職員室を出た俺は、手に握った紙を軽く持ち上げた。
――ついに来たか。
その一枚に、この夏のすべてがかかっている。
体育館の重い扉を開けると、スパイク音と声が一気に耳に飛び込んできた。
「おーい！ 試合の組み合わせ、出たぞ！」
その一言で、空気が変わる。ボールの音が止まり、全員が俺の方を見る。
「マジっすか!?」
「どこどこ!?」
声を上げながら、みんなが走って集まってくる。
紙を広げると、汗ばんだ手が次々と指を伸ばして、目を走らせた。
「......神山は、決勝だな」
俺がそう言うと、みんな「よかったー」「一回戦じゃなくて助かった！」と安堵の息が漏れた。
神山。去年の地区予選優勝校で、全国常連の強豪。
去年、俺たちは二回戦であいつらに当たって、完敗した。
その名前を見るだけで、悔しさが蘇る。
「はぁー......ほんと、ここは激戦区だよな。地区予選のレベルじゃねーもん」
陽稀がため息まじりに笑う。
俺も肩をすくめながら紙を見つめた。
そのとき、横で高良が口を開く。
「勝つなら結局、どこかで当たるんですから。一緒ですよ」
そう言って笑ったその顔が、やけにまっすぐで。
なんの迷いもなく“勝つ”って言い切るのが、こいつらしいなと思った。
「......そうだな」
自然と笑いが返った。
緊張していた空気が少しやわらぐ。
体育館の中には、ボールの弾む音と、夏の始まりを告げる蝉の声が重なっていた。
◆
そして翌日からは、選ばれたメンバー中心の練習が始まった。
地区予選まで、残り一週間。
どの部員も焦りと緊張を抱えながら、必死にボールを追っていた。
――はずだった。
けれど、コートの隅でふざけあってる一年の声が耳に入る。
集中が切れた俺は、思わず声を荒げてしまった。
「おい！ みんな必死なのにサボってんなよ！」
一瞬、空気が止まる。
一年の二人は気まづそうに目を合わせて「すみません」とボールを拾って離れていった。
......やってしまった。
キャプテンって、もっとみんなを信じるもんだろ。なのに俺は、声を荒げてしか動かせない。
焦りと苛立ちが入り混じって、つい声が強くなった自覚はあった。
練習後、俺はみんなより遅れてコートを出る。
ひとり反省しながら、薄暗い廊下を歩いた。
他に言い方、あっただろ。......空気、悪くしてどうすんだよ。
そんなことを考えながら、重い足取りで部室へ向かう。
ドアノブに手を伸ばしかけた、そのとき――中から聞き慣れた声がした。
「......湊先輩、マジだるかったよな、今日」
ピタリと手が止まる。
「ほんと、何あんな怒ってんだよな」
「てか湊先輩って、キャプテン向いてないよな」
「わかるー。絶対に陽稀先輩の方が向いてたのに」
「別に対して上手くもねぇのによ」
笑い混じりの声。
冗談めかしているのに、どこか本音の重みを持っていて。
その一言が、心臓の奥に刺さった。
息が詰まる。
笑う声が、遠くで響いているように聞こえた。
――ああ、やっぱり。
俺、キャプテンなんか向いてないのかもしれない。
握っていたドアノブから、力が抜けていく。喉の奥に何か詰まったみたいに、息ができなかった。
頭の中が真っ白になって、ただドアノブにかけた手だけが、そこに取り残されていた。
その時だった。
――ぐっと、俺の手の上に大きな手が重なる。
バッと顔を上げると、そこに立っていたのは高良だった。
「......おい、高良」
絞り出すように声をかけるが、高良は何も言わず、俺の手をそっと外してドアを開けた。
勢いよく扉が開く音が、静まり返った部室に響く。
「お前らが......湊先輩の、何を知ってんだよ！」
怒鳴り声。
その瞬間、部室の空気が一変した。
ふざけていた一年たちが、突然のことに固まる。
「湊先輩は誰よりも早く来て、誰よりも最後まで残ってんだぞ。どうしたら勝てるかって――ずっと、チームのために考えてる人だ。お前ら、そんなことも知らねぇで、よく偉そうなこと言えんな！」
いつも調子よく笑っている高良が、今は本気で怒っていた。
俺は、ただ呆然とその背中を見つめるしかなかった。
「......おいおい、落ち着けよ。ただの冗談だろ――」
「冗談なら、何言ってもいいのかよ」
部室に沈黙が落ちる。
誰も何も言えなかった。
高良がギリっとした目でふたりを見つめる。
――俺のために、怒ってくれてる。
それが伝わった瞬間、息がしやすくなった。
夕焼けが、ゆっくりと校舎の向こうに沈んでいく。ふたりは逃げるように部室から出ていった。
◆
その後、着替え終えた俺と高良は並んで歩いていた。
アスファルトを踏むスニーカーの音だけが響く。しばらく、沈黙が続いた。
「......お前、あんなこと言って、今後気まずくならねぇか？」
俺が口を開くと、高良は少し前を見たまま、肩をすくめた。
「いいです。本当のこと言っただけなんで」
そう言って笑う。その笑顔が、どこかまぶしかった。
少し間をおいて、俺はぽつりとこぼした。
「......俺、自分でもキャプテン向いてないと思うんだ」
高良の足がぴたりと止まった。
「......高良？」
振り返ると、まっすぐな瞳が俺を見ていた。
「俺、昔は湊先輩って才能の人だと思ってました」
「才能？」
「でも、ここに入って気づいたんです。――先輩は、誰よりも努力してる人だって。いつも一生懸命出チームのことを考えていて、俺はそんな先輩が好きです」
その言葉が、夜気を震わせた。
「......今それ言うの、ずるいだろ」
視線を逸らすことができなかった。
胸の奥が、じんじんと熱い。
高良のまっすぐな目が、まるで何かを求めるように俺を射抜いてくる。
鼓動が早くなっていくのが、嫌でもわかった。
高良は何も言わなかった。
けど、隣に並ぶ気配がして、そっと肩が触れた。
「ごめんなさい。でも先輩には知って欲しくて」
苦笑混じりの声がやけに優しくて、胸がぎゅっと締めつけられる。
......ずるいのは、俺のほうかもしれない。
あんな真っ直ぐな目で言われて、何も感じないふりなんて、できるわけがない。
高良が小さく笑う。
「俺からしたら、湊先輩以外がキャプテンなんて、考えられませんよ」
そう言って笑う高良の横顔が、夕日に染まって見えた。
自分の努力を、ちゃんと見てくれていた人がいた。
それだけで今までの努力は無駄じゃなかったと思えた。
目元も、熱くなるのを感じた。
そんな俺の前に、高良が歩いてくる。
夕陽を背にした顔は、いつものように明るくて、どこか優しかった。
「......先輩が頑張ってんの、俺は知ってますから」
笑って言うその声が、まるでやさしく撫でるみたいで。
不意に、胸の奥がぐらりと揺れた。
どうしてだ。
ただの後輩のはずなのに――。
視線をそらせば楽になれるのに、それができなかった。
高良のまつげの影が、夕陽に溶けて揺れる。
次の瞬間、体が勝手に動いていた。
コツン、とおでこを高良の胸に預ける。
高良の体温が、近い。
鼓動の音が、やけに大きく聞こえた。
「......ありがとな」
そう言った声が、少し震えた。
言葉の裏に、抑えきれない何かが滲む。
ああ、もう分かってしまった。
この胸の熱も、視線の先を追ってしまう理由も、
全部――“好き”だからだ。
――ついに来たか。
その一枚に、この夏のすべてがかかっている。
体育館の重い扉を開けると、スパイク音と声が一気に耳に飛び込んできた。
「おーい！ 試合の組み合わせ、出たぞ！」
その一言で、空気が変わる。ボールの音が止まり、全員が俺の方を見る。
「マジっすか!?」
「どこどこ!?」
声を上げながら、みんなが走って集まってくる。
紙を広げると、汗ばんだ手が次々と指を伸ばして、目を走らせた。
「......神山は、決勝だな」
俺がそう言うと、みんな「よかったー」「一回戦じゃなくて助かった！」と安堵の息が漏れた。
神山。去年の地区予選優勝校で、全国常連の強豪。
去年、俺たちは二回戦であいつらに当たって、完敗した。
その名前を見るだけで、悔しさが蘇る。
「はぁー......ほんと、ここは激戦区だよな。地区予選のレベルじゃねーもん」
陽稀がため息まじりに笑う。
俺も肩をすくめながら紙を見つめた。
そのとき、横で高良が口を開く。
「勝つなら結局、どこかで当たるんですから。一緒ですよ」
そう言って笑ったその顔が、やけにまっすぐで。
なんの迷いもなく“勝つ”って言い切るのが、こいつらしいなと思った。
「......そうだな」
自然と笑いが返った。
緊張していた空気が少しやわらぐ。
体育館の中には、ボールの弾む音と、夏の始まりを告げる蝉の声が重なっていた。
◆
そして翌日からは、選ばれたメンバー中心の練習が始まった。
地区予選まで、残り一週間。
どの部員も焦りと緊張を抱えながら、必死にボールを追っていた。
――はずだった。
けれど、コートの隅でふざけあってる一年の声が耳に入る。
集中が切れた俺は、思わず声を荒げてしまった。
「おい！ みんな必死なのにサボってんなよ！」
一瞬、空気が止まる。
一年の二人は気まづそうに目を合わせて「すみません」とボールを拾って離れていった。
......やってしまった。
キャプテンって、もっとみんなを信じるもんだろ。なのに俺は、声を荒げてしか動かせない。
焦りと苛立ちが入り混じって、つい声が強くなった自覚はあった。
練習後、俺はみんなより遅れてコートを出る。
ひとり反省しながら、薄暗い廊下を歩いた。
他に言い方、あっただろ。......空気、悪くしてどうすんだよ。
そんなことを考えながら、重い足取りで部室へ向かう。
ドアノブに手を伸ばしかけた、そのとき――中から聞き慣れた声がした。
「......湊先輩、マジだるかったよな、今日」
ピタリと手が止まる。
「ほんと、何あんな怒ってんだよな」
「てか湊先輩って、キャプテン向いてないよな」
「わかるー。絶対に陽稀先輩の方が向いてたのに」
「別に対して上手くもねぇのによ」
笑い混じりの声。
冗談めかしているのに、どこか本音の重みを持っていて。
その一言が、心臓の奥に刺さった。
息が詰まる。
笑う声が、遠くで響いているように聞こえた。
――ああ、やっぱり。
俺、キャプテンなんか向いてないのかもしれない。
握っていたドアノブから、力が抜けていく。喉の奥に何か詰まったみたいに、息ができなかった。
頭の中が真っ白になって、ただドアノブにかけた手だけが、そこに取り残されていた。
その時だった。
――ぐっと、俺の手の上に大きな手が重なる。
バッと顔を上げると、そこに立っていたのは高良だった。
「......おい、高良」
絞り出すように声をかけるが、高良は何も言わず、俺の手をそっと外してドアを開けた。
勢いよく扉が開く音が、静まり返った部室に響く。
「お前らが......湊先輩の、何を知ってんだよ！」
怒鳴り声。
その瞬間、部室の空気が一変した。
ふざけていた一年たちが、突然のことに固まる。
「湊先輩は誰よりも早く来て、誰よりも最後まで残ってんだぞ。どうしたら勝てるかって――ずっと、チームのために考えてる人だ。お前ら、そんなことも知らねぇで、よく偉そうなこと言えんな！」
いつも調子よく笑っている高良が、今は本気で怒っていた。
俺は、ただ呆然とその背中を見つめるしかなかった。
「......おいおい、落ち着けよ。ただの冗談だろ――」
「冗談なら、何言ってもいいのかよ」
部室に沈黙が落ちる。
誰も何も言えなかった。
高良がギリっとした目でふたりを見つめる。
――俺のために、怒ってくれてる。
それが伝わった瞬間、息がしやすくなった。
夕焼けが、ゆっくりと校舎の向こうに沈んでいく。ふたりは逃げるように部室から出ていった。
◆
その後、着替え終えた俺と高良は並んで歩いていた。
アスファルトを踏むスニーカーの音だけが響く。しばらく、沈黙が続いた。
「......お前、あんなこと言って、今後気まずくならねぇか？」
俺が口を開くと、高良は少し前を見たまま、肩をすくめた。
「いいです。本当のこと言っただけなんで」
そう言って笑う。その笑顔が、どこかまぶしかった。
少し間をおいて、俺はぽつりとこぼした。
「......俺、自分でもキャプテン向いてないと思うんだ」
高良の足がぴたりと止まった。
「......高良？」
振り返ると、まっすぐな瞳が俺を見ていた。
「俺、昔は湊先輩って才能の人だと思ってました」
「才能？」
「でも、ここに入って気づいたんです。――先輩は、誰よりも努力してる人だって。いつも一生懸命出チームのことを考えていて、俺はそんな先輩が好きです」
その言葉が、夜気を震わせた。
「......今それ言うの、ずるいだろ」
視線を逸らすことができなかった。
胸の奥が、じんじんと熱い。
高良のまっすぐな目が、まるで何かを求めるように俺を射抜いてくる。
鼓動が早くなっていくのが、嫌でもわかった。
高良は何も言わなかった。
けど、隣に並ぶ気配がして、そっと肩が触れた。
「ごめんなさい。でも先輩には知って欲しくて」
苦笑混じりの声がやけに優しくて、胸がぎゅっと締めつけられる。
......ずるいのは、俺のほうかもしれない。
あんな真っ直ぐな目で言われて、何も感じないふりなんて、できるわけがない。
高良が小さく笑う。
「俺からしたら、湊先輩以外がキャプテンなんて、考えられませんよ」
そう言って笑う高良の横顔が、夕日に染まって見えた。
自分の努力を、ちゃんと見てくれていた人がいた。
それだけで今までの努力は無駄じゃなかったと思えた。
目元も、熱くなるのを感じた。
そんな俺の前に、高良が歩いてくる。
夕陽を背にした顔は、いつものように明るくて、どこか優しかった。
「......先輩が頑張ってんの、俺は知ってますから」
笑って言うその声が、まるでやさしく撫でるみたいで。
不意に、胸の奥がぐらりと揺れた。
どうしてだ。
ただの後輩のはずなのに――。
視線をそらせば楽になれるのに、それができなかった。
高良のまつげの影が、夕陽に溶けて揺れる。
次の瞬間、体が勝手に動いていた。
コツン、とおでこを高良の胸に預ける。
高良の体温が、近い。
鼓動の音が、やけに大きく聞こえた。
「......ありがとな」
そう言った声が、少し震えた。
言葉の裏に、抑えきれない何かが滲む。
ああ、もう分かってしまった。
この胸の熱も、視線の先を追ってしまう理由も、
全部――“好き”だからだ。
