夜の風が少し冷たくなってきた。
冬が近い。街灯の下、スーパーの袋を片手にアパートの前へ戻る途中、ふいに後方から聞き慣れた声がした。
「おー、楓」
その声だけで、心臓が跳ねる。
振り返ると、神田葵がそこにいた。ジャージ姿に、少し汗で湿った髪。
夜なのに、どうしてこの人はこんなに爽やかに見えるんだろう。街灯の光が肩に落ちて、輪郭をやわらかく照らしている。
「買い物帰り？」
「あ、うん。ちょっとだけ食材を買いに」
「タイミングいいな。俺も今帰ってきたとこ」
葵は笑って、手に提げていた袋を軽く持ち上げた。
その中には――見慣れた文字。「PROTEIN」。
「新しい味のプロテイン、買ったんだ。……一緒にどう？」
唐突な誘いに、思考が一瞬止まる。
（い、今、『一緒にどう？』って言った!?え、待って、やばくない!?それ、もう完全に誘ってる言い方じゃん！）
（いやいやいや、落ち着け俺。葵はそんなつもりじゃない、絶対。ただのプロテイン、ただの筋肉の話）
（でも……『一緒にどう？』って、言い方と声のトーンが完全にエロかった！）
（てか、そんな爽やかフェイスで言うなよ！心の準備ってもんがあるんだよ童貞には！！）
「え、あ、い、いいの？俺なんかが」
「なんかがって……別に、一緒に飲むだけだよ」
「そ、そうだよね……！」
気まずさを誤魔化すように笑うと、葵の目尻がやさしく下がった。
（だめだ……その顔、反則……）
冷たいはずの夜風が、頬の熱を全然冷ましてくれない。
「じゃ、ちょっと寄ってく？」
たったそれだけの一言なのに、心臓がひときわ大きな音を立てた。
（……やばい。久しぶりに、葵の部屋に行く……！）
玄関をくぐると、ふわっと柑橘系の匂いが漂った。
清潔感と、少しだけ甘い柔軟剤の香り。
前に看病で来たときより、さらに整っている。
白を基調としたシンプルな家具、磨かれた床。部屋の隅には、整然と並べられたトレーニング器具。
「座ってて。今シェイクするから」
葵はキッチンに立ち、袋を取り出す。
パサ、パサ――あの音が響いた。
（……これだ。初日に聞いたあの音。俺、完全に勘違いして……）
コンドームを開封する音だと思い込んで、夜中に一人で顔真っ赤になって……。
（うわ、思い出しただけで恥ずかしい……！）
「どうした？顔、赤いけど」
「な、なんでもないっ！」
「ふふ。……もしかして、エッチな妄想でもしてんの？」
「してねぇよっ！！」
軽く笑う声に、背筋がゾクッとした。
彼は無邪気に笑ってるだけなのに、どこか挑発されている気がしてならない。
葵はシェイカーを手に取り、軽快な音で振りはじめた。
リズミカルに鳴る「シャカシャカ」という音。
揺れる前腕の筋肉、手首の動き。
（……あの声の正体は、ほんとに筋トレの時の声なんだよな）
（でも改めて考えても……やっぱり、少し、色っぽい）
（だって、あの腕の動きとか、息づかいとか、妙にリズムがあるんだよ……）
（シェイカー振ってるだけなのに、なんでそんな艶っぽく見えるんだよ！）
（筋トレってもっと、こう、無骨でゴツゴツしてるイメージだったのに。あれは……ずるい）
（あんなの見せられたら、意識するに決まってるだろ……！てか俺、何見てんだよ！落ち着け、目黒楓！）
「はい、どうぞ」
差し出されたグラスには、淡いピンク色の液体。
「ストロベリーミルク味。甘いよ」
おそるおそる口をつける。
……ほんのり甘くて、飲みやすい。想像してたより、ずっと優しい味。
「……意外と、美味しい」
「だろ？」
葵の笑顔が、やけに嬉しそうだった。
「初めて飲む人はだいたい思ったより甘いって言うんだよね」
「うん。もっと苦いかと思ってた」
「苦いのは筋トレの方だよ」
「ふふ……そうだね」
笑い合った瞬間、空気が一気に近づいた気がした。
指先がカップ越しに触れ、微かに電気が走る。
（……やばい、近い）
（……好きすぎて、意識しちゃう……）
（落ち着け俺……顔に出すな……でも無理だ……やばい、ほんと、好きすぎる）
「なに？」
「え、な、なんでもない」
「ほんとに？……顔、赤いけど」
覗き込むように顔を寄せてくる葵。
近い。目が、唇が、息の距離が近すぎる。
（やめてくれよ、その距離は心臓に悪いって……）
「……プロテイン、気に入った？」
「うん。すごく」
「じゃあまた今度、一緒に飲もう」
「……うん」
静かに揺れるカーテン。窓の外で、夜風が優しく通り過ぎる。
その音すら、どこか甘く聞こえた。
――たったひと口の甘さが、胸の奥でずっと残っている。
もう、プロテインの味なんて忘れた。
覚えているのは、葵の笑顔と、あの優しい声の余韻だけだった。
冬が近い。街灯の下、スーパーの袋を片手にアパートの前へ戻る途中、ふいに後方から聞き慣れた声がした。
「おー、楓」
その声だけで、心臓が跳ねる。
振り返ると、神田葵がそこにいた。ジャージ姿に、少し汗で湿った髪。
夜なのに、どうしてこの人はこんなに爽やかに見えるんだろう。街灯の光が肩に落ちて、輪郭をやわらかく照らしている。
「買い物帰り？」
「あ、うん。ちょっとだけ食材を買いに」
「タイミングいいな。俺も今帰ってきたとこ」
葵は笑って、手に提げていた袋を軽く持ち上げた。
その中には――見慣れた文字。「PROTEIN」。
「新しい味のプロテイン、買ったんだ。……一緒にどう？」
唐突な誘いに、思考が一瞬止まる。
（い、今、『一緒にどう？』って言った!?え、待って、やばくない!?それ、もう完全に誘ってる言い方じゃん！）
（いやいやいや、落ち着け俺。葵はそんなつもりじゃない、絶対。ただのプロテイン、ただの筋肉の話）
（でも……『一緒にどう？』って、言い方と声のトーンが完全にエロかった！）
（てか、そんな爽やかフェイスで言うなよ！心の準備ってもんがあるんだよ童貞には！！）
「え、あ、い、いいの？俺なんかが」
「なんかがって……別に、一緒に飲むだけだよ」
「そ、そうだよね……！」
気まずさを誤魔化すように笑うと、葵の目尻がやさしく下がった。
（だめだ……その顔、反則……）
冷たいはずの夜風が、頬の熱を全然冷ましてくれない。
「じゃ、ちょっと寄ってく？」
たったそれだけの一言なのに、心臓がひときわ大きな音を立てた。
（……やばい。久しぶりに、葵の部屋に行く……！）
玄関をくぐると、ふわっと柑橘系の匂いが漂った。
清潔感と、少しだけ甘い柔軟剤の香り。
前に看病で来たときより、さらに整っている。
白を基調としたシンプルな家具、磨かれた床。部屋の隅には、整然と並べられたトレーニング器具。
「座ってて。今シェイクするから」
葵はキッチンに立ち、袋を取り出す。
パサ、パサ――あの音が響いた。
（……これだ。初日に聞いたあの音。俺、完全に勘違いして……）
コンドームを開封する音だと思い込んで、夜中に一人で顔真っ赤になって……。
（うわ、思い出しただけで恥ずかしい……！）
「どうした？顔、赤いけど」
「な、なんでもないっ！」
「ふふ。……もしかして、エッチな妄想でもしてんの？」
「してねぇよっ！！」
軽く笑う声に、背筋がゾクッとした。
彼は無邪気に笑ってるだけなのに、どこか挑発されている気がしてならない。
葵はシェイカーを手に取り、軽快な音で振りはじめた。
リズミカルに鳴る「シャカシャカ」という音。
揺れる前腕の筋肉、手首の動き。
（……あの声の正体は、ほんとに筋トレの時の声なんだよな）
（でも改めて考えても……やっぱり、少し、色っぽい）
（だって、あの腕の動きとか、息づかいとか、妙にリズムがあるんだよ……）
（シェイカー振ってるだけなのに、なんでそんな艶っぽく見えるんだよ！）
（筋トレってもっと、こう、無骨でゴツゴツしてるイメージだったのに。あれは……ずるい）
（あんなの見せられたら、意識するに決まってるだろ……！てか俺、何見てんだよ！落ち着け、目黒楓！）
「はい、どうぞ」
差し出されたグラスには、淡いピンク色の液体。
「ストロベリーミルク味。甘いよ」
おそるおそる口をつける。
……ほんのり甘くて、飲みやすい。想像してたより、ずっと優しい味。
「……意外と、美味しい」
「だろ？」
葵の笑顔が、やけに嬉しそうだった。
「初めて飲む人はだいたい思ったより甘いって言うんだよね」
「うん。もっと苦いかと思ってた」
「苦いのは筋トレの方だよ」
「ふふ……そうだね」
笑い合った瞬間、空気が一気に近づいた気がした。
指先がカップ越しに触れ、微かに電気が走る。
（……やばい、近い）
（……好きすぎて、意識しちゃう……）
（落ち着け俺……顔に出すな……でも無理だ……やばい、ほんと、好きすぎる）
「なに？」
「え、な、なんでもない」
「ほんとに？……顔、赤いけど」
覗き込むように顔を寄せてくる葵。
近い。目が、唇が、息の距離が近すぎる。
（やめてくれよ、その距離は心臓に悪いって……）
「……プロテイン、気に入った？」
「うん。すごく」
「じゃあまた今度、一緒に飲もう」
「……うん」
静かに揺れるカーテン。窓の外で、夜風が優しく通り過ぎる。
その音すら、どこか甘く聞こえた。
――たったひと口の甘さが、胸の奥でずっと残っている。
もう、プロテインの味なんて忘れた。
覚えているのは、葵の笑顔と、あの優しい声の余韻だけだった。
