「おかえり」

　玄関を開けると、部屋着に着替えた玲乃がそう言って迎えてくれた。

　「……ただいま」

　その一言を口にするだけで、胸の奥がじんわり温かくなる。

　家では、僕はいつも「おかえり」を言う側だ。誰かに先にそう言ってもらえるのが、こんなにも嬉しいなんて知らなかった。

　「さ。おいで、睦」

　玲乃に促されて部屋に入り、ベッドの端に腰掛ける。

　視線を上げると、玲乃が真っ直ぐこちらを見つめていた。からかうでもなく、ふざけるでもない、静かで真剣な目だった。

　「……修学旅行、終わっちゃったね」

　「うん。でも、ちゃんと帰ってきた」

　それだけのやり取りなのに、気持ちが落ち着いていくのが分かる。

　玲乃は僕の隣に座り、そっと肩に手を置いた。

　「無理してなかった？」

　「大丈夫。玲乃がいたから」

　その言葉に、玲乃は少しだけ照れたように視線を逸らしてから、僕の頭を撫でる。

　「そっか」

　よしよし、と子どもみたいに撫でられて、思わず笑ってしまう。

　気づけば僕は、自然と玲乃の方へ身体を寄せていた。

　拒まれることはなく、玲乃は僕の肩を抱いて、そっと引き寄せてくれる。

　言葉はなくても、それだけで十分だった。

　「睦」

　「なに？」

　「……一緒にいられて、嬉しい」

　短い言葉なのに、胸の奥にまっすぐ届く。

　「僕も。すごく嬉しい」

　ベッドに並んで座ったまま、肩が触れ合う距離。

　それ以上何かをしなくても、心は満たされていた。

　そのまま横になると、玲乃は布団をかけ直してくれる。

　「今日は疲れたでしょ。少し休も」

　「うん……」

　目を閉じると、すぐそばに玲乃の気配がある。

　背中に回された腕が、守るみたいに優しかった。

　翌朝、目を覚ますと、玲乃はまだ眠っていた。

　静かな寝息と、規則正しい鼓動。

　僕はそっと、その手を握る。

　すると、眠ったままなのに、指先に少しだけ力が返ってきた。そして伏せられていた瞼がゆっくりと持ち上がる。玲乃の目は僕を捉えて離さない。

　「睦。好きだよ」

　朝起きてすぐ伝えてくれた言葉に、僕の胸がいっぱいになる。

　「うん。僕も」

　言葉にしなくても、ちゃんと伝わっている。

　ここが僕の帰る場所で、隣にいるのが玲乃なんだ。

　再び目を閉じながら、心の中でそっと願った。

　一生、大好きな玲乃の隣にいられますように。

　握った手は、最後まで離れなかった。