最下層の街は常に不穏だった。
昼間は市場の喧騒にかき消されているが、夜になると路地裏に獣じみた声が響く。
それは酔っぱらいの笑い声だったり、賭け事で負けた男の怒鳴り声だったり、あるいは女の泣き声だったりする。
そんな街で、盗賊団は「支配者」だった。
衛兵は表通りしか守らない。裏路地は事実上、盗賊の縄張りだ。
だから彼らに逆らえばどうなるか……この街の誰もが知っている。
「おい、聞いたか？ 昨日、俺らの仲間を影から引きずり込んだ奴がいるらしい」
「ガキを守ったとか？ 冗談じゃねえ。路地裏の乞食風情がよ」
盗賊団の噂は瞬く間に広がった。
そして標的は俺に定められた。
その夜。
ルナと眠っていた寝床の前に、足音がいくつも近づいてくる。
「……っ、来たか」
俺はルナに耳打ちした。
「影に潜ってろ。絶対に出てくるな」
彼女は怯えた目で頷き、俺の影の中に隠れた。影は確かに狭いが、呼吸はできる。俺と繋がっている限り、彼女は無事だ。
やがて、五人の盗賊が姿を現した。刃こぼれした剣や棍棒を手に、にやにやと笑う。
「お前か。仲間をやった影潜りってのは」
「へぇ、噂通り影に潜れるって？ 見せてみろよ」
挑発する声。
俺は黙って立ち上がり、拳を握った。
最初に飛びかかってきた男を、影に沈めた。
腰まで飲み込まれた男は絶叫する。
「うわああ！？ 足が抜けねぇ！」
次の瞬間、俺は背後から現れ、その顎に膝蹴りを叩き込んだ。
男は泡を吹いて崩れ落ちる。
「な……！ 消えた！？ どこに行きやがった！」
仲間が辺りを見回す。
俺は石壁の影から顔を出し、棍棒を振り上げた男の手首を掴んだ。
そのまま影に引き込み、腕をねじり上げる。
骨がきしむ音。
男は悲鳴を上げ、棍棒を落とした。
だが三人目が背後から剣を振るった。
鋭い光が目をかすめる。
「ちぃっ！」
咄嗟に影へ潜る。剣は空を切り、火花が散った。
影から飛び出して相手の膝裏を蹴り飛ばす。
「ぐっ……！」
男が崩れ落ち、顔を地面に叩きつけた。
残り二人。
彼らは怯えて後ずさった。
「ば、化け物だ……」
「もうやめようぜ！ こいつは人間じゃねえ！」
だが背後から声が飛んだ。
「腰抜けが……退くな！」
路地の奥から現れたのは、大柄の男。
肩に斧を担ぎ、胸に傷だらけの革鎧をまとっている。
周囲がざわめいた。盗賊団の頭――バルゴだ。
「へえ……お前が噂の影潜りか」
「……そうだとしたら？」
「いい度胸だな。だが、俺の縄張りで勝手に力を振るう奴は許さねぇ」
バルゴが斧を振り上げる。
空気が裂け、石畳が震えた。
俺は影へ沈み込む。だが――
「遅ぇ！」
振り下ろされた斧が影の出口を叩き割った。
衝撃が全身を突き抜け、吐き気が込み上げる。
バルゴは獰猛な笑みを浮かべた。
「影から出る場所が読めるんだよ。ガキの遊びじゃ俺には勝てねぇ！」
――確かに、正面からは敵わない。
だが、俺には守るものがある。
ルナを隠した影の奥から、小さな手が震えているのを感じた。
（ここで負けるわけにはいかない……！）
俺は影に潜り直し、壁の影から飛び出す。
バルゴの背後に回り込んで拳を叩き込むが、分厚い鎧に弾かれた。
「ははっ！ 効かねぇ！」
バルゴの斧が迫る。
ギリギリで影に逃げ込む。だが、このままではジリ貧だ。
息を切らしながら考える。
影は“繋げる”。
ならば――。
俺は自分の影と、バルゴの足元の影を強引に繋げた。
その瞬間、重い感覚が走る。
斧が振り下ろされる前に、俺は両手を影に突っ込み、バルゴの足を掴んだ。
「なっ……！？」
ずぶり、とバルゴの両脚が影に沈んでいく。
巨体がバランスを崩し、石畳に倒れ込んだ。
その隙に俺は影から飛び出し、渾身の拳をその顔面に叩き込む。
「ぐはっ！」
鼻血を噴き、バルゴが呻いた。
盗賊たちは青ざめ、次々と逃げていく。
俺は荒い息を吐きながら、ルナを影から引き出した。
彼女は目を潤ませて言った。
「……おじさん、すごい……！ 本当に、すごいよ……！」
震える声に、胸の奥が熱くなる。
無能と呼ばれた俺が、誰かに“すごい”と言われる日が来るなんて。
だがまだ終わりじゃない。
バルゴは完全には倒れていない。
そして盗賊団は、この街全体に根を張っている。
これからが本当の戦いだ。
「――影は、まだ俺に力を貸してくれる」
俺はそう呟き、夜の闇を見上げた。
第3話ここまで
昼間は市場の喧騒にかき消されているが、夜になると路地裏に獣じみた声が響く。
それは酔っぱらいの笑い声だったり、賭け事で負けた男の怒鳴り声だったり、あるいは女の泣き声だったりする。
そんな街で、盗賊団は「支配者」だった。
衛兵は表通りしか守らない。裏路地は事実上、盗賊の縄張りだ。
だから彼らに逆らえばどうなるか……この街の誰もが知っている。
「おい、聞いたか？ 昨日、俺らの仲間を影から引きずり込んだ奴がいるらしい」
「ガキを守ったとか？ 冗談じゃねえ。路地裏の乞食風情がよ」
盗賊団の噂は瞬く間に広がった。
そして標的は俺に定められた。
その夜。
ルナと眠っていた寝床の前に、足音がいくつも近づいてくる。
「……っ、来たか」
俺はルナに耳打ちした。
「影に潜ってろ。絶対に出てくるな」
彼女は怯えた目で頷き、俺の影の中に隠れた。影は確かに狭いが、呼吸はできる。俺と繋がっている限り、彼女は無事だ。
やがて、五人の盗賊が姿を現した。刃こぼれした剣や棍棒を手に、にやにやと笑う。
「お前か。仲間をやった影潜りってのは」
「へぇ、噂通り影に潜れるって？ 見せてみろよ」
挑発する声。
俺は黙って立ち上がり、拳を握った。
最初に飛びかかってきた男を、影に沈めた。
腰まで飲み込まれた男は絶叫する。
「うわああ！？ 足が抜けねぇ！」
次の瞬間、俺は背後から現れ、その顎に膝蹴りを叩き込んだ。
男は泡を吹いて崩れ落ちる。
「な……！ 消えた！？ どこに行きやがった！」
仲間が辺りを見回す。
俺は石壁の影から顔を出し、棍棒を振り上げた男の手首を掴んだ。
そのまま影に引き込み、腕をねじり上げる。
骨がきしむ音。
男は悲鳴を上げ、棍棒を落とした。
だが三人目が背後から剣を振るった。
鋭い光が目をかすめる。
「ちぃっ！」
咄嗟に影へ潜る。剣は空を切り、火花が散った。
影から飛び出して相手の膝裏を蹴り飛ばす。
「ぐっ……！」
男が崩れ落ち、顔を地面に叩きつけた。
残り二人。
彼らは怯えて後ずさった。
「ば、化け物だ……」
「もうやめようぜ！ こいつは人間じゃねえ！」
だが背後から声が飛んだ。
「腰抜けが……退くな！」
路地の奥から現れたのは、大柄の男。
肩に斧を担ぎ、胸に傷だらけの革鎧をまとっている。
周囲がざわめいた。盗賊団の頭――バルゴだ。
「へえ……お前が噂の影潜りか」
「……そうだとしたら？」
「いい度胸だな。だが、俺の縄張りで勝手に力を振るう奴は許さねぇ」
バルゴが斧を振り上げる。
空気が裂け、石畳が震えた。
俺は影へ沈み込む。だが――
「遅ぇ！」
振り下ろされた斧が影の出口を叩き割った。
衝撃が全身を突き抜け、吐き気が込み上げる。
バルゴは獰猛な笑みを浮かべた。
「影から出る場所が読めるんだよ。ガキの遊びじゃ俺には勝てねぇ！」
――確かに、正面からは敵わない。
だが、俺には守るものがある。
ルナを隠した影の奥から、小さな手が震えているのを感じた。
（ここで負けるわけにはいかない……！）
俺は影に潜り直し、壁の影から飛び出す。
バルゴの背後に回り込んで拳を叩き込むが、分厚い鎧に弾かれた。
「ははっ！ 効かねぇ！」
バルゴの斧が迫る。
ギリギリで影に逃げ込む。だが、このままではジリ貧だ。
息を切らしながら考える。
影は“繋げる”。
ならば――。
俺は自分の影と、バルゴの足元の影を強引に繋げた。
その瞬間、重い感覚が走る。
斧が振り下ろされる前に、俺は両手を影に突っ込み、バルゴの足を掴んだ。
「なっ……！？」
ずぶり、とバルゴの両脚が影に沈んでいく。
巨体がバランスを崩し、石畳に倒れ込んだ。
その隙に俺は影から飛び出し、渾身の拳をその顔面に叩き込む。
「ぐはっ！」
鼻血を噴き、バルゴが呻いた。
盗賊たちは青ざめ、次々と逃げていく。
俺は荒い息を吐きながら、ルナを影から引き出した。
彼女は目を潤ませて言った。
「……おじさん、すごい……！ 本当に、すごいよ……！」
震える声に、胸の奥が熱くなる。
無能と呼ばれた俺が、誰かに“すごい”と言われる日が来るなんて。
だがまだ終わりじゃない。
バルゴは完全には倒れていない。
そして盗賊団は、この街全体に根を張っている。
これからが本当の戦いだ。
「――影は、まだ俺に力を貸してくれる」
俺はそう呟き、夜の闇を見上げた。
第3話ここまで
