｟琉惺視点｠
クレープ屋に入ると、ちょうど漣がレジで注文を終えたところだった。
「うわっ」
琉惺と愛美花に気づき、目を見開いたまま固まった。
……うわってなんだよ。
なぜか胸がチクリと痛む。
視線が左右に泳いでいる。
自分たちの横をすり抜けて、逃げようとしているのだろうか。
（俺、何かしたか？）
これまでの行動を振り返る。
――何もしてない。
それなのに、理由もなく怯えられるのは、さすがに腹が立つ。
その瞬間、ふと意地悪してやりたくなった。
「まるごとレアチーズケーキクレープのお客様～」
店員のお姉さんが明るい声を上げた。
漣はパニックの真っ最中で、まったく気づいていない。
「……」
困ったように笑うお姉さんの視線が、漣から離れ――やがて琉惺の方に向いた。
琉惺は反射的に「いつもの営業スマイル」を浮かべ、クレープを受け取る。
そのまま漣の腕をつかんで奥の席へ引っ張った。
強引に椅子へ座らせ、自分も隣に腰を下ろす。
――逃走防止だ。
「……なにやってんの？」
「え？」
ハッとして顔を上げると、目の前に愛美花が立っていた。
あきれ顔で、じっと琉惺を見下ろしている。
「アイスコーヒーでいい？」
投げやりな口調で言う。
「あ、ごめん。俺が買ってくる……」
「いいよ」
短くそう言い、愛美花はレジへ向かった。
やがて、愛美花がクレープとアイスコーヒーを手に戻ってきた。
琉惺の前に腰を下ろす。
「ねぇ」
「……え？」
「可哀そうだよ。さっきから固まったまま、クレープも食べてない」
愛美花の視線の先――漣はズボンの膝をぎゅっと握りしめ、顔を伏せたまま石像みたいに固まっている。
「……あ、ごめん。食べな」
声をかけても、漣はピクリともしなかった。
琉惺はため息をつき、クレープを手に取る。
「ほら。食えるか？」
クレープの端を、漣の口元へそっと近づける。
「ちょっと、やめなよ！」
愛美花が小声で制止する。
「溶けるだろ」
「だからって……さすがに、やりすぎ」
「じゃあ、どうしろって……」
険悪になりかけたそのとき――漣の唇がわずかに開き、半ば反射のようにパクリと食べた。
「あ、食べた」
思わずつぶやく。
――可愛い。
もう一度、クレープを口元に差し出す。
夢中で食べさせていると――漣がハッと我に返り、二人を見比べた。
「なに……してるの」
「……俺、今なにしてた？」
琉惺は思わず愛美花を見る。
愛美花はクレープをひと口かじり、真顔で答えた。
「さあ」
次の瞬間、ガタッと漣が立ち上がった。真っ赤な顔で琉惺を睨みつける。
怒っているはずなのに――やっぱり可愛い。
そんなことを考えているうちに、漣は琉惺の膝を強引に乗り越え、逃げるように店を飛び出していった。
「あーもう。ほんと、なにしてんのよ」
愛美花が、呆れた視線を琉惺に向ける。
「……なにって」
琉惺は視線をそらし、アイスコーヒーを無意味にかき混ぜた。氷がカランと鳴る。
「琉惺って、好きな子いじめるタイプだったんだね」
「なんの話…… 違うからな？」
思わず声が強くなる。
「あんたでも、そんな顔するんだ」
愛美花はおかしそうに笑い、ストローをくるくる回した。
「……うるさいな」
ぼそっとつぶやく。
やり過ぎたのは分かっている。けど、勝手に手が動いた。
（なんでだよ）
自分でも訳が分からないまま、琉惺は店の外に目をやった。
＊＊＊
同じ頃。学校のプール。
プールサイドで、雫ヶ原は今日も固まっていた。
水面をじっと睨みつけ、まるで戦いでも挑むみたいに動かない。
スイミングキャップから滴った水が、目の際をつたって落ちる。
それでも、彼は瞬きすらしなかった。
（水が……こわいのかな？）
信也がそっと隣に立つと、雫ヶ原は気づいて、表情をゆるめた。
「腕、大丈夫だった？」
「あ。腕はぜんぜん……あの、雫ヶ原……くんは」
「裕理でいいよ」
ゆ、ゆうり……
――ゆうり！？
呼べるだろうか。自分が「裕理！」なんて。
「裕理！ 部活遅れるぞ！」とか。
……たぶん、ムリだ。
「雫ヶ原って、長くて呼びづらいし」
裕理がぽつりと言った。
「確かに……」
し・ず・く・が・は・ら。信也は指を折って数える。
「６文字もある！」
思ったより長い。
「……ふっ」
裕理が、笑った。
普段の完璧な笑顔じゃない。偶然こぼれた素の笑顔。
その瞬間、信也の肩から力が抜けた。
「あの、どこまでできるの？」
「え？」
「……水に顔をつけるとか」
「ああ」
裕理はふるふると首を横に振った。
――できないらしい。
「じゃあ、シャワーは？」
「それは、さすがにできる」
言って、面白そうに笑う。
「……お風呂に潜るのとかは？」
「……やったことないな」
「そ、そっか」
確かに、彼がお風呂で潜ってる姿なんて、まったく想像できない。
体格的にも無理がある気がする。
（自分はよくやるけど）
「水の中って、けっこうキレイなんだけどな……」
信也のつぶやきに、裕理がうなずく。
「それは、分かる。この前、信也が助けに来てくれた時……すごくキレイだった」
「えっ……と」
思いもよらない言葉に思考が止まる。
「あーなんか、泡が光ってて……」
裕理は、気まずそうに襟足の辺りを掻いた。
信也はその横顔を見つめ――胸の奥が、不意に熱くなるのを感じた。
「あ」
「え？」
「ゴーグルがあればいいかも」
「ああ。ゴーグル……いいかもな」
裕理が頷く。
（ただ、裕理の頭に浮かんでいたのはゴーグルではなく――シュノーケルだった。もちろん、信也は知るよしもない）
「帰りに、店寄ってみる？」
信也の言葉に、裕理は静かにうなずいた。
＊＊＊
どうしてこうなった――
信也は街を歩きながら、自問自答していた。
制服姿の裕理は、すっかり「王子」に戻っている。
ただ一つ、額にスイミングキャップの跡がうっすら残っている。
その小さな違和感を除けば、完璧だった。
周囲から、ものすごい数の視線が突き刺さる。
同年代だけじゃない。年齢を問わず、女子たちがみんな視線を送ってくる。
ときには、男子も。
そして、会話も聞こえてくる。
「あれ、王子だよ。煌光学園の」
「え、隣にいるのだれ？ あれが騎士！？」
「騎士じゃない！ なんでいないの？」
――疲れる。ただ隣を歩いているだけなのに。
信也は小さく息を吐いた。
「ごめん。疲れた？」
裕理が、申し訳なさそうに言った。
「あ、いや。その……大変だな。常に視線を浴びてるのって」
思わず本音が漏れる。
「うん。まぁ、俺は慣れてるけど……信也はつらいよな」
――信也って呼ばれた。
それだけで、頭が真っ白になる。
王子に……「信也はつらいよな」って言われた。
気遣われると同時に、ごく自然に「非モテ」扱いされたような気もする……
嬉しいのか、悲しいのか――自分でも分からない。
胸の中で感情がごちゃ混ぜになる。
ほんの一言で心を乱すなんて――裕理はすごい。
「ゆる水部にいるとなぜか落ち着くんだよな……なんでだろう？」
歩きながら、裕理がしみじみとつぶやいた。
――それは、あのクソダサい格好のせいではないだろうか。
そのせいで誰も裕理を特別視していない。
きっと「王子」だと気づいてすらいない。
せいぜい、イケメン風のちょっと変わった一年生。
その程度の印象だろう。
信也はそう思ったが……
「みんな一生懸命だからな。あの雰囲気、けっこう好きかも」
そう返す。嘘ではない。
裕理は、「なるほど」と軽くうなずいた。
＊＊＊
スポーツ用品店に入ると、裕理は楽しそうに店内を物色し始めた。
テニスラケット、バレーボール、野球のバット、卓球のラケット――なにを持っても様になる。
ただ、最後にシュノーケルを持って来たのだけは意味不明だった。
「あったよ」
「……？」
「ゴーグル」
「それ、シュノーケル。海で魚見るやつ」
「え？」
本気で驚いている。
その表情が妙におかしくて、信也は思わず吹き出した。
「これだと思い込んでた」
裕理が恥ずかしそうに視線を落とす。
――やばい。可愛い。
「じゃ、本物のゴーグル探そうか」
信也がそう提案すると、裕理はホッとしたように微笑んだ。
「……頼む」
その素直な一言と、はにかんだ笑顔が胸に突き刺さる。
もう反則だ。ドキドキがおさまらない。
信也は胸の高鳴りを隠すように、シュノーケルをそっと棚に戻した。
＊＊＊
その時。
「しーんや！ 何見てるの？」
幼なじみの雪乃が、いきなり後ろから抱き付いてきた。
「雪乃！？ くっつくなって！」
信也は反射的に雪乃の手を振り払い、きっちり一メートル距離を取る。
「ごめんごめん。胸、当たっちゃった？」
「胸……？」
信也はスレンダーな雪乃の全身を、上から下まで眺めた。
――胸って、どの辺にあったっけ？
顎に指を当て、首をかしげながら胸のあたりを凝視する。
その瞬間――ビリビリと殺気が走った。
「信也？ 私の胸がどお……おおおっ」
「どうした？」
様子がおかしい。
「王子ーーっ！」
雪乃がガクガクっと崩れ落ちる。
「ちょ、雪乃！ やめろ、こんなところで！」
慌てて立たせる。
「裕理、ごめんな！ こいつ、美形に異常に弱くて」
「いや……」
裕理はまったく動じることなく、淡々と受け流した。
……受け流し方が華麗すぎる。
「ゆうり？ ……ゆうりって、だれ？」
雪乃が放心したままつぶやく。
「……俺」
裕理が答える。
「……俺って言っただけなのに、かっこいい」
雪乃はつぶらな瞳で、信也をじーっと見上げた。
（分かる！！ なんでだ！！）
信也は心の中で、全力で同意した。
＊＊＊
「この子、大丈夫？ 水でも飲ませた方がいいんじゃ」
息も絶え絶えの雪乃を見下ろしながら、裕理がつぶやく。
「あ、いつもこんな感じだから大丈夫……それより、ごめん。オレ、こいつを家に送って行かないと……」
信也がそう言うと、裕理はほんの一瞬、寂しげに目を伏せた。
「わかった」
（あ……）
影を落とした横顔。
思わず守ってあげたくなるような。
「あ、やっぱり……裕理も一緒に――」
そう言いかけたとき、死にかけの雪乃がかすれた声で必死に言った。
「わ、私のことはいいから、王子を――」
裕理は雪乃を見て、ふっと微笑んだ。
「俺のことこそ、気にしなくていいよ。また明日な」
そう言って、手にしたゴーグルを確かめるように持ち直し、レジへと歩いていった。
＊＊＊
十分後。
「王子……いい人すぎない？」
生き返った雪乃が、制服を直しながらつぶやいた。
「うん……」
信也は、裕理が歩いて行った方向をぼんやりと見つめていた。
どうしよう。あんな顔するとは、思わなかった。
「王子のこと、好きなの？」
「うん……」
気づけば、頷いていた。
雪乃が黙り込む。
ハッと我に返った信也が、慌てて雪乃を見た。
「な、なんか……ほっとけないっていうか……！」
「たしかに」
雪乃は腕を組み、うんうんと頷いた。
「王子。学校でのイメージと違うね。雰囲気が柔らかいっていうか」
「そうかも」
裕理に触れられた右腕の感覚が、不意に蘇る。
「わたし、まだ膝がガクガクしてる」
「オレも。座ろう」
二人は並んで、近くのベンチに腰掛けた。
クレープ屋に入ると、ちょうど漣がレジで注文を終えたところだった。
「うわっ」
琉惺と愛美花に気づき、目を見開いたまま固まった。
……うわってなんだよ。
なぜか胸がチクリと痛む。
視線が左右に泳いでいる。
自分たちの横をすり抜けて、逃げようとしているのだろうか。
（俺、何かしたか？）
これまでの行動を振り返る。
――何もしてない。
それなのに、理由もなく怯えられるのは、さすがに腹が立つ。
その瞬間、ふと意地悪してやりたくなった。
「まるごとレアチーズケーキクレープのお客様～」
店員のお姉さんが明るい声を上げた。
漣はパニックの真っ最中で、まったく気づいていない。
「……」
困ったように笑うお姉さんの視線が、漣から離れ――やがて琉惺の方に向いた。
琉惺は反射的に「いつもの営業スマイル」を浮かべ、クレープを受け取る。
そのまま漣の腕をつかんで奥の席へ引っ張った。
強引に椅子へ座らせ、自分も隣に腰を下ろす。
――逃走防止だ。
「……なにやってんの？」
「え？」
ハッとして顔を上げると、目の前に愛美花が立っていた。
あきれ顔で、じっと琉惺を見下ろしている。
「アイスコーヒーでいい？」
投げやりな口調で言う。
「あ、ごめん。俺が買ってくる……」
「いいよ」
短くそう言い、愛美花はレジへ向かった。
やがて、愛美花がクレープとアイスコーヒーを手に戻ってきた。
琉惺の前に腰を下ろす。
「ねぇ」
「……え？」
「可哀そうだよ。さっきから固まったまま、クレープも食べてない」
愛美花の視線の先――漣はズボンの膝をぎゅっと握りしめ、顔を伏せたまま石像みたいに固まっている。
「……あ、ごめん。食べな」
声をかけても、漣はピクリともしなかった。
琉惺はため息をつき、クレープを手に取る。
「ほら。食えるか？」
クレープの端を、漣の口元へそっと近づける。
「ちょっと、やめなよ！」
愛美花が小声で制止する。
「溶けるだろ」
「だからって……さすがに、やりすぎ」
「じゃあ、どうしろって……」
険悪になりかけたそのとき――漣の唇がわずかに開き、半ば反射のようにパクリと食べた。
「あ、食べた」
思わずつぶやく。
――可愛い。
もう一度、クレープを口元に差し出す。
夢中で食べさせていると――漣がハッと我に返り、二人を見比べた。
「なに……してるの」
「……俺、今なにしてた？」
琉惺は思わず愛美花を見る。
愛美花はクレープをひと口かじり、真顔で答えた。
「さあ」
次の瞬間、ガタッと漣が立ち上がった。真っ赤な顔で琉惺を睨みつける。
怒っているはずなのに――やっぱり可愛い。
そんなことを考えているうちに、漣は琉惺の膝を強引に乗り越え、逃げるように店を飛び出していった。
「あーもう。ほんと、なにしてんのよ」
愛美花が、呆れた視線を琉惺に向ける。
「……なにって」
琉惺は視線をそらし、アイスコーヒーを無意味にかき混ぜた。氷がカランと鳴る。
「琉惺って、好きな子いじめるタイプだったんだね」
「なんの話…… 違うからな？」
思わず声が強くなる。
「あんたでも、そんな顔するんだ」
愛美花はおかしそうに笑い、ストローをくるくる回した。
「……うるさいな」
ぼそっとつぶやく。
やり過ぎたのは分かっている。けど、勝手に手が動いた。
（なんでだよ）
自分でも訳が分からないまま、琉惺は店の外に目をやった。
＊＊＊
同じ頃。学校のプール。
プールサイドで、雫ヶ原は今日も固まっていた。
水面をじっと睨みつけ、まるで戦いでも挑むみたいに動かない。
スイミングキャップから滴った水が、目の際をつたって落ちる。
それでも、彼は瞬きすらしなかった。
（水が……こわいのかな？）
信也がそっと隣に立つと、雫ヶ原は気づいて、表情をゆるめた。
「腕、大丈夫だった？」
「あ。腕はぜんぜん……あの、雫ヶ原……くんは」
「裕理でいいよ」
ゆ、ゆうり……
――ゆうり！？
呼べるだろうか。自分が「裕理！」なんて。
「裕理！ 部活遅れるぞ！」とか。
……たぶん、ムリだ。
「雫ヶ原って、長くて呼びづらいし」
裕理がぽつりと言った。
「確かに……」
し・ず・く・が・は・ら。信也は指を折って数える。
「６文字もある！」
思ったより長い。
「……ふっ」
裕理が、笑った。
普段の完璧な笑顔じゃない。偶然こぼれた素の笑顔。
その瞬間、信也の肩から力が抜けた。
「あの、どこまでできるの？」
「え？」
「……水に顔をつけるとか」
「ああ」
裕理はふるふると首を横に振った。
――できないらしい。
「じゃあ、シャワーは？」
「それは、さすがにできる」
言って、面白そうに笑う。
「……お風呂に潜るのとかは？」
「……やったことないな」
「そ、そっか」
確かに、彼がお風呂で潜ってる姿なんて、まったく想像できない。
体格的にも無理がある気がする。
（自分はよくやるけど）
「水の中って、けっこうキレイなんだけどな……」
信也のつぶやきに、裕理がうなずく。
「それは、分かる。この前、信也が助けに来てくれた時……すごくキレイだった」
「えっ……と」
思いもよらない言葉に思考が止まる。
「あーなんか、泡が光ってて……」
裕理は、気まずそうに襟足の辺りを掻いた。
信也はその横顔を見つめ――胸の奥が、不意に熱くなるのを感じた。
「あ」
「え？」
「ゴーグルがあればいいかも」
「ああ。ゴーグル……いいかもな」
裕理が頷く。
（ただ、裕理の頭に浮かんでいたのはゴーグルではなく――シュノーケルだった。もちろん、信也は知るよしもない）
「帰りに、店寄ってみる？」
信也の言葉に、裕理は静かにうなずいた。
＊＊＊
どうしてこうなった――
信也は街を歩きながら、自問自答していた。
制服姿の裕理は、すっかり「王子」に戻っている。
ただ一つ、額にスイミングキャップの跡がうっすら残っている。
その小さな違和感を除けば、完璧だった。
周囲から、ものすごい数の視線が突き刺さる。
同年代だけじゃない。年齢を問わず、女子たちがみんな視線を送ってくる。
ときには、男子も。
そして、会話も聞こえてくる。
「あれ、王子だよ。煌光学園の」
「え、隣にいるのだれ？ あれが騎士！？」
「騎士じゃない！ なんでいないの？」
――疲れる。ただ隣を歩いているだけなのに。
信也は小さく息を吐いた。
「ごめん。疲れた？」
裕理が、申し訳なさそうに言った。
「あ、いや。その……大変だな。常に視線を浴びてるのって」
思わず本音が漏れる。
「うん。まぁ、俺は慣れてるけど……信也はつらいよな」
――信也って呼ばれた。
それだけで、頭が真っ白になる。
王子に……「信也はつらいよな」って言われた。
気遣われると同時に、ごく自然に「非モテ」扱いされたような気もする……
嬉しいのか、悲しいのか――自分でも分からない。
胸の中で感情がごちゃ混ぜになる。
ほんの一言で心を乱すなんて――裕理はすごい。
「ゆる水部にいるとなぜか落ち着くんだよな……なんでだろう？」
歩きながら、裕理がしみじみとつぶやいた。
――それは、あのクソダサい格好のせいではないだろうか。
そのせいで誰も裕理を特別視していない。
きっと「王子」だと気づいてすらいない。
せいぜい、イケメン風のちょっと変わった一年生。
その程度の印象だろう。
信也はそう思ったが……
「みんな一生懸命だからな。あの雰囲気、けっこう好きかも」
そう返す。嘘ではない。
裕理は、「なるほど」と軽くうなずいた。
＊＊＊
スポーツ用品店に入ると、裕理は楽しそうに店内を物色し始めた。
テニスラケット、バレーボール、野球のバット、卓球のラケット――なにを持っても様になる。
ただ、最後にシュノーケルを持って来たのだけは意味不明だった。
「あったよ」
「……？」
「ゴーグル」
「それ、シュノーケル。海で魚見るやつ」
「え？」
本気で驚いている。
その表情が妙におかしくて、信也は思わず吹き出した。
「これだと思い込んでた」
裕理が恥ずかしそうに視線を落とす。
――やばい。可愛い。
「じゃ、本物のゴーグル探そうか」
信也がそう提案すると、裕理はホッとしたように微笑んだ。
「……頼む」
その素直な一言と、はにかんだ笑顔が胸に突き刺さる。
もう反則だ。ドキドキがおさまらない。
信也は胸の高鳴りを隠すように、シュノーケルをそっと棚に戻した。
＊＊＊
その時。
「しーんや！ 何見てるの？」
幼なじみの雪乃が、いきなり後ろから抱き付いてきた。
「雪乃！？ くっつくなって！」
信也は反射的に雪乃の手を振り払い、きっちり一メートル距離を取る。
「ごめんごめん。胸、当たっちゃった？」
「胸……？」
信也はスレンダーな雪乃の全身を、上から下まで眺めた。
――胸って、どの辺にあったっけ？
顎に指を当て、首をかしげながら胸のあたりを凝視する。
その瞬間――ビリビリと殺気が走った。
「信也？ 私の胸がどお……おおおっ」
「どうした？」
様子がおかしい。
「王子ーーっ！」
雪乃がガクガクっと崩れ落ちる。
「ちょ、雪乃！ やめろ、こんなところで！」
慌てて立たせる。
「裕理、ごめんな！ こいつ、美形に異常に弱くて」
「いや……」
裕理はまったく動じることなく、淡々と受け流した。
……受け流し方が華麗すぎる。
「ゆうり？ ……ゆうりって、だれ？」
雪乃が放心したままつぶやく。
「……俺」
裕理が答える。
「……俺って言っただけなのに、かっこいい」
雪乃はつぶらな瞳で、信也をじーっと見上げた。
（分かる！！ なんでだ！！）
信也は心の中で、全力で同意した。
＊＊＊
「この子、大丈夫？ 水でも飲ませた方がいいんじゃ」
息も絶え絶えの雪乃を見下ろしながら、裕理がつぶやく。
「あ、いつもこんな感じだから大丈夫……それより、ごめん。オレ、こいつを家に送って行かないと……」
信也がそう言うと、裕理はほんの一瞬、寂しげに目を伏せた。
「わかった」
（あ……）
影を落とした横顔。
思わず守ってあげたくなるような。
「あ、やっぱり……裕理も一緒に――」
そう言いかけたとき、死にかけの雪乃がかすれた声で必死に言った。
「わ、私のことはいいから、王子を――」
裕理は雪乃を見て、ふっと微笑んだ。
「俺のことこそ、気にしなくていいよ。また明日な」
そう言って、手にしたゴーグルを確かめるように持ち直し、レジへと歩いていった。
＊＊＊
十分後。
「王子……いい人すぎない？」
生き返った雪乃が、制服を直しながらつぶやいた。
「うん……」
信也は、裕理が歩いて行った方向をぼんやりと見つめていた。
どうしよう。あんな顔するとは、思わなかった。
「王子のこと、好きなの？」
「うん……」
気づけば、頷いていた。
雪乃が黙り込む。
ハッと我に返った信也が、慌てて雪乃を見た。
「な、なんか……ほっとけないっていうか……！」
「たしかに」
雪乃は腕を組み、うんうんと頷いた。
「王子。学校でのイメージと違うね。雰囲気が柔らかいっていうか」
「そうかも」
裕理に触れられた右腕の感覚が、不意に蘇る。
「わたし、まだ膝がガクガクしてる」
「オレも。座ろう」
二人は並んで、近くのベンチに腰掛けた。
