みんなが思い描く理想の「風間遥」でいないと。
　何を言われたって笑顔を貼り付けて、隙なんて見せないようにして。それが俺の普通になっていたけれど、基準値を超えたらどうしたってキャパオーバーになってしまうときもある。

　ひと月に一度ぐらいのペースで、どうしようもなくネガティブになることがある。そんなときはとことんだめで、じわじわと自分の世界が影に侵食されていくような感覚になる。何かをすり減らして、だけど求められる理想を壊したくなくて、また俺は笑顔を貼り付ける。

　でも時々、どうしようもなくひとりになりたいときがある。そんなときは「いつもの場所」に行って、数分間だけぼーっと何も考えずにひとりで空を見上げている。誰にも邪魔されない、俺だけの時間。そこで呼吸をすれば、少しだけ気持ちがリセットされるから。

　「ふぅ……」

　そろそろ戻るか、とくるりと振り返った瞬間だった。ガチャリという音と共に、目の前の古びた扉がゆっくりと開いた。

　「あ、遥先輩」
　「大和くん」

　ひょこっと顔を出したのは、大和くんだった。目と目が合った瞬間、嬉しそうににぱぁっと笑う。教えたのは自分だけれど、まさか本当にここで出会すとは。ちょっとだけびっくりしたなんて悟られないように、平静を装って問いかける。

　「こんなところまでどうしたの？」
　「先輩に会いに来ました」
　「っ、俺がここにいるとは限らないのに？」
　「ここにいなかったら、別の場所を探しに行くつもりでしたよ」
　「無駄足じゃない？」
　「でも、こうやって会えたから」

　さらっとそんなことを言って、二段飛ばしで階段を下りてくる大和くん。すぐに俺の隣までやってきた彼は青空を眺めて、「いい天気」と気持ちよさそうに伸びをする。

　ひとりになりたいと思っていたのに、大和くんがいるのは嫌じゃない。もう帰ろうと気持ちを切り替えていたからだろうか。複雑にからまった感情は簡単に紐解けそうにない。

　「遥先輩」
　「……ん？」
　「俺がここに来たら……迷惑、ですか？」

　少し震えた声に聞こえたのは気のせいだろうか。いつも俺に向いている視線は逸らされたまま。耳の先が赤くなっている。

　「迷惑じゃないよ。どうして？」
　「俺、先輩の時間を邪魔しましたよね……」
　「…………」
　「よく考えたら、こんな誰もいないところにいるってことはそういうことかなって」

　ぺしょぺしょして、落ち込んでいるように見える大和くんの頭に手を伸ばす。俺より高い位置にあるさらさらの髪を撫でれば、大和くんが「遥先輩!?」と慌てた声を出す。いつもペースを乱されてばかりだから、その声を聞いて胸の中がよく分からない達成感で満たされていく。

　「大和くん、気にしすぎ」
　「え……？」
　「そもそも嫌だったら、この場所のことを教えてないよ」
　「遥先輩」
　「だからさ、大和くんも好きなときに来ればいいよ」
　「っ、わかりました！　これからも先輩に会いに来いってことですね！」

　いや、そうは言ってないんだけど……。
　そんな言葉を飲み込んだのは、甘やかな笑みを浮かべる大和くんに見惚れたからではない。

　「もっと撫でてください」
　「はい、終わり」
　「えー、意地悪」

　大型犬みたいにアピールして擦り寄ってくるから、ひょいと手を避ければブーイングが飛んでくる。やっぱり、あまり近づかない方がいいかもしれない。心臓の音がうるさくて、隣にまで届いてしまいそうだから。

　「ほら、そろそろ予鈴鳴るから帰るよ」
　「はーい」

　渋々といった様子でついてくる大和くん。こうして見ると、年相応。かわいい後輩だと思う。

　だけど、あまり深入りしすぎるなと自分自身に警告する。サッカーがうまいと元々有名だったからか、その顔の良さと明るい太陽のような性格のためか、女子たちがこの子の話をしているのを最近よく耳にする。「人気者」は、みんなのものだから。俺だけ、独占したらだめなんだ。