路地裏に、しんと静けさが戻っていた。
　倒れ伏す盗賊団の頭・バルゴを見下ろしながら、俺は息を整える。拳に走る鈍痛と、影にかけた負荷が全身に重くのしかかっていた。

　ルナが恐る恐る近づいてくる。
「おじさん……ほんとに、勝ったの？」
「ああ。まだ息はあるけどな。とりあえず脅威は去った」

　ルナの小さな手が俺の袖を握った。
　その瞳は怯えと、同時に確かな信頼で揺れている。

　翌朝。
　街の広場に足を踏み入れると、人々の視線が俺に集まった。

「影潜りの奴だ……」
「バルゴを倒したって噂、本当なのか？」

　侮蔑の眼差しは消え、代わりに畏怖と好奇の混じった視線が突き刺さる。
　俺は肩をすくめ、パンを二つ買い、路地裏へ戻った。

「ほら、朝飯だ」
「ありがとう！」

　ルナが笑顔で頬張る。
　俺もひとかじりしながら、言葉を探した。

「なあ、ルナ……お前、これからどうしたい？」
「どうって？」
「家族とか……帰る場所は？」

　ルナは首を横に振った。
「もういない。ずっとひとりだった。でも……おじさんが助けてくれた」

　言葉は幼いが、その声音には覚悟があった。

「だったら、俺と一緒に来るか？　影に潜れば、ある程度の危険は避けられる。二人なら、生きやすくなる」

　ルナの瞳がぱっと輝いた。
「いいの？　わたし……足手まといじゃない？」
「足手まといじゃない。お前は……俺にとって必要だ」

　ルナは涙をこらえながら大きく頷いた。

　それから、俺たちは本当の「相棒」になった。

　俺は影潜りで食料を調達するだけでなく、影の中に物を収納できることに気づいた。
　小さなナイフやパン、ルナの古びた人形さえも。

「わぁ……！　便利だね！」
「お前の荷物も持てる。影は無限じゃないが、工夫次第でどうにでもなる」

　俺が影の練習を重ねる間、ルナは市場で情報を拾ってきた。子供だからこそ、目立たずに人々の会話に耳を傾けられるのだ。

「ねえおじさん。盗賊団、バルゴが倒れたせいで分裂しそうだって」
「……そうか」

　力を示した結果、街に波紋が広がっている。
　俺は考えた。単に生き延びるだけでは駄目だ。この街で居場所を作るためには、盗賊団の支配を完全に崩さねばならない。

　ある夜。
　俺たちの前に、一人の青年が現れた。

「おい……お前ら、影潜りの奴だろ？」

　痩せぎすだが、目は鋭い。腰には短剣を帯びている。

「俺はリク。バルゴの手下だったが、あんたの戦いを見て決めた。……あんたに仕えたい」

　予想外の申し出に、俺は目を細めた。

「裏切り者が信用されると思うか？」
「それでも構わねぇ。盗賊団のやり方にはうんざりしてた。俺は……あんたと一緒に、この街を変えたいんだ」

　リクの眼差しは真剣だった。
　ルナが不安げに俺を見上げる。

　しばしの沈黙のあと、俺は頷いた。
「……いいだろう。ただし裏切ったら、影が容赦なく飲み込む」
「上等だ！」

　こうして俺たちは三人になった。

　その夜、ルナが俺の影からひょっこり顔を出した。

「ねえおじさん。わたし、強くなりたい」
「強く？」
「また盗賊が来たら、わたしも守れるようになりたいの。隠れてるだけじゃ、いやだ」

　その瞳には幼さを越えた強い光が宿っていた。
　俺はしばらく黙り込んだが、やがて笑った。

「わかった。お前にも影の使い方を教えてやる。ただし危険は俺が引き受ける。それが条件だ」
「うん！」

　ルナがにこりと笑った瞬間、影が小さく揺れた気がした。
　まるで彼女を歓迎するかのように。

　こうして俺は、孤児の少女と元盗賊の青年という仲間を得た。
　無能と呼ばれ、神に切り捨てられた俺が、初めて「居場所」を見つけた瞬間だった。

　影は確かに俺を拒まない。
　むしろ――仲間と共にあることで、影はさらに深く広がっていくように思えた。

第4話ここまで