体育祭も、いよいよ終盤。
屋内プールには、まるで真夏のような熱気が立ちこめていた。
プールサイドに集まった一年生のざわめきが、いつになく大きい。
『次は、一年生によるリレーです！』
マイク越しの声に、歓声が波のように押し寄せた。
信也は、隣に立つ裕理を見た。
まるで別人みたいに、硬い表情。
まっすぐ前を見つめたまま、石像のように立ち尽くしている。
強く握った指が、血の気を失ったように白くなっていた。
「あっちで待ってるから」
信也は、どうにかそれだけ言った。
「……わかった」
裕理はうなずく。
けれど、その目は一度も信也の方を見ない。
言いようのない不安が、胸の奥にじわりと広がっていく。
まるで自分が、裕理の世界から切り離されてしまったようだった。
声をかけたくても、言葉が出てこない。
どうすることもできず、信也は裕理と離れ、逆側のスタート位置へと向かった。
「ねえ、あれ……本当に王子？」
「でも、名前呼ばれたし……」
どこからともなく、戸惑い混じりの声が上がる。
異変を察知した「王子×騎士」推しの女子たちが、顔を見合わせながら不安げにささやき合った。
その時、鋭い笛の音が空気を裂いた。
『第一泳者、スタートしました！』
水面が大きく跳ね上がり、歓声が一斉に沸き起こった。
思ったより、みんな速い。
第二泳者の水しぶきが次々と立ち、勝負の熱が一気に高まっていく。
『ここまでトップを走る一年A組！ 第三泳者、雫ヶ原裕理にバトンが――バトンが……！？』
勢いよく響いていた実況が、ふいにかすれた。
ざわめきも、少しずつ音を失っていく。
――裕理は、動かない。
スタート台の上で、ただ立ち尽くしている。
『おっと、なにかハプニングでしょうか？』
歓声が、ぴたりと止まった。
さっきまでの熱気が嘘のように、会場が息を潜める。
その時、信也は裕理が前に話していたことを思い出した。
――みんなの前で、溺れた。
裕理のトラウマは、きっと「溺れたこと」じゃない。
その姿を「見られた」ことなのかもしれない。
他人に弱みを見せられない。
信也にさえ、最後まで弱音を吐かなかった。
ずっと胸の奥にあった漠然とした不安――その正体に、今ようやく気づいた気がした。
「裕理……」
信也の喉から、思わず声が漏れる。
けれど、水音と歓声にかき消されて、届かない。
どうすれば――あいつを動かせるんだ。
その時――
「おい、雫ヶ原！」
人垣をかき分け、蓮見が裕理の横に立った。
『ちょっ、蓮見！？』
実況マイクが慌てて声を上げる。
蓮見が、裕理に何かを告げた。
その瞬間、裕理の瞳に、ふっと光が宿ったように見えた。
止まっていた時間が、ほんの少しだけ動き出す。
信也は思わず、スタート台にあがり、右手を高く掲げた。
会場のざわめきが、すっと引いていく。
時間が止まったみたいに、世界から音が消えた。
「大丈夫。来い」
小さくつぶやく。
裕理は――飛び込んだ。
水面がぱん、と割れ、白い飛沫が散る。
フォームはぎこちない。
バタ足とクロールの中間みたいで、体の動きも安定しない。
客席がざわつく。
「え……大丈夫？」
「あの泳ぎ、なに？」
だが、その泳ぎは、やがて空気を変え始めた。
豪快な水しぶき。
荒々しいまでのバタ足が、前へ進む力へと変わっていく。
ぎこちなさは、いつしか力強さへと姿を変えていた。
「すご……！」
「ワイルドすぎ！」
『王子とは思えぬ豪快な泳ぎ！』
どよめきが渦になり、歓声が重なる。
「あれはあれでカッコいい……かも」
「いや、普通に好き」
――女子たちのテンションが、一気に戻っていく。
「――行け！」
「がんばれ！」
ざわめきは、次第に熱を帯びた声援へと変わっていった。
裕理は腕を伸ばし、必死に水をかく。
信也の待つゴールに、ぐんぐん近づいてくる。
「裕理！ あと少し！」
信也は叫んだ。
最後の一掻き――タッチ。
目が合った、その瞬間。
信也は迷いなく、水面へと飛び込んだ。
アンカー、五十メートル。
水が爆ぜ、体が矢のように伸びる。
元・水泳部仕込みのターンとストロークが、水を切り裂く。
「あれ、羽瀬？ 速い！」
「A組のアンカーやば！」
ゴールが迫る。
裕理が見える。
信也は全力のまま、壁を叩いた。
『A組、一着でゴール！』
実況の叫びと同時に、歓声が炸裂した。
「やったな」
上から差し出された手。
信也はその手を、掴む。
気づけば、ぐっと引き寄せていた。
「あ」
ズルッと裕理の足が滑る。
ドボンッ！
水柱が上がり、二人は水中へと沈んだ。
二人だけの世界で、裕理の手がすっと信也に伸びる。
指先が首筋をなぞり――次の瞬間、ぐっと引き寄せられた。
「……っ」
驚く暇もなく、唇が触れた。
思わず、信也も裕理の首に手を回し、さらに引き寄せる。
ほんの一瞬。
けれど、それは「偶然」じゃなかった。
「え、今なにかあったよね！？」
「水中にいる時間、長くなかった？」
見えなくても、伝わるらしい。
女子たちのざわめきが、波のように広がっていった。
「信也、やりおる」
雪乃が満足げにつぶやいた。
＊＊＊
「終わったなー」
夕方。
体育館裏の木陰で、信也と裕理は並んで腰を下ろしていた。
漣と琉惺も一緒だ。
日中の暑さが嘘のように、涼しい風が吹き抜けていく。
「信也、リレーかっこよかった」
漣がぽつりとつぶやく。
「あ、ありがと。……漣たちも――」
言いかけて、信也は言葉を飲み込んだ。
漣と琉惺の、あのハプニングは一瞬で校内中に広まった。
そのせいで今、二人は人目から逃れるように、体育館の裏で時間を潰している。
「……」
「……」
「ゆ、裕理もすごかったよな。あの短期間で、よくあそこまで泳げるようになった」
気を取り直して信也が言うと、琉惺が珍しく食い気味に口を挟んだ。
「だよな。俺、あの瞬間、涙出たから」
「オレも……感動した」
漣が小さくつぶやく。
裕理は視線をそらし、少し恥ずかしそうに言った。
「……すべてをさらけ出したからな」
「それでも『王子』のままって、ずるくね？」
漣が、どこか拗ねたように言う。
「本当は『王子』返上するつもりだったんだけど」
裕理が言った。
「そういえば、あの時――蓮見部長、何て言ったんだ？」
漣が口を挟む。
「ああ……『信也だけ見てろ』って」
「まじか……はずっ」
なぜか漣が顔を赤らめる。
「だよな」
裕理もつられて笑った。
――その表情は、どこまでも柔らかかった。
信也は、胸の奥が温かくなるのを感じながら、その横顔を見つめていた。
どこからか、風に乗って女子たちのため息まじりの声が届く。
「……結局、全員、尊い」
「ほんとそれ」
声はすぐに風にさらわれ、空へと溶けていった。
――きっと、この一日を、ずっと忘れない。
屋内プールには、まるで真夏のような熱気が立ちこめていた。
プールサイドに集まった一年生のざわめきが、いつになく大きい。
『次は、一年生によるリレーです！』
マイク越しの声に、歓声が波のように押し寄せた。
信也は、隣に立つ裕理を見た。
まるで別人みたいに、硬い表情。
まっすぐ前を見つめたまま、石像のように立ち尽くしている。
強く握った指が、血の気を失ったように白くなっていた。
「あっちで待ってるから」
信也は、どうにかそれだけ言った。
「……わかった」
裕理はうなずく。
けれど、その目は一度も信也の方を見ない。
言いようのない不安が、胸の奥にじわりと広がっていく。
まるで自分が、裕理の世界から切り離されてしまったようだった。
声をかけたくても、言葉が出てこない。
どうすることもできず、信也は裕理と離れ、逆側のスタート位置へと向かった。
「ねえ、あれ……本当に王子？」
「でも、名前呼ばれたし……」
どこからともなく、戸惑い混じりの声が上がる。
異変を察知した「王子×騎士」推しの女子たちが、顔を見合わせながら不安げにささやき合った。
その時、鋭い笛の音が空気を裂いた。
『第一泳者、スタートしました！』
水面が大きく跳ね上がり、歓声が一斉に沸き起こった。
思ったより、みんな速い。
第二泳者の水しぶきが次々と立ち、勝負の熱が一気に高まっていく。
『ここまでトップを走る一年A組！ 第三泳者、雫ヶ原裕理にバトンが――バトンが……！？』
勢いよく響いていた実況が、ふいにかすれた。
ざわめきも、少しずつ音を失っていく。
――裕理は、動かない。
スタート台の上で、ただ立ち尽くしている。
『おっと、なにかハプニングでしょうか？』
歓声が、ぴたりと止まった。
さっきまでの熱気が嘘のように、会場が息を潜める。
その時、信也は裕理が前に話していたことを思い出した。
――みんなの前で、溺れた。
裕理のトラウマは、きっと「溺れたこと」じゃない。
その姿を「見られた」ことなのかもしれない。
他人に弱みを見せられない。
信也にさえ、最後まで弱音を吐かなかった。
ずっと胸の奥にあった漠然とした不安――その正体に、今ようやく気づいた気がした。
「裕理……」
信也の喉から、思わず声が漏れる。
けれど、水音と歓声にかき消されて、届かない。
どうすれば――あいつを動かせるんだ。
その時――
「おい、雫ヶ原！」
人垣をかき分け、蓮見が裕理の横に立った。
『ちょっ、蓮見！？』
実況マイクが慌てて声を上げる。
蓮見が、裕理に何かを告げた。
その瞬間、裕理の瞳に、ふっと光が宿ったように見えた。
止まっていた時間が、ほんの少しだけ動き出す。
信也は思わず、スタート台にあがり、右手を高く掲げた。
会場のざわめきが、すっと引いていく。
時間が止まったみたいに、世界から音が消えた。
「大丈夫。来い」
小さくつぶやく。
裕理は――飛び込んだ。
水面がぱん、と割れ、白い飛沫が散る。
フォームはぎこちない。
バタ足とクロールの中間みたいで、体の動きも安定しない。
客席がざわつく。
「え……大丈夫？」
「あの泳ぎ、なに？」
だが、その泳ぎは、やがて空気を変え始めた。
豪快な水しぶき。
荒々しいまでのバタ足が、前へ進む力へと変わっていく。
ぎこちなさは、いつしか力強さへと姿を変えていた。
「すご……！」
「ワイルドすぎ！」
『王子とは思えぬ豪快な泳ぎ！』
どよめきが渦になり、歓声が重なる。
「あれはあれでカッコいい……かも」
「いや、普通に好き」
――女子たちのテンションが、一気に戻っていく。
「――行け！」
「がんばれ！」
ざわめきは、次第に熱を帯びた声援へと変わっていった。
裕理は腕を伸ばし、必死に水をかく。
信也の待つゴールに、ぐんぐん近づいてくる。
「裕理！ あと少し！」
信也は叫んだ。
最後の一掻き――タッチ。
目が合った、その瞬間。
信也は迷いなく、水面へと飛び込んだ。
アンカー、五十メートル。
水が爆ぜ、体が矢のように伸びる。
元・水泳部仕込みのターンとストロークが、水を切り裂く。
「あれ、羽瀬？ 速い！」
「A組のアンカーやば！」
ゴールが迫る。
裕理が見える。
信也は全力のまま、壁を叩いた。
『A組、一着でゴール！』
実況の叫びと同時に、歓声が炸裂した。
「やったな」
上から差し出された手。
信也はその手を、掴む。
気づけば、ぐっと引き寄せていた。
「あ」
ズルッと裕理の足が滑る。
ドボンッ！
水柱が上がり、二人は水中へと沈んだ。
二人だけの世界で、裕理の手がすっと信也に伸びる。
指先が首筋をなぞり――次の瞬間、ぐっと引き寄せられた。
「……っ」
驚く暇もなく、唇が触れた。
思わず、信也も裕理の首に手を回し、さらに引き寄せる。
ほんの一瞬。
けれど、それは「偶然」じゃなかった。
「え、今なにかあったよね！？」
「水中にいる時間、長くなかった？」
見えなくても、伝わるらしい。
女子たちのざわめきが、波のように広がっていった。
「信也、やりおる」
雪乃が満足げにつぶやいた。
＊＊＊
「終わったなー」
夕方。
体育館裏の木陰で、信也と裕理は並んで腰を下ろしていた。
漣と琉惺も一緒だ。
日中の暑さが嘘のように、涼しい風が吹き抜けていく。
「信也、リレーかっこよかった」
漣がぽつりとつぶやく。
「あ、ありがと。……漣たちも――」
言いかけて、信也は言葉を飲み込んだ。
漣と琉惺の、あのハプニングは一瞬で校内中に広まった。
そのせいで今、二人は人目から逃れるように、体育館の裏で時間を潰している。
「……」
「……」
「ゆ、裕理もすごかったよな。あの短期間で、よくあそこまで泳げるようになった」
気を取り直して信也が言うと、琉惺が珍しく食い気味に口を挟んだ。
「だよな。俺、あの瞬間、涙出たから」
「オレも……感動した」
漣が小さくつぶやく。
裕理は視線をそらし、少し恥ずかしそうに言った。
「……すべてをさらけ出したからな」
「それでも『王子』のままって、ずるくね？」
漣が、どこか拗ねたように言う。
「本当は『王子』返上するつもりだったんだけど」
裕理が言った。
「そういえば、あの時――蓮見部長、何て言ったんだ？」
漣が口を挟む。
「ああ……『信也だけ見てろ』って」
「まじか……はずっ」
なぜか漣が顔を赤らめる。
「だよな」
裕理もつられて笑った。
――その表情は、どこまでも柔らかかった。
信也は、胸の奥が温かくなるのを感じながら、その横顔を見つめていた。
どこからか、風に乗って女子たちのため息まじりの声が届く。
「……結局、全員、尊い」
「ほんとそれ」
声はすぐに風にさらわれ、空へと溶けていった。
――きっと、この一日を、ずっと忘れない。
