王都からの召喚令状を受け取った翌日、俺たちはギルドに再び足を運んだ。
　朝の広間は人で賑わい、依頼掲示板の前には冒険者たちが群がっている。

　視線が俺に集中した。
　囁き声が聞こえる。

「影潜りの男だ……」
「盗賊団を潰したってやつか」
「でも、王都に呼ばれたんだろ？　危ねえな」

　好奇心と警戒心が入り混じった視線。
　俺は慣れたように肩をすくめた。だがルナが袖を握る小さな手の震えを感じ、心の奥がざわついた。

　受付嬢が俺たちを奥の部屋へ案内する。
　机の上には分厚い台帳が広げられていた。

「これが正式な冒険者登録手続きです」

　俺たちは既に“仮登録”で昇格試験を受けた。だが王都からの召喚に応じるには、正式な身分が必要だという。

　名前、生年月日、スキル、得意分野。
　俺は書き込み、最後に“影潜り”と記した。

　受付嬢はその文字を一瞥してから、静かに告げた。
「正式登録をもって、あなたは冒険者となります。依頼を受け、報酬を得る資格があります」

　木製のカードが手渡される。黒い縁取りに、俺の名が刻まれていた。
　冒険者証――それはこの世界で生きるための通行証でもある。

「おじさん！　やったね！」

　ルナが跳びはねるように喜び、リクも笑った。
「これで堂々と街を歩けるな。あんたの名はもう、ただの噂じゃない」

　俺はカードを握り締めた。
　無能と呼ばれた俺に与えられた、初めての“肩書き”。
　小さな木片が、胸の奥でずしりと重い。

　だが安堵は長く続かなかった。
　ギルドマスターが現れたのだ。

　白髪まじりの壮年で、鋭い目をしている。
　彼は俺を見据え、低く言った。

「影潜り。お前の力は確かに役立つ。だが王都が動いた以上、お前は注目されすぎている」
「……わかっています」
「これから王都へ行くのだろう。その前に一つ忠告だ」

　マスターの声は重かった。

「“影”は人を救うこともあれば、呑み込むこともある。……お前がその境界を踏み越えたとき、この街は二度とお前を受け入れんぞ」

　警告とも、期待ともつかない言葉。
　俺は黙って頷いた。

　王都への道は遠い。
　旅の準備を整え、街を出る計画を立てる必要がある。
　その前に――試しに小さな依頼を受けることにした。

　討伐対象は、街の外れの草原に現れる“牙ウサギ”。
　獰猛で跳躍力が高く、初心者が手こずる相手だ。

　草原に出ると、青空の下を風が吹き抜けた。
　群れを成す牙ウサギが、赤い目でこちらを睨む。

「行くぞ！」

　俺は影に潜り、ウサギの足元から飛び出す。
　拳を叩き込むと、衝撃で地面に沈み込む。

「きゃっ！」
　ルナの影から石が飛び出し、別のウサギを直撃。
　リクが横合いから短剣を突き立て、鮮やかに仕留めた。

　三人の連携は、すでに自然なものになりつつあった。

　討伐を終え、証拠の牙を持ち帰ると、ギルドで報酬が支払われた。
　銀貨数枚。
　決して大金ではないが、初めて“正当な対価”を得たことに胸が熱くなる。

「おじさん！　これでご飯食べられるね！」
「いや、それだけじゃなく宿代も払える。今日は路地裏じゃなく屋根のある場所で眠れるぞ」

　ルナが目を輝かせる。
　リクも満足げに頷いた。

　夜、宿のベッドに横たわりながら、俺は天井を見上げた。
　影が静かに揺れる。

　神に無能と切り捨てられた俺が――。
　今は冒険者として、仲間と共に生きている。

　だがその影の奥に、まだ不穏な気配が潜んでいるのを感じる。
　王都の召喚、影を操る賊。
　それらは必ず、俺を待ち受けているだろう。

「……行こう。影が示す先へ」

　小さな声で呟き、目を閉じた。

第8話ここまで