由が気になったと思ったのか、光希が軽い調子で説明してくれた。
けれど、跳躍に見とれて立ち尽くしていた俺には、その声がどこか遠くから聞こえるように感じられた。
――跳んでいたのは、やっぱり斗葵先輩だった。
「あっ、斗葵先輩ー！」
春利が名前を叫んで片手を大きく振る。
その声に気づいた斗葵先輩が笑って、こちらに向かってくる。
スパイクの音が近づくたび、無意識に背筋が伸びた。
「ちょうどいいところに来たな。片付け、手伝ってくれない？」
「え、マジですか？！」
隣の2人の声が、見事に揃った。
何がそんなに嫌なのかと首を傾げると、2人とも露骨に顔をしかめていた。
「なんでそんな顔してんの？」
「そりゃ、やりたくないから」
光希が即答すると、斗葵先輩が笑い声を漏らす。
「そんなに嫌かよ。まあ、重いからな」
そう言って振り返り、マットの方を見た。
「そうですよ。それに俺ら制服なんで。汚れるのはちょっと……」
「部活のＴシャツが透けて見えてるぞ」
光希と春利の白シャツの胸元には、うっすらと“T&F”の文字が浮かんでいた。
「まあ、冗談だけどな」
「いや、俺らも冗談なんで。斗葵先輩の頼みとあれば喜んで手伝いますよ」
そう言うと、2人はシャツを脱いで部活のTシャツ姿になった。
「マジ？それは嬉しいけど、友達と帰るんだろ？」
斗葵先輩の視線が、俺の方を捉える。
目が合った瞬間、胸の奥が少しだけ跳ねた。
慌てて会釈すると、斗葵先輩も穏やかにうなずいてくれる。
「そうっす。これからちょっと遊びに行く予定で。ごめんだけど、結斗、少し待っててもらってもいい？」
「いいけど……あの、俺にも何か手伝えることありますか？」
「君も？」
斗葵先輩は少し驚いた顔をしてから、柔らかく笑った。
「ありがとう。じゃあ、支柱とバーをお願いしてもいいかな？」
「はい」
それが何かよくわからなかったけど、頼まれたことが嬉しくて笑顔でうなずいた。
その様子を見ていた斗葵先輩が、ふっと目を細める。
「かわいい……」
「へっ？！」
予想していなかった言葉に、頭が一瞬真っ白になる。
唐突にそんなことを言われ、思わず声が裏返る。
「ちょっと、先輩。口説かないでくださいよ」
春利が壁のように立ちはだかり、光希もそれに続いた。
「いや、口説いてないって」
斗葵先輩はそれに苦笑する。
「俺の後輩は生意気なやつばっかで、こんな素直にうなずいてくれる子がなかなかいないからさ。ついね」
「俺らもかわいいでしょ」
「ああ、かわいいかわいい」
斗葵先輩の返事は完全に棒読みだった。
それに思わず笑いがこぼれる。
「もっと気持ち込めてくださいよ」
2人は笑いながらカバンを端に置き、ついでに俺のもその上に乗せてくれた。
汚れないように、というさりげない優しさが嬉しかった。
そのあと、3人の後を追ってグラウンドに足を踏み入れる。
初めて立ち入るグラウンドの内側に、胸の奥が少し高鳴った。
「そういえば、自己紹介してなかったね。俺は3年の紫川斗葵」
「1年生の清水結斗です。光希とは幼馴染で、春利は中学からの友達です」
「なるほど。結斗くんはこの2人と腐れ縁なんだね」
斗葵先輩がからかうように同情めいた視線を向けると、2人は同時に抗議した。
「ちょっと、失礼ですよ」
「あー、ごめんな」
斗葵先輩と関わって、俺が抱いていた硬いイメージが崩れていく。
想像していたよりも気さくで、思っていた“遠い存在”とは少し違っていた。
その意外さを知ることができて、なんだか嬉しかった。
それからは斗葵先輩の指示に従い、先輩と光希、春利、そしてもう1人の部員がマットを運び、俺は支柱とバーを片付けることになった。
制服姿のままマットを持ち上げようとした2人を見て、斗葵先輩がふと思い出したように言う。
「……下、汚れない？」
その一言に、春利と光希が同時に凍りつく。
スラックスが土で汚れることに気づいたらしい。
「汚れないように気をつけます……！」
2人の気合いを横目に、俺は支柱とバーを運んだ。
思っていたよりもずっと軽くて、少し驚いた。
軽いものを選んでくれた斗葵先輩の気遣いが、胸の奥が温かくなる。
片付けが終わると、斗葵先輩は額の汗を拭いながら言った。
「じゃあ、手伝ってくれたいい後輩たちに、後でプレゼントをあげよう」
その瞬間、歓声が上がった。
「ありがとうございます！」
嬉しくて思わず拍手すると、斗葵先輩もつられて笑った。
「そんなに喜んでもらって悪いけど、自販機の飲み物だからな」
「嬉しいです！」
俺の勢いのいい返事に斗葵先輩は少しだけ目を丸くすると、優しく笑った。
その笑顔を見た瞬間、胸の奥がわずかに熱を帯びた。
「ごめん、待たせたな」
斗葵先輩が制服に着替えて戻ってくる。
練習着のときよりもどこか大人びて見えて、思わず視線を奪われた。
そのまま俺たちを連れて、グラウンド脇にある一番近い自販機へ向かう。
「どれがいい？」
斗葵先輩が自販機の前で振り返る。
練習のあとなのに、疲れを感じさせない爽やかな笑顔だった。
「俺、カフェオレで」
「俺はオレンジジュース！」
春利と光希が即答する。
俺は少し迷って、スポーツドリンクを選んだ。
「了解」
斗葵先輩が軽くうなずき、次々とボタンを押していく。
ガコン、ガコンと冷えたペットボトルが落ちる音が響く。
それをひとつずつ拾って、手渡していった。
「はい、春利と光希。そして結斗くん」
「ありがとうございます」
受け取ったボトルは、掌にひんやりと心地よかった。
指先に残る冷たさが、火照った肌を少し落ち着かせる。
そのあと斗葵先輩は、自分の分を買った。
押したボタンは、俺と同じスポーツドリンクだった。
「俺もこれにしよ。結斗くんとおそろいだな」
それだけの言葉なのに、胸の奥が小さく跳ねた。
思わず顔を上げると、斗葵先輩が柔らかく笑っていた。
その笑顔に、胸の奥が小さく跳ねた。
「今日はありがとな。3人とも助かった」
「いえ、全然！」
春利がペットボトルを掲げて笑う。
光希も「マジで助け合いっすよ」と続けた。
「じゃ、乾杯でもしとくか」
斗葵先輩が冗談めかしてペットボトルを軽く掲げる。
俺たちも真似して、ボトル同士を軽く合わせた。
冷たい飲み物が喉を通る感覚が心地よかった。
春利がカフェオレを飲み干し、満足そうに息をつく。
「っはー、冷たいの最高。これで疲れも吹っ飛ぶな」
「疲れるほどは動いてないだろ」
斗葵先輩もつられて笑い、ふとグラウンドの時計に視線を向けた。
「そろそろ戻るわ。まだやること残ってるから」
そう言って、軽く肩をすくめる。
「お前らはこのあと遊びに行くんだろ？引き止めて悪かったな」
「いえ！全然です。いいものもらえたんで！」
春利がペットボトルを掲げて言うと、光希もうなずいた。
「奢ってくれてありがとうございます。試合、頑張ってください」
俺も小さく頭を下げる。
斗葵先輩は笑って、軽く手を振った。
「手伝ってくれて本当に助かった。試合も頑張るよ。ありがとう」
制服姿の背中が、グラウンドの向こうに小さくなっていく。
その姿を、俺はしばらく目で追っていた。
「……かっこいいよな、斗葵先輩」
光希がぽつりと呟くと、春利も同意するようにうなずいた。
「うん。なんか、ああいう先輩になりてぇな」
2人の横顔を見ながら、俺も小さくうなずく。
胸の奥に、まだ冷たいペットボトルの感触と、斗葵先輩の笑顔が残っていた。
「よし、そろそろ行くか。ゲーセン行こうぜ！」
春利がペットボトルを掲げるように言った。
「また勝負かよ」
光希が笑いながら肩をすくめる。
「いいじゃん、久しぶりだし」
春利が笑って返す。
「そのあと飯行こうぜ。どうせまた腹減ったとか言うんだろ？」
光希の言葉に、春利が「読まれてるな！」と笑い返す。
「結斗は？ 何食べたい？」
光希が俺の方を見た。
「うーん……ラーメンとか？」
そう答えると、春利がすぐに反応する。
「いいじゃん、それ！決まり！」
3人で並んで歩き出す。
部活の掛け声や楽器の音が、夕暮れの風に溶けていく。
久しぶりの放課後の帰り道が――どこか懐かしくて、少しだけ特別に感じられた。
胸の奥に、今日の光景が静かに残っていた。
2人とも陸上部の練習で忙しく、こうして一緒に帰るのは本当に久しぶりだった。
みんなで課題を終わらせてから昇降口を出ると、むっとした風が頬をかすめた。
グラウンドの方から、笛の音とスパイクの音が響いてくる。
西日が傾きはじめ、校舎の影が少しずつ伸びていた。
「まだ、調整練習してるんだな」
春利が手をかざして、グラウンドの方を見る。
その中に、ふと見覚えのある動きがあった。
走る音。
踏み切る音。
マットに沈む音。
――跳んでる。
思考より先に、足が止まった。
助走から踏み切りまでの流れは滑らかで、空中で身体を反らせる姿は、記憶の中のあの瞬間と重なった。
いや、あの時よりも洗練されていて、視線を逸らせなかった。
呼吸が浅くなっていることに、後から気づく。
「どうした、結斗？」
急に足を止めたせいか、春利が不思議そうに振り向く。
「ああ。明日が試合の人は、調整練習してるんだ。俺らは今日は休みで、明日練習」
休みのはずなのに練習している理由が気になったと思ったのか、光希が軽い調子で説明してくれた。
けれど、跳躍に見とれて立ち尽くしていた俺には、その声がどこか遠くから聞こえるように感じられた。
――跳んでいたのは、やっぱり斗葵先輩だった。
「あっ、斗葵先輩ー！」
春利が名前を叫んで片手を大きく振る。
その声に気づいた斗葵先輩が笑って、こちらに向かってくる。
スパイクの音が近づくたび、無意識に背筋が伸びた。
「ちょうどいいところに来たな。片付け、手伝ってくれない？」
「え、マジですか？！」
隣の2人の声が、見事に揃った。
何がそんなに嫌なのかと首を傾げると、2人とも露骨に顔をしかめていた。
「なんでそんな顔してんの？」
「そりゃ、やりたくないから」
光希が即答すると、斗葵先輩が笑い声を漏らす。
「そんなに嫌かよ。まあ、重いからな」
そう言って振り返り、マットの方を見た。
「そうですよ。それに俺ら制服なんで。汚れるのはちょっと……」
「部活のＴシャツが透けて見えてるぞ」
光希と春利の白シャツの胸元には、うっすらと“T&F”の文字が浮かんでいた。
「まあ、冗談だけどな」
「いや、俺らも冗談なんで。斗葵先輩の頼みとあれば喜んで手伝いますよ」
そう言うと、2人はシャツを脱いで部活のTシャツ姿になった。
「マジ？それは嬉しいけど、友達と帰るんだろ？」
斗葵先輩の視線が、俺の方を捉える。
目が合った瞬間、胸の奥が少しだけ跳ねた。
慌てて会釈すると、斗葵先輩も穏やかにうなずいてくれる。
「そうっす。これからちょっと遊びに行く予定で。ごめんだけど、結斗、少し待っててもらってもいい？」
「いいけど……あの、俺にも何か手伝えることありますか？」
「君も？」
斗葵先輩は少し驚いた顔をしてから、柔らかく笑った。
「ありがとう。じゃあ、支柱とバーをお願いしてもいいかな？」
「はい」
それが何かよくわからなかったけど、頼まれたことが嬉しくて笑顔でうなずいた。
その様子を見ていた斗葵先輩が、ふっと目を細める。
「かわいい……」
「へっ？！」
予想していなかった言葉に、頭が一瞬真っ白になる。
唐突にそんなことを言われ、思わず声が裏返る。
「ちょっと、先輩。口説かないでくださいよ」
春利が壁のように立ちはだかり、光希もそれに続いた。
「いや、口説いてないって」
斗葵先輩はそれに苦笑する。
「俺の後輩は生意気なやつばっかで、こんな素直にうなずいてくれる子がなかなかいないからさ。ついね」
「俺らもかわいいでしょ」
「ああ、かわいいかわいい」
斗葵先輩の返事は完全に棒読みだった。
それに思わず笑いがこぼれる。
「もっと気持ち込めてくださいよ」
2人は笑いながらカバンを端に置き、ついでに俺のもその上に乗せてくれた。
汚れないように、というさりげない優しさが嬉しかった。
そのあと、3人の後を追ってグラウンドに足を踏み入れる。
初めて立ち入るグラウンドの内側に、胸の奥が少し高鳴った。
「そういえば、自己紹介してなかったね。俺は3年の紫川斗葵」
「1年生の清水結斗です。光希とは幼馴染で、春利は中学からの友達です」
「なるほど。結斗くんはこの2人と腐れ縁なんだね」
斗葵先輩がからかうように同情めいた視線を向けると、2人は同時に抗議した。
「ちょっと、失礼ですよ」
「あー、ごめんな」
斗葵先輩と関わって、俺が抱いていた硬いイメージが崩れていく。
想像していたよりも気さくで、思っていた“遠い存在”とは少し違っていた。
その意外さを知ることができて、なんだか嬉しかった。
それからは斗葵先輩の指示に従い、先輩と光希、春利、そしてもう1人の部員がマットを運び、俺は支柱とバーを片付けることになった。
制服姿のままマットを持ち上げようとした2人を見て、斗葵先輩がふと思い出したように言う。
「……下、汚れない？」
その一言に、春利と光希が同時に凍りつく。
スラックスが土で汚れることに気づいたらしい。
「汚れないように気をつけます……！」
2人の気合いを横目に、俺は支柱とバーを運んだ。
思っていたよりもずっと軽くて、少し驚いた。
軽いものを選んでくれた斗葵先輩の気遣いが、胸の奥が温かくなる。
片付けが終わると、斗葵先輩は額の汗を拭いながら言った。
「じゃあ、手伝ってくれたいい後輩たちに、後でプレゼントをあげよう」
その瞬間、歓声が上がった。
「ありがとうございます！」
嬉しくて思わず拍手すると、斗葵先輩もつられて笑った。
「そんなに喜んでもらって悪いけど、自販機の飲み物だからな」
「嬉しいです！」
俺の勢いのいい返事に斗葵先輩は少しだけ目を丸くすると、優しく笑った。
その笑顔を見た瞬間、胸の奥がわずかに熱を帯びた。
「ごめん、待たせたな」
斗葵先輩が制服に着替えて戻ってくる。
練習着のときよりもどこか大人びて見えて、思わず視線を奪われた。
そのまま俺たちを連れて、グラウンド脇にある一番近い自販機へ向かう。
「どれがいい？」
斗葵先輩が自販機の前で振り返る。
練習のあとなのに、疲れを感じさせない爽やかな笑顔だった。
「俺、カフェオレで」
「俺はオレンジジュース！」
春利と光希が即答する。
俺は少し迷って、スポーツドリンクを選んだ。
「了解」
斗葵先輩が軽くうなずき、次々とボタンを押していく。
ガコン、ガコンと冷えたペットボトルが落ちる音が響く。
それをひとつずつ拾って、手渡していった。
「はい、春利と光希。そして結斗くん」
「ありがとうございます」
受け取ったボトルは、掌にひんやりと心地よかった。
指先に残る冷たさが、火照った肌を少し落ち着かせる。
そのあと斗葵先輩は、自分の分を買った。
押したボタンは、俺と同じスポーツドリンクだった。
「俺もこれにしよ。結斗くんとおそろいだな」
それだけの言葉なのに、胸の奥が小さく跳ねた。
思わず顔を上げると、斗葵先輩が柔らかく笑っていた。
その笑顔に、胸の奥が小さく跳ねた。
「今日はありがとな。3人とも助かった」
「いえ、全然！」
春利がペットボトルを掲げて笑う。
光希も「マジで助け合いっすよ」と続けた。
「じゃ、乾杯でもしとくか」
斗葵先輩が冗談めかしてペットボトルを軽く掲げる。
俺たちも真似して、ボトル同士を軽く合わせた。
冷たい飲み物が喉を通る感覚が心地よかった。
春利がカフェオレを飲み干し、満足そうに息をつく。
「っはー、冷たいの最高。これで疲れも吹っ飛ぶな」
「疲れるほどは動いてないだろ」
斗葵先輩もつられて笑い、ふとグラウンドの時計に視線を向けた。
「そろそろ戻るわ。まだやること残ってるから」
そう言って、軽く肩をすくめる。
「お前らはこのあと遊びに行くんだろ？引き止めて悪かったな」
「いえ！全然です。いいものもらえたんで！」
春利がペットボトルを掲げて言うと、光希もうなずいた。
「奢ってくれてありがとうございます。試合、頑張ってください」
俺も小さく頭を下げる。
斗葵先輩は笑って、軽く手を振った。
「手伝ってくれて本当に助かった。試合も頑張るよ。ありがとう」
制服姿の背中が、グラウンドの向こうに小さくなっていく。
その姿を、俺はしばらく目で追っていた。
「……かっこいいよな、斗葵先輩」
光希がぽつりと呟くと、春利も同意するようにうなずいた。
「うん。なんか、ああいう先輩になりてぇな」
2人の横顔を見ながら、俺も小さくうなずく。
胸の奥に、まだ冷たいペットボトルの感触と、斗葵先輩の笑顔が残っていた。
「よし、そろそろ行くか。ゲーセン行こうぜ！」
春利がペットボトルを掲げるように言った。
「また勝負かよ」
光希が笑いながら肩をすくめる。
「いいじゃん、久しぶりだし」
春利が笑って返す。
「そのあと飯行こうぜ。どうせまた腹減ったとか言うんだろ？」
光希の言葉に、春利が「読まれてるな！」と笑い返す。
「結斗は？ 何食べたい？」
光希が俺の方を見た。
「うーん……ラーメンとか？」
そう答えると、春利がすぐに反応する。
「いいじゃん、それ！決まり！」
3人で並んで歩き出す。
部活の掛け声や楽器の音が、夕暮れの風に溶けていく。
久しぶりの放課後の帰り道が――どこか懐かしくて、少しだけ特別に感じられた。
胸の奥に、今日の光景が静かに残っていた。
